Теперь уже всей группой Истязатели Смерти приблизились к повозкам, заваленным пока ещё не оживлёнными мертвецами. Ещё одна повозка, но явно не бывавшая в бою и запряженная свежей парой лошадей, пронеслась мимо них, унося на себе обработанных раненых. О них уже позаботились те, кто был, по сути, полной противоположностью алхимиков – кригмаркские Фронтовые Лекари. Будучи на фронте, они бежали к раненым наперегонки со смертью, чтобы прикрыть своим щитом и не дать истечь кровью. Нередко они, к сожалению, не успевали, так что за испустивших последний вздох бойцов брались уже Истязатели Смерти. Те забирали свежие тела себе в качестве материала или, если времени не хватало, просто тут же вкалывали некро-сыворотку. Ударная доза Эфирного раствора заставляла солдата вновь подняться на ноги и попытаться хотя бы отомстить за свою гибель.

Пусть сейчас они находились и не на фронте, но работа у Лекарей оставалась прежней – сортировка раненых согласно тяжести их ранений, стабилизация, и первая помощь. Они боролись за жизнь, в то время как алхимики никак не мешали смерти, а наоборот, дожидались её со спокойным упорством. Из-за столь разных принципов работы, эти два рода войск испытывали друг к другу сильную неприязнь, временами переходящую в настоящую вражду.

Тем ироничней казался тот факт, что сейчас Истязателей Смерти и Фронтовых Лекарей было почти не отличить друг от друга. Они носили шинели и перчатки одинакового покроя, и на их поясах покоились хирургические инструменты и пузырьки со снадобьями. Знаки отличия же обычно наносились на шлемы, но сейчас, в мирном городе, в них, как и в кирасах, не было нужды.

«Но надолго ли Брокк ещё останется мирным?» кольнула в затылок Отто неожиданно тревожная мысль, заставив его руки в перчатках мелко вздрогнуть. Да, ему не удалось завести толпу друзей – слишком уж много времени он уделял работе и говорить любил в основном о ней же. Шрамы на лице и окутанная мрачным ореолом профессия тем более не добавляли алхимику привлекательности в глазах окружающих. Но всё равно, своему родному городу и населявшим его людям он желал только добра.

Отто вполне мог назвать себя патриотом и понимал, что его работа, при всей её увлекательности, лишь средство, с помощью которого его страна пытается удержаться от окончательного падения в пропасть. Война поставляла ему свежие тела для экспериментов, но истощала буквально все остальные ресурсы государства, и лучшее, что он мог сделать – это приложить все свои усилия, чтобы перевесить чашу весов в сторону Кригмарка. В конце концов, каждое мёртвое тело ранее было живым человеком со своими мыслями и чувствами. Истязатель Смерти точно не хотел бы, чтобы в его лабораторию угодил кто-то из его родных, соседей, или единственный друг.

Севший на выщербленный край одной из повозок ворон оглушительно громко каркнул, привлекая внимание алхимика. Остальные его коллеги тоже уже собрались здесь, и вместе они быстро покончили с формальностями, показав охранникам свои документы, что подтверждали их право осмотреть и забрать себе нужные тела.

– Не толпимся, господа! Здесь на всех хватит! – прогудел один из Истязателей Смерти, Людвиг. Родом из семьи потомственных врачей, он рядился в белые одежды под форменной шинелью, а для защиты от миазмов носил на лице кожаную маску, похожую на птичью.

Согласно покивав, все шестеро коллег разошлись между повозками, разгребая и переворачивая мертвецов. Не руками, разумеется – для таких целей каждый алхимик носил с собой длинный изогнутый крюк, помогающий легко управляться с безжизненной плотью. Также вокруг Истязателей Смерти копошились и гомункулы, то и дело слепо утыкаясь им в колени. Гротескные одноглазые уродцы, сшитые из отходов производства, были похожи на верных псов, готовых выполнять любые команды своих хозяев.

Бесплатные носильщики и ассистенты, пусть и глупые, зато послушные и неприхотливые, гомункулы по праву считались постоянными спутниками алхимиков. Некоторые, впрочем, не брезговали просить о помощи живых людей, равно как и просто требовать её. Йохан, например, припряг к сортировке пару бедняков, в которых желание заработать пару мелких монет перевесило страх и отвращение перед мертвецами. Обычно никто не доверял подобным бродягам даже самую простую работу, но что здесь было красть? Другой же Истязатель Смерти, чьего имени Отто всё никак не удосужился запомнить, потряс своим удостоверением и привлёк к недобровольному труду двоих солдат.

Эта картина напомнила алхимику его единственного, но зато настоящего друга, Улириха, что вместе с женой и дочкой проживал в соседнем доме. Точнее, проживал ранее – месяц назад его призвали на фронт в связи с готовящимся наступлением, а жена Петра и дочь Андреа уехали к родственникам. Теперь дом рядом с жилищем Отто опустел, и ему хотелось верить, что не слишком надолго. Пусть Истязатель Смерти дома, в основном, только ночевал, даже он заметил, как вся их улица опустела без этих двоих.

Отец семейства же пришёл алхимику в голову, потому что, как и эти несчастные солдаты, тоже помогал ему с поиском и транспортировкой тел для опытов. Правда, делал он это пусть и нехотя, но не из-за давления авторитетом, а исключительно по дружбе. Пусть и не похожий на Истязателя Смерти по характеру Улирих, служащий снайпером в элитной роте Несущих Смерть, старался понимать и поддерживать Отто во всех его начинаниях.

«Надеюсь, с Улирихом всё в порядке», – мелькнула в голове алхимика мысль во время осмотра очередного искорёженного тела. Подобных травм он ещё не видел, как и дежуривший рядом лекарь, неохотно пошедший на разговор с представителем противоположной профессии. Кости в теле мёртвого солдата оказались сломаны, а в разодранных краях ран торчали огромных размеров щепки, больше напоминающие артиллерийскую картечь. И, судя по состоянию мертвеца, сработала она схожим образом, пусть стоял за этим оружием не замысел инженеров, а очередные магические фокусы живого Леса.

«Они адаптируются, выживают, и преодолевают», – не смог не восхититься Отто, большими щипцами извлекая одну из щепок, оказавшуюся невероятно твёрдой для куска дерева. Положив её в колбу и запечатав, он передал её одному из своих гомункулов, зная, что тот отнесёт её в лабораторию для дальнейшего изучения. В конце концов, Истязатель Смерти обладал душой истинного учёного, и наблюдение за природными процессами такого масштаба его завораживало.

Разумеется, как гражданин Кригмарка и просто представитель народа людей, он не забывал о том, что все эти невероятные существа были врагами, уже вплотную подступившими к границам. Отбросить их то и дело пытались солдаты, его братья по оружию – пусть сейчас алхимику и посчастливилось стать лабораторным работником, но и на поле боя ему ранее тоже приходилось бывать. Он представлял, как там на самом деле обстоят дела… Но в том числе и благодаря этому не сильно беспокоился за друга. Улирих был надёжным и опытным солдатом, более чем способным о себе позаботиться, и не только выпутаться из любой передряги, но и достигнуть поставленных перед ним задач.

Отто перешёл к следующему телу, на лице которого навеки застыла искажённая гримаса боли. Грудь молодого бойца, совсем ещё юноши, была глубоко – возможно, даже насквозь, – пробита. При этом крови и осколков костей почти не было видно, а почти всю рану занимало переплетение каких-то зелёных и коричневых побегов. Удивлённо хмыкнув, Истязатель Смерти попытался потянуть за ближайший из них щипцами, отчего тот вдруг дёрнулся.

– Б-р-р! – алхимик резко отступил назад и подозвал двоих солдат. После краткого объяснения ситуации те кивнули, и использовали широкие лопаты, чтобы поднять указанное тело, и переложить в железный гроб с герметично закрывающейся крышкой. Несколько таких всегда берегли для подобных случаев, здраво опасаясь коварства Кельда или любого другого из многочисленных врагов Королевства Кригмарк.

Разобравшись с этой проблемой и отметив наиболее сохранившихся мертвецов, Отто осмотрелся вокруг в поисках коллег. Все они были заняты такой же работой, так что без присмотра сейчас осталась только одна повозка, самая дальняя. К ней Истязатель Смерти и направился своим привычным пружинистым шагом, попутно размышляя.

«И всё же, где сейчас Ульрих?» – подумал он, – «Раз я его на пути сюда не встретил, то, должно быть, уже в госпитале».

Алхимик подошёл к обособленной повозке и в его ноздри тут же ударил непривычный запах. Сырой аромат мяса, гнилостная вонь разложения, и железные нотки крови были привычной атмосферой для людей его профессии, так что их Отто научился игнорировать ещё во время практических занятий в университете. Но сейчас же он ощутил стойкий запах гари, куда более характерный для предыдущей войны против Кастилии с любовью её фанатиков к «очищающему пламени». В руках дриандит Кельда, чья культура была целиком построена на священном дереве, такого оружия оказаться точно не могло.

«Но как тогда? Конечно, у наших войск есть взрывчатка, но они бы использовали её против врагов», – размышлял Истязатель Смерти, разгребая сваленные в куче тела своим верным крюком. Их повреждения выглядели плюс-минус привычно, так что он и не обращал на них особого внимания, просто откладывая в сторону на попечение гомункулов. Чем больше он убирал, тем сильнее становился запах… Пока, наконец, алхимик не обнаружил его предполагаемый источник.

Но лучше бы и не находил.

* * *

– Нет… – потрясённо прошептал Отто, снова и снова вглядываясь в черты лица мертвеца. Несмотря на все повреждения и прошедшее время, они сохранились раздражающе хорошо. Будто бы некая высшая сила хотела, чтобы алхимик узнал его. Своего единственного настоящего друга.

– Улирих… дружище… как же так… – бормотал Истязатель Смерти, вглядываясь в истончившееся серое лицо. Каштановая борода и волосы отросли за время похода, но всё же не узнать того, с кем хорошо был знаком много лет, Отто не мог.

В отличие от лица, всё остальное тело павшего солдата сохранилось куда хуже. Алхимик не был экспертом в оружии, но кое-какие знания имел и предположил, что видит перед собой результат работы кригмаркских гранат. Использующие взрывчатое вещество на основе Эфира, эти снаряды обычно предназначались для вооружения ими ударных частей Обречённых Гренадёров. Пусть Улирих к ним и не принадлежал, но вполне мог раздобыть для себя несколько в царившем на поле боя хаосе, или даже выменять их заранее.

Одна граната не причинила бы таких повреждений, но этот солдат мог сделать из них связку, чтобы поразить какое-то большое чудовище или нескольких врагов. Судя по тому, что его тело вообще уцелело, он успел бросить гранаты как можно дальше от себя, прежде, чем те взорвались. И даже броситься на землю ногами по направлению к взрыву.

В итоге, ног у него как раз и не осталось. Взрыв либо оторвал, либо полностью испепелил их ниже колена, так что теперь только обугленные края костей торчали из культей. Форменные штаны, как и вся одежда Улириха, обгорела и намертво прилипла к телу, смешавшись с грязью и вскипевшей волдырями кожей. Удалить её теперь будет непросто, и обычно Отто оставлял подобную работу лаборантам… Но не мог же он отказать другу в последних почестях?

«Или же… не последних?» подумал алхимик. Отступив от края повозки, он с шумом втянул носом воздух, прогоняя щиплющие в глазах слёзы, стиснул зубы, и окинул останки солдата совершенно иным взглядом. Творческая жилка внутри Истязателя Смерти вновь разгорелась, требуя не стоять столбом и горевать, а произвести оценку того, с чем тут ещё можно работать.

Ноги, очевидно, восстановлению не подлежали, их следовало заменить. В какой именно степени – будет ясно в лаборатории. С руками ситуация обстояло получше, но не намного, так что им Отто собирался уделить особое внимание. Всё же, руки у его друга были на удивление сильными, с лёгкостью способными управляться с тяжёлым ружьём, будто пушинкой.

«Заменить сухожилия… укрепить кости стальными скобами… возможно вшить побольше дополнительных мышечных волокон и организовать впрыскивание сыворотки непосредственно внутрь связок», – судорожно размышлял Истязатель Смерти. Боль от потери друга никуда, конечно, не ушла, но притихла, уступив место холодному расчёту и горячему желанию действовать.

«Внутренние органы, скорее всего, сильно пострадали, но их заменить не проблема, у меня тут куча доноров и можно будет отобрать наиболее подходящие. Голова и плечи сохранились хорошо, сердце, я думаю, уцелело и можно будет попробовать перезапустить его. Опробовать, наконец, ту идею с двумя сердцами? И голова… Голова. Мозг».

Тело Улириха можно было восстановить, но не разум. Это была аксиома, в верности которой все алхимики неоднократно убеждались во время своей практики, своими глазами наблюдая, что в реанимированных телах, даже самых свежих, не осталось и капли человеческой личности. Но с другой же стороны…

«Никто ведь целенаправленно и не пытался, верно?» – лихорадочно соображал Отто, «привыкли к догмату, что нельзя – значит нельзя. Но раз уж его голова так хорошо сохранилась, я обязан приложить все усилия, чтобы это оказалось не зря».

Алхимик снял перчатку, и положил ладонь на обгорелый труп.

– Как учёный и как друг… Я обязан попробовать, Улирих, – уверенно сказал вслух Истязатель Смерти.

Высоко над его головой оглушительно каркнул ворон.