«Будь ты проклят, маг-островитянин, будь проклята твоя нечестивая магия, будь прокляты все твои потомки на все времена, если таковые имеются!» – возликовал обрадовавшийся приближению смерти паренек.

Грей смотрел в глаза этого ненавидимого им человека, заметил он и то, что его взгляд не укрылся от мага. И даже в подобный критический момент чародей попытался почему-то дотянуться до лишенного свободы недоброжелателя, черная волна посланного им заклятья ринулась на прикованного раба, но куда там, когда вокруг такое творится. В следующее мгновенье тело юноши подкинуло на вздыбившихся досках палубы, крупный осколок весла ударил его по голове, свет в глазах померк, и бедолага потерял сознание. Темные воды вокруг неистово бурлили, Грей как бы со стороны увидел свое собственное исхудавшее и почерневшее тело, каким-то непостижимым образом инстинктивно вцепившееся в обломок бревна, и тут его настиг УДАР. Всесокрушающий удар такой силы, что, казалось, само мироздание прекратило свое существование, и все вокруг поглотила беспросветная тьма. Сущность молодого человека начала распадаться на части, он увидел улыбающегося отца, видел руки матери, протянутые ему навстречу, старших братьев, и внезапно все исчезло.

***

Предчувствие пришло внезапно. Неожиданно вдруг стало трудно дышать, виски сдавило, словно правильными тисками в подвале пыточных дел мастера. Корабельный маг Марнок Сертин не мог понять, что же с ним происходит, на здоровье он не жаловался, тем более всегда можно было его поправить у коллег или даже самостоятельно, если оно вздумает подвести. Оставался единственный вариант, на его корабль кто-то задумал напасть. Он попытался закрыться, выставив ментальный и магический щиты, не получилось, затем решил ответить ударом на удар, но силы не просто были не равны, чародей отчетливо понимал – то, что сейчас происходит, ему явно не по зубам. Причем оказывать сопротивление подобной мощи не только не в его власти, но и вряд ли бы кто-то из ныне живущих мог бы выступить супротив такого, исключая разве что конклав в полном составе, ведь магирация энергетических потоков оказалась абсолютно чужда этому миру. Уж что-что, а в этом он кое-что понимал.

С ранних пор Сертин ощутил в себе ту божественную искру, которая позволяла человеку или нелюдю стать магом, то, что мечтали иметь практически все без исключения мальчишки его родного острова. Однако достался этот дар именно ему, безродному, беспризорному, вечно голодному оборванцу без дома, без семьи, без будущего. Спасибо отцам-старейшинам, разглядели, подобрали, отдали на обучение, и теперь он верой и правдой возвращал этот долг, как мог, направляя часть заработанных средств своим благодетелям.

Марнок почувствовал странные вибрации тонких эфирных потоков, и сразу же сформировал необходимое в данной ситуации плетение, чтобы понять, с чем ему не посчастливилось столкнуться. Нет, это не было похоже ни на один из ведомых ему видов магии. Здесь он точно не мог ошибиться, сейчас колдун наблюдал не вражескую волшбу, а нечто совсем другое. Казалось, что сама плоть этого мира трещит по швам, астральные материи со всеми населяющими их духами и стихиями, словно в ужасе, старались убраться подальше, оставив после себя только пустую голодную тьму и что-то непонятное, заставлявшее трепетать привыкшего ничего не бояться чародея. Маг явственно ощутил, как нечто омерзительное и голодное пристально вглядывается прямо в самую суть его естества, проникает в него и копошится внутри своими грязными пальцами, выискивая только ему необходимую информацию, отбрасывая, словно гнилой фрукт, в сторону ненужное.

– О, Великий Кракен, да что же это? – прошептал он, посмотрев вверх.

Небо медленно раскрывалось над головой, оно стремительно темнело, наливаясь клубами иссиня-черных облаков. Прогрохотал раскат грома, и прямо над галерой возникло практически правильное круглое пятно, тучи стягивались в него, делая его всё больше и больше. Через несколько мгновений сквозь возникшую черную язву портала начали прорываться жуткие создания. Корабельный маг многое повидал на своем веку, он сам не раз призывал безумных тварей бездны, управлял элементалями и низшими духами, но то, что сейчас предстало перед ним, даже у него вызывало судороги и позывы к рвоте! Он чувствовал их, их темную, голодную злобу, ощущал собственным нутром, которое вмиг похолодело от предчувствия непоправимой беды.

«Похоже, зря я в этот раз вышел в море», – пришла к нему в голову не самая уместная мысль в момент, когда палуба под ногами заходила ходуном, и мир, казалось, рвался на части, пришла и тут же вылетела, умчалась, неведомо куда, подхваченная бешеным порывом ветра.

И еще он увидел лицо, радостную морду грязного мальчишки-раба, этот взгляд смеялся, глумился, призывал все возможные беды в этот мир. Марнок на секунду отвлекся и посмотрел на странного паренька истинным зрением, и то, что он увидел, его поразило. Вместо обычной, со слегка притухшим ореолом находящегося под заклинаниями подчинения человека он ощутил кроваво-красную, переплетенную сизо-черными прожилками, ауру, которая размерами превосходила обычную как минимум в пять раз. Маг внезапно осознал, что то, что сейчас происходит, каким-то непостижимым образом тесно связано именно с этим купленным неведомо где гребцом, ибо все остальные рабы все так же безучастно пытались шевелить веслами, покорно выполняя волю наложенного на них заклинания.

Однако в голове опытного чародея, несмотря на происходящее вокруг безумие, строились пути решения проблемы, ведь так или иначе даром отдавать свою жизнь было просто глупо. Сначала маг попробовал умертвить негодника, так, на всякий случай, а то мало ли что. Видимо, в нем тоже сидела магическая искра, которую почему-то не удалось распознать изначально. Однако, как только он попытался это сделать, то ощутил такой отпор, что его буквально скрутило в дугу от жуткой боли отката, и пришлось отвлекаться на более актуальные проблемы. Несколько тварей, вылетевших из портала, судя по всему, выбрали его своей мишенью и с разных сторон начали бросаться на него.

Первую Марнок умудрился сжечь, применив обычный огненный шар, простое и эффективное оружие, бестия жутко закричала, разрываясь на мелкие кусочки и практически моментально сгорела, остатки превратились в черный пепел, немедленно унесенный порывом ураганного ветра. Вторая пронзительно заверещала и взмыла в небо, заложив замысловатый кульбит, затем она что-то громко проскрипела своим товаркам, и вот они уже, все как один, издали слитный душераздирающий крик.

Сертин попытался встретить следующую тварь фаерболом, как и первую, однако магический огонь просто стекал по телу крылатой бестии, не причиняя ей абсолютно никакого видимого вреда.

«Они адаптировались, проклятье», – пораженно подумал маг, вытаскивая из-за спины размещенный в специальных креплениях резной, украшенный вязью черных рун, посох.

Вместо навершия у него было лезвие из черненого металла, покрытого рытвинами и язвами, Марнок сам накладывал чары на древко и темный клинок, закрепленный на нем. Боевой маг встал в стойку и приготовился дорого продать свою жизнь. Летающие твари с громкими криками вырывали безвольно сидящих людей с гребной палубы галеры и, подняв в воздух на десятки метров, рвали на части, однако все больше и больше этих мерзких существ разлетались в разные стороны, не обращая никакого внимания на раскалывающуюся скорлупу обреченного корабля.

Несколько разъяренных, опьянённых жаждой крови монстров одновременно бросились на одинокого бойца, ведь лишь только он смог сохранить самообладание среди всей этой круговерти, остальные члены команды галеры в ужасе бросались за борт в надежде сохранить свои жалкие душонки. Марнок отточенным движением, с короткого замаха, рубанул своим оружием по атакующей погани, и черное наговорное железо пронзило ее насквозь, отделяя правую переднюю лапу и часть туловища от остального тела. Создание с пронзительным визгом, кувыркаясь и подпрыгивая, свалилось на доски палубы и отчаянно заметалось по сторонам, в жуткой агонии оно успело порвать нескольких рабов, прежде чем издохнуть.

Корабль, не сумевший справиться с магически наведенной бурей, быстро разваливался на части, он мог выдержать довольно сильный шторм, но к такому потрясению обреченная галера явно не была готова. Палуба под Сертином вздыбилась, и ему пришлось отражать нападение тварей, перескакивая с доски на доску, однако его возможности были небезграничны, сила чародея в его разуме и умениях, а сражаться руками допускается только в самом крайнем случае. Сзади налетела очередная крылатая сущность, и клинок, закрепленный на посохе, не успел буквально на доли секунды. Когтистая лапа ударила по спине, вспарывая ритуальное одеяние, и, хотя в следующее мгновение она уже отделилась от туловища, маг взревел от боли, понимая, что теперь ему, похоже, конец. Оставался единственный шанс уцелеть – побег.

Заклятие мгновенного переноса предполагало сбор воедино всех имеющихся в наличии сил, соединение их в одну точку, выстраивая таким образом фокус плетения. Значит, нужно впитать ее отовсюду, где бы она только ни была, а требовалось ее, очень и очень много. В обычных условиях понадобились бы огромные накопители магической энергии, чтобы воспроизвести это заклинание, но сейчас, когда вокруг умирали десятки людей, воздух буквально был пропитан эманациями страданий и боли, ведь несчастные не могли даже защищаться, а следовательно, именно эту возможность никак нельзя было упускать.

И маг позвал, никогда Сертин еще не звал силу так отчаянно, и она откликнулась. Души разорванных на части людей, элементали воды, воздуха, дерева, металла, разгневанные наглым вторжением чуждых существ с другого плана бытия, пришли на помощь. Его посох, сотворенный с таким тщанием и любовью, мгновенно сгорел в руках, а несколько амулетов в личной каюте превратились в пыль вместе с небольшим кусочком бесценного арканита, бережно хранившегося на самый крайний случай. Наверное, именно такой. Вокруг тела чародея воздух, казалось, уплотнился, загустел, образуя тугой кокон, твари яростно попытались атаковать с головой ушедшего в создание высшего заклятья раненого мага, но все их старания оказались тщетны.

Марнок вкладывал последние силы, выстраивая финальные штрихи неимоверно сложной формулы заклинания, духи, отдававшие собственное подобие жизни для сего действа, на сотни разных голосов зашипели, закричали, заверещали: «СМЕРТНЫЙ, ОТОМСТИ!»

Однако маг уже не мог ничего сделать, у него не осталось больше сил, заклинание медленно набирало обороты, защитный кокон вспыхнул режущим белым светом и исчез, как будто его и не было. А вокруг все еще бушевали взбесившиеся волны, они рвали на части деревянное тело корабля, норовили забраться в глотки людишкам, цепко, но обреченно цепляющимся за куски досок и весел, к которым они были прикованы неизвестно зачем, ведь власть чародея держала покрепче заговоренного железа.

Небо над местом крушения на многие мили вокруг окрасилось в иссиня-черный цвет, вверх спиралью уходила исполинская воронка портала, через которую еще некоторое время прорывались сгустки темно-бурой субстанции, на лету отращивающие подобия крыльев и разлетающиеся во все стороны света. Часть из них камнем падали вниз, не в силах сдерживать свой первобытный, неутолимый голод, бестии, порожденные неведомой магией, вгрызались в тела еще живых людей и с довольным клекотом рвали их на куски, чтобы, слегка насытившись, лететь куда-то вдаль. Через десять минут яростный напор тьмы исчез, как будто ее никогда и не было, небо постепенно просветлело, и волны улеглись, на месте крушения кое-где остались видны плавающие обломки, окровавленные тела, запутавшиеся в снастях. Мир затопила тишина, вечная тишина океана.