Детектив удивленно посмотрел на финансиста. Университет и все его имущество – как здание и земля под ним – принадлежали государству. А он определенно знал, что по закону, никакая государственная земля или здания не могут быть проданными. В свое время этот закон был принят во избежание расхищения государственного имущества.

– Да-да. Ты думаешь, что это невозможно, – прервал его мысли Гутшрифт. – Так думал и я, пока наш банк не столкнулся с проблемой. При строительстве нового хранилища мы случайно обнаружили сеть подземных коммуникаций, туннелей. Ни в какой системе они не значились, но по оставленной кодировке на камнях мы выяснили, что это государственное имущество. Не представляешь какой проблемой это могло для нас обернуться.

Следователь молча ожидал продолжения рассказа. В своей работе он научился не прерывать собеседника, какое бы ты удивление не испытывал. Целостный рассказ всегда содержит больше информации, чем рассказанный с прерываниями и ответами на уточняющие вопросы.

– Ты можешь себе представить? Потерянное государственное имущество и это в наш век технологий учета. В общем проблема стояла непростая. С одной стороны, государственное имущество есть, с другой стороны его нет. Не сообщить о находке мы не могли – это такой риск. Что дальше делать не знали ни мы, ни чиновники. Просто разрешить нам строительство дальше – нельзя. Продать нам эти туннели – нельзя. Закрыть глаза и притвориться, что никто ничего не находил – нельзя. И тут – спасибо богам вселенной – наш юридический отдел, впервые в жизни окупил те безумные зарплаты, которые мы им платим, – как любой настоящий финансист, господин Гутшрифт считал все подразделения, кроме своего собственного чистыми затратами. К таким неокупаемым инвестициям он относил отдел маркетинга, юридический отдел, а уж отдел корпоративной этики считал блажью совета директоров.

– Один из юристов нашел расплывчатую правку, внесенную в закон. Если имущество, к примеру здание, признается ветшалым, то возможен его обмен с частными компаниями на лучшее. Там это говорится совсем завуалировано, но лазейка есть. Одно «но» – это должен быть обмен имуществом одинаковой категории. То есть четырехэтажное здание можно обменять на четырехэтажное здание. Ну и ты можешь догадаться, что мы сделали, – тут господин Гутшрифт вдруг засиял как пятилетний мальчик, который тайком стащил конфету с кухни.

– Вы прокапали туннель в другом месте? – не веря себе, что сам предполагает такой бред, спросил детектив.

– Мы прокапали туннель в другом месте! Ровно такой же ширины и длины, как и тот, который нам пришлось уничтожить! – просиял финансист. – Так что теперь в распоряжении государства под землей в южной части пригорода есть новехенький туннель из ниоткуда и в никуда.

– Но зачем он им? Предыдущий туннель ведь откуда то и куда-то вел?

– Куда и откуда он вел никто выяснять не стал. Во-первых, не понятно, какая инстанция должна этим заниматься. Во-вторых, даже если они выяснят откуда и куда он идет, неясно как заносить его в систему. Новый то еле придумали как внести в учет. В итоге все предпочли забыть о прежде-итак-забытом. По закону все гладко. В обмен на туннель – они получили туннель. Говорят, мэр построил там огромную игрушечную железную дорогу, якобы для тестирования нового проекта, и теперь особо посвященные устраивают там вечера железных поездов и вагонов. Радуются как дети. И не представляешь какая это для меня радость, так как стоимость небольшого тунельчика где-то за городом намного ниже тех убытков, которые мы понесли бы, если бы нам пришлось заморозить стройку – тут господин Гутшрифт замолчал, наслаждаясь мыслями о полученной экономии и затратах, которые они смогли так удачно избежать. Сам того не понимая, он при этом шевелил губами, неслышно произнося цифры сэкономленных сумм.

– Веселая история, – усмехнулся детектив. – Данное решение для университета выглядит крайне нелогичным, а посему должны быть люди, которые были бы лично заинтересованы в таком решении. Так что расскажи мне, пожалуйста, подробнее, кто должен быть задействован в процедуре обмена зданиями?

И все-таки она спустилась вниз. Спустя полчаса она собрала всю свою храбрость в кулак и, зажмурив глаза, на ощупь спустилась с дерева вниз. Тигр все так же и лежал у подножья дуба и по всему виду дремал и наслаждался тишиной и покоем. Он явно не торопился просыпаться. Когда она спустилась, он лишь приоткрыл один глаз и спросил своим бархатным тягучим голосом:

– Ммм… так и будешь стоять с закрррытыми глазами? Не думал, что я такой стрррашный, что могу убивать только внешним видом, – тигр явно наслаждался ситуацией и тем, что производит такое устрашающее впечатление на девушку.

Стелла вздохнула и открыла глаза. Это было действительно глупо – стоять с закрытыми глазами.

– И снова добррррый день, – произнес тигр и улыбнулся так широко, как только мог.

– Пожалуйста, можешь не улыбаться так широко? – спросила Стелла, у которой от лицезрения всех зубов тигра по спине пробежали мурашки.

– Хорррошо. Ну рраз нам предстоит долгий совместный путь прредлагаю прредставиться. Мое имя Рурррсус. А твое?

– Стелла.

– Кррасивое имя.

– Да.

На самом деле Стелле всегда казалось, что имя ей не подходит. Имя Стелла у нее ассоциировалось с чем-то грациозным, утонченным и изысканным, чего она никак не могла о себе сказать. Она была довольно высокой и ей казалось, что с ее длинными ногами и руками все ее движения немного нелепо смотрятся со стороны. А короткая стрижка светлых волос и отсутствие сильно выступающих грудей придавали ей вид мальчишки. Да и по характеру ее нельзя было назвать женственной. Обсуждению нарядов и сплетен она предпочитала треп про футбол и беготню по полям в поисках новых видов растений.

– Расскажешь подробнее про ваши исследования в лесу?

Это была любимая тема Стеллы и в течении ближайшего часа, шагая вслед за тигром, она без устали рассказывала ему о стремительных изменениях флоры и фауны леса и о своей исследовательской работе. Для нее лес был единым живым организмом, который сам выбирал себе друзей, сам решал как ему расти и в какую сторону развиваться. Используя знания об энергиях и материи, маги смогли добиться уникального состояния пространства и времени, из-за чего удивительные вещи здесь происходили на каждом шагу.

Она могла бы на эту тему говорить еще несколько часов, если бы тигр не прервал ее.

– Тсс… Знаешь, мне кажется везет сегодня на след. Здесь явно недавно проходил человек, мужчина. А по моим данным в этом квадрате не должно быть людей вообще. Может быть ты все-таки преступница, а это твой напарник? – вопрос был задан шутливым тоном. После ее восторженных историй о различных растениях и открытиях любому было бы ясно, что эта девушка не имеет никакого отношения к криминальному миру.

– Как тебе мысль поучаствовать в задержании преступника? – продолжил тигр сразу. – Судя по всему он находится сразу за этими кустами, – и тигр кивнул в сторону зарослей в 20 метрах от них.

Стелле эта идея не понравилась. Она только что избавилась от чувства страха перед тигром и новой дозы адреналина ей не хотелось, поэтому лично она предпочла бы избежать встречи с возможно опасным преступником. Но озвучить свои мысли она не успела, так как из-за кустов внезапно появился мужчина. В руках у него было огнестрельное оружие, какого Стелла никогда не видела. Хотя она вообще никогда не видела никакого оружия в жизни, разве что в фильмах.

– Стой. Не двигайся! – прокричал он. – Не оборачивайся! Слышишь меня? Сзади тебя опасное животное!

Стало ясно, что обращался он к Стелле. Он протянул руку по направлению к ней и жестом показывал, что ей надо двигаться в его сторону. Свой пистолет он направил прямо на тигра.

– Медленно, медленно двигайся ко мне. Главное спокойно!

Тигр на удивление молчал. Может он боялся, что если заговорит, то это испугает молодого человека и тот выстрелит, а может он просто боялся. Стелла взяла инициативу на себя.

– Ты сам успокойся! – сказала она молодому человеку. – Ты же не хочешь застрелить тигра? Ты хоть представляешь наказание за убийство редкого животного в этом лесу. А тем более ТАКОГО редкого!

Мужчина удивленно смотрел на нее. Можно было буквально прочесть его мысли по выражению его лица: «Она что с ума сошла? Я ее тут спасаю, а она заботиться о сохранении видов».

– Пожизненное заключение? – медленно предположил он. – Ну может мне скинут пару годков за спасение такой красивой девушки.

«Красивой девушки?» – вдруг пронеслось в голове Стеллы. Красивой! Ей очень редко говорили комплементы. Среди ее друзей и знакомых были одни мальчишки, но они все ее воспринимали как «своего парня», а «своим парням» не говорят, что ты хорош собой или «красивое на тебе платьеце сегодня». Стелла улыбнулась и сразу же покраснела от смущения. Она вообще легко краснела – когда злилась, когда нервничала и каждый раз когда ей говорили комплименты или хвалили.

– Спасибо, – ответила она. Потом поняла, что ответила совершенно неуместно, поэтому покраснела еще больше. Разозлившись на себя за чрезмерную эмоциональность, она постаралась говорить более жестким, почти командным голосом.

– Убери пистолет. Этот тигр никому не причинит труда. Он не опасен.

– Уберу как только ты будешь в безопасности. Отойди от него.

Она медленно подошла к молодому человеку. Он схватил ее за руку и в одно мгновение она очутилась у него за спиной. Оружие он так и не убрал.

– Уходи! – выкрикнул он тигру. – Кыш! Кыш! А иначе придется убить тебя! – Кыш! Кыш! – и видимо для убедительности юноша помахал рукой как бы прогоняя тигра.

– Он никуда не уйдет. Убери оружие и он сам тебе все объяснит. Это магический тигр. – сказала Стелла, обхватив при этом руку, в которой был зажат пистолет. – Пожалуйста, поверь мне.

Как только молодой человек опустил пистолет тигр облегченно выдохнул. В связи с чем Стелла сделала вывод, что тигр все-таки был сильно напуган.

– Спасибо, человек. – произнес тигр.

– Твою ж разтудысь!! Он что, говорит?! – в шоке юноша вновь направил пистолет на тигра.

– Опусти, опусти, – Стелла всерьез испугалась, что он сейчас выстрелит. – Да, это говорящий тигр. Он разумный как мы с тобой и не съест нас. Меня вот не съел.

«Правда мы с ним знакомы то не так долго, чтобы за него поручаться», – добавила про себя Стелла.

В отличии от Стеллы юноша довольно быстро адаптировался к мысли, что тигр может разговаривать.

– Ух ты! А может он еще что-нибудь сказать? – юноша вопросительно посмотрел на Стеллу. Тигра такое отношение явно задело.

– Что-нибудь, – произнес тигр – Доволен? А теперь ррраскажи нам кто ты и что ты здесь делаешь? Учти, у меня как у добррровольца-помощника лесничего есть полное право тебя задерржать за пррравонаррушения. Чему я лично буду очень рррад.

– А он смешно говорит, – юноша вновь обращался к Стелле. – Особенно буква «р» у него забавно выходит. Прррравнонарррушения, – передразнил юноша тигра.

Тут тигр широко улыбнулся, решив продемонстрировать свою силу.

– Да и зубы отличные, – как ни в чем не бывало продолжил юноша. Решив как-то смягчить обстановку Стелла сама стала задавать вопросы.

– А что ты правда здесь делаешь? По виду не скажешь, что ты исследователь или маг.

Стелла без труда распознала бы, если бы он относился к одним или другим. Маги обычно носили длинные платья, а исследователи обычно с большим рюкзаком и обвешаны баночками для сбора образцов, различными инструментами и тому подобным. Юноша же был одет в какую-то униформу, похожую на военную. Стелла в них не разбиралась и поэтому не могла понять чья эта униформа. «Не полицейского точно, а вот чья…?» – размышляла Стелла, – «Но ему очень идет. Плечи такие широкие, и талию подчеркивает. Вообще он красивый. Высокий». Рядом с ним Стелла ощущала себя маленькой, что при ее росте сто семьдесят пять сантиметров с ней случалось редко. У него были светлые пшеничного цвета волосы и серые глаза. А когда он улыбался, появлялись ямочки на щеках и он почему-то выглядел маленьким мальчишкой.

– Торн Уиллис из специального полицейского подразделения по охране леса, – и он достал какое-то удостоверение.

– Ну делааа… – протянула Стелла и улыбнулась. Ей нравилось то, что этот молодой человек служит защитником леса. – Этот лес прям кишит его защитниками и охранниками. Так вы с тигром почти коллеги. А знаете, если бы вы действовали скоординировано и поделили бы территорию, то охват территории получился бы больше.

– Это мой квадрррат! – прервал рассуждения Стеллы тигр. – И у меня нет никаких указаний о том, что прибудет специальное подррразделение. Должен был быть прриказ! Вы обычно выезжаете только при чрррезвычайных ситуациях, как пожаррр или еще что. И потом, где весь твой отррряд?

И тут хорошее настроение у юноши как ветром сдуло. Он стал выглядеть понурым и грустным и явно не хотел в чем-то признаваться. Сделав глубокий вдох, он на одном дыхании выдал то, что его тревожило.

– Я отбился от группы.

– По-моему я не ррраслышал, – улыбнулся тигр во все свои зубы.

– Да все ты расслышал, – Стелла укоризненно посмотрела на тигра. – Как же это случилось? И почему ты не догнал своих? – она ждала, когда Торн продолжит свой рассказ.

Юноше явно не хотелось все это рассказывать, но нужно было как-то объяснить происшедшее.

– Неделю назад нам сообщили, что мы должны оперативно прибыть в какой-то пункт назначения в лесу. Координаты знал только командир. Странно еще, что мы пешком пошли, а не по канатке. Но задавать лишних вопросов у нас не принято. Ну в общем, мне, как бы это сказать, срочно потребовалось отлучиться от отряда, твою жжж, – юноша прервался и посмотрел на Стеллу. При девушке ругаться матом было неприлично. Стелла виду не подала, что что-то не так и он продолжил дальше. – Ну а когда я кинулся за отрядом, они куда-то исчезли. На крики не отзывались, следов никаких нет. Хе, – начал он было матерное слово, но вовремя спохватился, – Херувим проклятый только знает где они. И самое обидное, что я вообще не знаю, куда идти, ну или хотя бы как вернуться. Счастье, что я вас встретил. А то я уже зае…, заершился искать выход из леса. И вся техника назло с… брендила! Ни точек координатов понять, ни электронную карту посмотреть. Ну а связь в лесу то никогда не работает.

Это было правдой. Из-за сильнейших геомагнитных волнений, которые остались после действий магов по созданию леса, на технику полагаться было нельзя. Поэтому Стелла носила с собой бумажную карту и хорошо ориентировалась по звездам. Компас в лесу также был бесполезен. Но, несмотря правдоподобность истории о сломанной технике, тигр явно не поверил словам юноши.

– Врррешь ведь, – сказал тигр, чуть наклоняя голову вбок и прищурив глаза.

– Да в рот мне… – юноша замолчал на секунду, подбирая замену матерному слову, – компот! Да! В рот мне компот, если я вру! Я бы соврал что-нибудь, если бы умел врать. В отряде меня за мою простоту называют «наш малыш». Правда я не обижаюсь, ребята у нас все хорошие.

– Ну а почему у тебя бумажной карты нет? – спросила Стелла.

– Она есть. Ее… гипетская сила. – ловко ушел он от ругательства. – Но только как говорится «смотришь в книгу, а видишь фигу». Что мне толку от этой карты, если я не знаю, где я, где север, где восток. Я ж, без…, бездарность, то есть бездарь я, не успел пройти полную подготовку, слишком срочно нас всех перекидывать стали. Другие ребята то умеют в лесу ориентироваться, и по звездам, и по всяким другим знакам. А я вот… помню, что-то было про мох, с какой стороны дерева мох растет в той вроде север. Да только е…, евнух только разберётся, где север, если мох на дереве со всех сторон растет.

Было видно, что Торн совсем расстроен.

– Это моя первая операция, а я так опозорился, потерялся, – вздохнул Торн и посмотрел на Стеллу. Глаза у него были как у большого потерянного щеночка, наполненные вселенской печалью и немым вопросом «возьми меня домой?». Сердце Стеллы таяло, а вот тигра похоже это все жутко раздражало.

– Ты уверррен, что ты потеррррялся? – спросил он.

– В смысле? – не понял вопроса Торн.

– А, по-моему, тебя специально забыли. От балласта знаешь ли принято избавляться, – и тигр широко улыбнулся.

– Мнение котиков меня не интересует, – и Торн демонстративно повернулся к Стелле. – Ты поможешь мне? Мне нужно в два дня успеть добраться до любого населенного пункта, где есть выход в сеть, чтобы связаться с командованием. А то, ее… ядрен батон, меня официально признают дезертиром, а за это можно и в кутузку угодить.

– Она? – усмехнулся тигр. – Она сама потерявшаяся. Так что, мнение котов тебе все-таки придется учитывать, если хочешь, чтобы я отвел вас к «озерным поселениям». И тигр демонстративно пошел дальше в глубь леса, – Интеррресно, засчитываются ли два найденных потерррявшихся за одного пойманного преступника. Или они, как нули, не суммиррруются, – пробормотал он себе под нос.

– Бери вещи и пойдем, – сказала Стелла. – Постараемся успеть за два дня до «свободных поселений».