В книгу Майка Спика «Асы союзников» включен очерк Г. Ф. Корнюхина «Советские истребители в Великой Отечественной войне», в котором он рассказывает о Борисе Сафонове и приводит воспоминания англичанина Хуберта Гриффита: «Это был более чем способный пилот, выдающийся стрелок, как позднее выяснилось в соревнованиях по стрельбе из пистолета. Сафонов был типичным русским, коренастым, солидным, методичным и неторопливым… Когда Сафонов взлетел на "харрикейне", все перед этим проверив, он продемонстрировал прямой взлет, набрал высоту 1500 футов и начал первый разворот. Его посадка была соответствующей – сделал два или три аккуратных круга и показательно приземлился…». Подержанные "харрикейны" были не слишком щедрым подарком по причине недостаточной скорости и слабого вооружения. Последний недостаток Сафонов устранил заменой 12 английских пулеметов винтовочного калибра на советские крупнокалиберные пулеметы БС или пушки ШВАК. Он даже выдвинул предложение оборудовать иностранные машины направляющими для реактивных снарядов»^[50].

22 декабря 1941 года Б. Ф. Сафонов награжден вторым орденом Красного Знамени, а 22 января 1942 года – третьим орденом Красного Знамени.

18 января 1942 года указом ПВС СССР и приказом НК ВМФ № 10 72-й полк, одним из первых в авиации Военно-Морского флота, был переименован (после реорганизации) во 2-й гвардейский смешанный Краснознаменный авиационный полк.

В приказе народного комиссара ВМФ СССР адмирала Н. Г. Кузнецова от 18 января 1942 года о 72-м Краснознаменном САП сказано:

«72-й Краснознаменный смешанный авиационный полк за 4,5 месяца боевых действий сбил в воздушных боях сто восемнадцать самолетов и уничтожил на аэродромах двадцать четыре самолета противника, уничтожил штурмовыми действиями более двух тысяч человек вражеской пехоты, потопил три транспорта, уничтожил три береговые батареи, многократно разрушал причалы и сооружения в портах противника.

За проявленную отвагу в воздушных боях с немецкими захватчиками, за стойкость, мужество, дисциплину и организованность, за героизм личного состава… полк преобразовать в гвардейский…»

В гвардейском авиаполку состоялся праздничный митинг, на котором выступавшие летчики, авиационные специалисты, командиры обещали сражаться в советском небе еще лучше, драться с врагом по-гвардейски: «Мы клянемся беспощадно уничтожать в воздухе и на земле фашистскую свору. Воодушевленные наградой, мы, гвардейцы, еще лучше будем драться с ненавистным врагом, мы наш счет уничтоженных фашистских самолетов приумножим».

19 марта 1942 года радио Москвы передало, что Сафонов и еще трое летчиков-североморцев (Герой Советского Союза гвардии подполковник А. А. Коваленко, полковник А. Н. Кухаренко, майор И. К. Туманов) награждены высшим авиационным (летным) орденом Великобритании – крестом «За выдающиеся летные заслуги» (Distinguished Flying Cross) – за сотрудничество в рамках операции «Бенедикт» по оснащению советских ВВС британской авиатехникой. Согласно статуту выполненную из серебра награду вручают за мужество и преданность долгу в период несения службы. Ордена вручал в торжественной обстановке прибывший в Заполярье глава британской миссии в СССР генерал-лейтенант Ноэль Мэйсон-Макфарлан.

20 марта 1942 года Бориса Сафонова назначили командиром 72-го смешанного авиационного полка ВВС, в котором он совершил первые боевые вылеты в Великую Отечественную войну. Старшего политрука П. А. Редкова назначили комиссаром полка.

Весной 1942 года усиливая военные действия на море и стремясь ликвидировать шедшие в СССР конвои, немцы увеличили не только число подводных лодок на Севере, но и число самолетов. С целью обезопасить конвои командование Северного флота провело организационные изменения в авиации флота.

В результате проведенной реорганизации 20 марта 1942 года во 2-й гвардейский полк был передан личный состав 78-го истребительного авиационного полка со всей авиационной техникой. 23 марта во 2-й гвардейский полк прибыли шесть самолетов-торпедоносцев ДБ-3Ф, и начала полеты сформированная 6-я минно-торпедная авиационная эскадрилья, которую возглавил капитан Г. Д. Попович.

В первые месяцы Великой Отечественной войны мины на Северном флоте выставляли с надводных кораблей и подводных лодок. В апреле – июне 1942 года в заливе Петсамовуоно, в Бек-фьорде, в проливах Магерейсунн и Брейсунн их начала ставить 6-я минно-торпедная эскадрилья.

Многоцелевой самолет «Юнкерс-88»

Фото: Bundesarchiv, Bild 101I-407-0686-39 / Martin / CC-BY-SA 3.0

Истребитель «Мессершмитт-109»

Фото: Bundesarchiv, Bild 101I-487-3066-04 / Boyer / CC-BY-SA 3.0

За март 1942 года летчики полка уничтожили 14 вражеских самолетов, в следующем месяце количество уничтоженных фашистских самолетов увеличилось еще на 21.

Несмотря на то что, став командиром полка, Б. Ф. Сафонов меньше времени проводил в полетах, в конце марта в ходе воздушного боя в районе Туломской ГЭС он лично сбил два вражеских истребителя «Мессершмитт-109».

Базировавшийся на аэродроме Ваенга 2-й гвардейский смешанный Краснознаменный авиационный полк на 1 апреля 1942 года имел в своем составе следующие самолеты (общее количество / число исправных): 50/30 «харрикейн», 4/3 МиГ-3, 3/1 Пе-2, 10/8 СБ, 8/6 ДБ-3, 1/1 ТБ-3. В апреле в полк начали поступать новые истребители американского производства Р-40Е «Киттихаук», и летчик-ас подполковник Сафонов одним из первых освоил эту машину.

1 мая 1942 года командир полка Герой Советского Союза Борис Сафонов принял гвардейское боевое знамя части, которое вручил полку член Военного совета Северного флота дивизионный комиссар А. А. Николаев. С развевающимся на ветру знаменем летчики полка торжественным маршем прошли перед командованием.

30 мая 1942 года гвардии подполковник Б. Ф. Сафонов вылетел во главе звена истребителей на прикрытие каравана судов PQ-16, направлявшихся к Мурманску.

Как описывает в своих мемуарах командующий Северный флотом А. Г. Головко, «конвой находился в шестидесяти милях от наших берегов, когда гитлеровцы устремились к нему, чтобы нанести массированный бомбовый удар. В налете участвовали сорок пять "юнкерсов", прикрываемых "мессершмиттами". Наперерез им вылетела, как только был получен тревожный сигнал с кораблей охранения, четверка наших истребителей. Повел ее Сафонов. Четвертый самолет (летчик Кухаренко) возвратился с полпути из-за неисправности мотора. Подобные неприятности происходят, к сожалению, довольно часто с тех пор, как мы получили по ленд-лизу самолеты типа "киттихаук". Эти самолеты имеют особые подшипники в своих моторах, потому что залиты подшипники не обычным сплавом, а серебряным. Американцы считают такой сплав новейшим техническим достижением; однако моторы с подшипниками, залитыми серебряным сплавом, часто выходят из строя. Вот почему наши летчики с горькой насмешкой называют эти самолеты "чудом безмоторной авиации". Чаще всего "киттихауки" стоят в бездействии, точно так же, как 30 мая, когда в полку Сафонова могли вылететь только четыре самолета. И вот из этих четырех один был вынужден, опять-таки из-за мотора, повернуть обратно на аэродром. Полет продолжали трое. Втроем они и приняли бой. Трое против 45 "юнкерсов" и неустановленного числа "мессершмиттов"!

Тем не менее все попытки гитлеровских летчиков прорваться к транспортным судам, входившим в состав PQ-16, были пресечены нашими истребителями – Сафоновым, В. П. Покровским и П. И. Орловым, отлично согласовавшими свои действия с заградительным огнем артиллерии кораблей охранения. На глазах у всех Сафонов сбил два бомбардировщика, Покровский и Орлов – по одному.

Вскоре на командном пункте Ваенги по радио были приняты слова: "Прикройте с хвоста…" Это были, как выяснилось, слова Сафонова. Затем сигнальщики эскадренного миноносца "Куйбышев" – одного из кораблей, сопровождавших конвой, – увидели, что Сафонов устремился в атаку против третьего "юнкерса", но что в то же мгновение из облаков вывалился и напал на Сафонова вражеский истребитель. Спустя короткое время на командном пункте приняли еще одну радиограмму Сафонова: "Подбил третьего… мотор… Ракета…" Последнее слово было условным извещением о неизбежности вынужденной посадки. Дальнейшее, по докладам корабельных сигнальщиков, произошло так: самолет Сафонова, теряя высоту, планировал в направлении "Куйбышева", однако не дотянул двадцать – двадцать пять кабельтовых, упал в море и мгновенно затонул…»^[51].

После этого немецкие бомбардировщики, сбросив бомбовый груз, куда попало, отправились на свои базы в Норвегию, а конвой, не потеряв ни одного транспорта, продолжал плавание. В течение двух часов команда эскадренного миноносца «Куйбышев» вела поиски летчика, но безуспешно. До сих пор окончательно не выяснена и причина гибели Сафонова. Среди версий – вражеское попадание в мотор самолета или одна из технических неполадок, часто случавшихся с «киттихауками».

1 июня 1942 года все суда и боевые корабли конвоя, за который вступил в свой последний бой летчик Сафонов, благополучно достигли портов разгрузки в Кольском заливе и Белом море. Если до вступления в операционную зону Северного флота караван союзников РQ-16 потерял семь судов, то в ее пределах потерь не было.

15 июня 1942 года указом Президиума Верховного Совета СССР летчик Борис Феоктистович Сафонов был награжден второй медалью «Золотая Звезда» (посмертно, хотя к этому высокому званию нарком ВМФ представил его еще при жизни, 27 мая 1942 года). Сафонов стал первым в морской авиации дважды Героем Советского Союза.

До наших дней дошла легенда, что у немцев существовало специальное сообщение «Сафонов в воздухе», после которого даже немецким асам следовало немедленно вернуться на аэродром, чтобы избежать встречи с прославленным летчиком.

17 июня 1942 года летчики полка, которым еще недавно командовал Борис Сафонов, совершили налет на вражеский аэродром Луостари, где, по данным разведки, находилось свыше 50 немецких самолетов. Потери неприятеля в результате налета составили три «Юнкерса-88», три «Мессершмитта-109» и один «Мессершмитт-110».

18 июня 1942 года приказом наркома ВМФ № 01376 2-му гвардейскому смешанному Краснознаменному авиационному полку было присвоено имя погибшего командира – дважды Героя Советского Союза подполковника Б. Ф. Сафонова. Командиром полка назначен капитан И. К. Туманов, который погиб 6 декабря 1942 года в ходе выполнения боевого задания. Имя И. К. Туманова увековечено на мемориальной доске музея ВВС Северного флота и на памятнике авиаторам-североморцам, погибшим в море.

Авторы многочисленных публикаций, посвященных Борису Сафонову, отмечают, что он был талантливым командиром-воспитателем. По словам командующего Северным флотом, большая заслуга Сафонова в том, что он успел подготовить и воспитать множество преемников, которые продолжили его дело (среди его воспитанников 13 Героев Советского Союза). Многие советские летчики, узнав о гибели героя, писали на бортах своих самолетов «За Бориса Сафонова!».

К июлю 1942 года полк имени Сафонова получил на вооружение 24 истребителя «Кертис» Р-40Е. Эти самолеты поступали по программе ленд-лиза с конца августа 1941-го по декабрь 1944 года, всего было получено 2425 самолетов (2097 из США и 230 из Великобритании). Многие советские летчики считали, что они уступают последним моделям отечественных и немецких истребителей из-за недостаточной скорости и плохой скороподъемности. Достоинством была дальность полета до 1100 километров, что позволяло использовать их в качестве истребителей сопровождения и для полетов над морем.

В июле минно-торпедная эскадрилья приступила к выполнению своих главных задач – торпедным атакам на немецкие корабли. А уже 14 октября приказом наркома Военно-морского флота 2-й гвардейский смешанный авиационный Краснознаменный полк был переформирован во 2-й гвардейский истребительный Краснознаменный авиационный полк имени Б. Ф. Сафонова. На основе двух эскадрилий полка, выведенных с 1 ноября 1942 года из его состава (4-й бомбардировочной, командир капитан А. З. Стоянов, и 5-й минно-торпедной, командир капитан Г. Д. Попович), началось формирование нового, 24-го минно-торпедного полка авиации Северного флота под командованием подполковника Н. Н. Ведмеденко.