Глава 2
Принц

Я стоял посреди широкой поляны, скучающе осматривая обступивший меня лес. Что на этот раз придумают экзаменаторы? Как извернутся, чтобы заставить пройти Великое Испытание. А там и до трона всего один шаг… От одной только мысли об этом я поморщился. Нет, кому вообще может хотеться быть королём? Вся эта безграничная власть, золото, красивейшие женщины на каждом шагу, семь дней в неделю… Ну никому ведь!

Вот я и пытался, как мог, отсрочить это ужасное время. Потому и провалились мои прошлые двадцать попыток. Хотя, видят Боги, – экзамен был проще некуда!

Нет, конечно, сначала мне пытались подсунуть трехглавого огнедышащего дракона. Его нужно было сначала одолеть, потом скрутить при помощи магии и через портал доставить в Главный зал волшебной академии Ралкор.

Но, видя, что толку от меня нет, преподаватели стали потихоньку снижать планку. Сначала у дракона отключилось его огненное дыхание. Потом начало уменьшаться количество голов.

Когда на шестой попытке я не справился даже с безголовым созданием, больше похожим на червя, чем на дракона… Тут уж все напряглись.

«Наследник древнего рода не может пройти испытание! – паниковали они. – Принц провалил пятнадцать испытаний подряд! Наша страна останется без короля, и мы обречены! Нас разорвут на части Тёмные силы!»

Нет, ну нашли из-за чего переживать! Не всё так плохо. Быть может, кто-то даже выживет…

Однако народ не разделял моего мнения, и на следующее испытание подсунули пушистого розового единорога. Животное было совершенно безобидным и даже не обращало на меня внимания. Всё бы наверняка закончилось тогда, но, к счастью, я придумал, как порезаться о рог единорога, и на неделю слёг в лазарет.

Дальше мне дали волколака-вегетарианца и сонного вампира, который даже отказался вылезти из своего гроба. Но и с ними я проявил чудеса упорства и сноровки, вернувшись в академию с пустыми руками.

Сегодня точно придумают что-нибудь похлеще. Время стремительно шло к полудню, но никто так и не появился. Я уже начал думать, что ко мне послали невидимку-извращенца. Внезапно из чащи леса послышался громкий визг, потом треск ломаемых веток, чьи-то невероятно быстрые шаги, и на поляну чуть ли не вылетела странная полуголая девица.

Вначале я даже принял её за какого-то неведомого монстра. Но потом присмотрелся и понял, что ошибся. Девушка была стройной, высокой, темноволосой и даже, возможно, красивой… Из-за ужаса на её лице я не был в этом уверен.

Но главное – одежда. Вернее, то, что её заменяло. Я привык видеть вокруг себя благородных дам, волшебниц, которые предпочитали роскошные длинные платья до пола, а не какие-то две полоски ткани…

Только хотел выразить своё… Недоумение? Да, пожалуй, так. Как девица бросилась прямиком ко мне и, не спрашивая разрешения, стала забираться на плечи.

– Ты кто? – попытался отпихнуть её, но длинные острые ногти больно впились мне в шею. Давно пора было уговорить отца запретить маникюр на государственном уровне! Мало того, что девица ведёт себя, как невоспитанная селянка, так ещё из-за неё я могу не заметить монстра и случайно победить. А может, этого она и добивается? Я знал, что утром из академии на испытания отправились четверо. Но снова поглядев на свою новую знакомую, усомнился в этом. – Не помню тебя!

– По-моги-те! – пробормотала она в самое ухо.

– Ты о чём?

Всё её поведение говорило о явном нарушении работы мозга. Быть может, в лесу она наклонилась за ягодой и ударилась о ветку? Несколько раз подряд… Вскоре опасения подтвердились.

– Ы-ы-ы… а-а-а, – девица перешла на незнакомый примитивный язык и стала судорожно тыкать пальцем в сторону деревьев.

Наконец-то, долгожданный монстр! Сейчас по-быстрому проиграю и ещё до обеда вернусь в Ралкор. Как бы так получше это сделать… Может, сразу упасть на траву и просить пощады? Или закричать и спрятаться за спиной чудной девицы?

Но стоило мне повернуться и увидеть «монстра»…

– Это Львёнок, – коварству экзаменаторов не было предела. Я сумел отодвинуть от себя девушку и от досады чуть не поджёг лес. Левиогрон Переменчивый, или в простонародии – Львёнок, был чудовищем ещё в меньшей степени, чем розовый единорог. Всё, что он мог, – это создавать недолговечную иллюзию страшного зубастого существа.

– Львёнок?! – переспросила девица, и тем самым окончательно разрушила чары. Левиогрон стал не больше обычного кота и даже что-то промурчал.

Я лихорадочно соображал, что делать. Так ведь и королём стать недолго! Формально, конечно, ко мне могут придраться и заявить, что испытание пройдено. Но ведь условия экзамена нарушены! Сначала выскочила девица, потом этот Львёнок… Поди пойми, кого из них нужно победить.

– Какая лапочка, – проворковала она, напрочь забыв о своём недавнем страхе.

– Ну и зверь попался. Лучше бы меня сожрали на испытании в лесу, – недовольно пробормотал.

В академии могут не поверить на слово. Слишком уж часто я обманывал своих преподавателей. Значит, выход один: взять странную девушку с собой.

– Иди сюда, – я нехотя протянул ей руку и слегка напрягся, всё ещё опасаясь длинного смертоносного маникюра. – Учти, ты меня сильно раздражаешь, поэтому, как только мы окажемся в академии, будь добра, не приближайся ко мне.

Девушка вроде была согласна, но, видимо, решила, что Левиогрон теперь её военный трофей.

– Львёнка отпусти, – попросил я, о хитрое создание, видимо, пригрелось на груди у девушки и наотрез отказалось отцепиться. Не то, чтобы я его не понимал… Потому лишь бессильно поднял взгляд к небу, а потом не удержался от замечания, подходившему как Львёнку, так и его новой хозяйке:

– Зараза.

Делать было нечего. Силой мысли создал портал, надеясь, что по дороге нас расщепит на мельчайшие частицы или случайно забросит на дно океана. Но мы оказались точнёхонько в Главном зале академии.

За столом нас уже ждал весь преподавательский совет в полном составе. Они были крайне удивлены, что я вернулся не один, пусть и на двадцать первую попытку.

– Ваше Высочество, – первым из-за стола поднялся директор. – Я так понимаю, вы поймали своего зверя.

– Это ошибка, – поспешно выпустил руку девушки и стал сбивчиво объяснять. – Волшебный лес по неизвестной мне причине посчитал её монстром. Я не прошёл испытание.

– А вот тут Вы не правы, Ваше Высочество, – моя деканша сложила из оставшихся зубов злорадную улыбку. – Вы его прошли. Срочно поздравлю Вашего отца! В двадцать первый раз у вас всё получилось, Ваше Высочество.

Мир вокруг пошатнулся. Жизнь стремительно пронеслась перед глазами. Мне даже не дали возможности толком всё объяснить. Конечно, этим стервятникам только позволь поставить высший бал…

Это чудная девица во всём виновата! Она приручила Львёнка. Пусть и делают её наследницей королевства. Почему я должен страдать? Нет, я этого так не оставлю. Если не смогу отказаться от короны, то уж с девчонкой – нужно выяснить её имя – точно разберусь!

Глава 3
Марина

По нескрываемым хищным улыбкам собравшихся людей я поняла, что принц влип в крупные неприятности и, похоже, из-за меня. Покрепче прижала львёнка: он радостно замурчал и лапами обнял за шею.

– Отлично, – злобно прорычал принц и, резко развернувшись, двинулся к выходу из зала. С недоумением провожала его взглядом. А мне что делать? Куда идти? Я совсем растерялась.

– Предполагаю, родителям принцессы Эмили можно тоже сообщить радостную новость, Ваше Высочество? – язвительно и громко произнесла всё та же женщина. – Пришло время готовиться к помолвке и свадьбе?

В тишине зала её слова прозвучали угрожающе. Принц остановился. Судя по тому, как поднялись и опустились его плечи, глубоко вдохнул и выдохнул. Спокойно повернулся и направился ко мне.

– Я забираю свой трофей, – он схватил меня выше локтя. В красивых бирюзовых глазах принца сверкали опасные молнии. – Она будет моей наложницей год. Так что никаких свадеб, – и уголок его губ дёрнулся в презрительной усмешке.

Вся комиссия молчала, открыв рты от удивления и потеряв способность говорить. В зале повисла тишина, как на похоронах. У меня возникли подозрения, что они не смогут запретить ему подобную вольность.

– Трофей?! Наложница?! – до меня медленно стало доходить, что же всё-таки имел в виду принц. – Обнаглел? – я не постеснялась спросить. И мы с лёвиком уставились предупредительным взглядом на распоясавшуюся венценосную особу. Лёвушка для устрашения рыкнул (очень похоже, что он понимает меня с полуслова). Какое чудо, и не скажешь, что до этого он был клыкастым монстром с красными глазами.

– Наложница, – нагло хмыкнул принц в ответ. – Имею право взять тебя в качестве вознаграждения за прошедший экзамен.

– Эта традиция устарела! – пропищала шокированная дама, сидящая за столом.

– Да что Вы говорите, – ядовито произнёс принц. – Вы же утверждаете, что я прошёл испытание, значит могу воспользоваться слегка подзабытыми правилами. Всё честно.

– А меня спросить не надо? – я возмутилась и попыталась вырвать руку. Не получилось. Он только больнее сжал её.

– Ты мой трофей, – усмехнулся он, – у тебя нет права голоса. Пойдём, – принц дёрнул меня и потащил за собой. От неожиданности я растерялась и, не вырываясь, покорно пошла. Какой-то дурной сон?! Такое не может происходить в реальности!

– Девушкам нельзя в мужское крыло, – опомнившись, взвизгнула женщина, – Ваше Высочество! Кристиан! Я пожалуюсь твоему отцу! Что ты себе позволяешь?! – она уже забыла о правилах вежливости.

– Моей наложнице можно, – громко возразил принц. – Папа одобрит, – добил он её.

Мы мгновенно преодолели расстояние к выходу, он легко выволок меня за огромные двери зала и повёл за собой по огромному мрачному коридору, в котором не было ни единой живой души.

– Отпусти меня, – я пришла в себя и стала вырываться. – Немедленно! Мерзавец! Маньяк!

Он резко остановился и приблизил меня к себе.

– Я не собираюсь с тобой спать, – принц рявкнул мне почти в лицо. – Даже не надейся!

– Что?! – в недоумении переспросила я. – Хам! – разозлилась ещё сильнее и попыталась вырваться – снова безуспешно.

– А ты бы хотела? – он тут же подколол меня и странно хмыкнул, заглянув в декольте. Львёнок предупредительно проурчал в его сторону. Я же захлебнулась воздухом от негодования, готовая вцепиться голыми руками в глотку гада.

Нахал!

Убью!

– Я так и подумал, – и на его губах засияла тёплая приветливая улыбка. – Меня зовут Кристиан, но ты уже слышала. Как зовут тебя?

– Марина, – прошептала я, озадаченная быстрой сменой настроения. Только что был засранцем; одно мгновение – стал ласковым и пушистым. Подозрительно.

– Мари, – исковеркал моё имя. А нет, ничего не поменялось. Мерзавец!

– Марина, – настойчиво поправила. Он покачал головой и возразил:

– Я буду звать тебя Мари. Ты теперь моя собственность, Мари. Хотя, если расскажешь, кто тебя подослал, возможно, передумаю, – вкрадчиво предложил принц, непонятно на что рассчитывая. Кто меня мог подослать?

– Бред какой-то, – не выдержала я. Где-то внутри подступала очередная истерика. – Так не бывает… или бывает?! Ничего не понимаю. Вообще, я домой хочу.

– Ты из другого мира? – серьёзно спросил принц. Гаденькая ухмылка исчезла с его лица.

– Не знаю, – опустила голову и посмотрела на львёнка. – Вполне вероятно, что из другого мира, – тихо прошептала, осознавая всю плачевность ситуации. – Мой мир называется Земля.

– Вот же зараза, – неожиданно психанул принц и отпустил мою руку. – Да за что?! – яростно крикнул он в потолок. – Сволочи!

Глава 4
Кристиан

Оставалось только гадать, кто всё это подстроил: мои учителя, отец или враги нашего королевства. О существовании других миров знает каждый ребёнок, и врата между ними порой открываются… Чаще всего в самые неожиданные и неудобные моменты.

В своё время мы пережили атаку полчищ разумных муравьёв с Эухейма. А годом позже в наш мир занесло великого тёмного чародея Арциана, который жаждал погасить весь свет во Вселенной.

Но ни одна из этих угроз и близко не лежала с возможностью попадания к нам девушек с Земли! За всю историю такое случалось лишь раз или два. И мы едва уцелели… С тех пор легенды о земных женщинах передавались только за закрытыми дверями, шёпотом и желательно тёмной ночью.

И вот из всех возможных поколений принцев именно мне досталась «честь» справиться с этой проблемой. Впрочем, может, я излишне драматизирую? Что если с девицей не всё так плохо?

Я украдкой посмотрел на Мари. Она как раз почёсывала своему новому питомцу мохнатый животик. Львёнок довольно урчал и фыркал, каждый раз вызывая её смех. Нет… Тут без глобальной катастрофы точно не обойдётся!

Но хоть какую-то выгоду для себя из ситуации я сумел извлечь. Мне не придётся жениться по крайней ещё мере год. Времени, конечно, не так много, но всё-таки лучше, чем немедленная свадьба, коронация и всё это великолепие…

Нет, спать со своей «наложницей» я и, правда, не собирался. Но для остальных всё должно было выглядеть именно так. Не сомневался, что король одобрит моё решение. В конце концов, он и сам в своё время поступил аналогично… А потом ещё несколько раз, «на всякий случай, и чтобы точно не нарушить традиции», брал себе наложниц. Да что там! До сих пор берёт каждый год.

Наверняка в кои-то веки даже будет гордиться сыном. И непременно захочет увидеть мой трофей…

Я снова посмотрел на Мари. Эти её полоски ткани совершенно не годились для приёма у короля. Да и меня наводили на разные мысли…

– Тебе нужно переодеться во что-нибудь более приличное. Девице абсолютно недопустимо расхаживать в таком виде. Тем более в академии.

– Неужели? – фыркнула она. – Ох, извините, Ваше Высочество, что не подготовилась к встрече с вами! Не каждый день, знаете ли, в параллельные миры забрасывает!

– Извинения приняты. Хотя над искренностью ещё нужно поработать, – криво улыбнулся и с удовольствием заметил гнев на лице девушки. – Судя по тому, во что ты одеваешься, будет лучше, если я подберу тебе одежду на свой вкус…

– Что?! – её щёки покраснели, а Львёнок, чувствуя настроение хозяйки, тихо зарычал. – Во-первых, перестань меня так называть. Моё имя МА-РИ-НА! Во-вторых, я сама прекрасно подберу себе одежду!

Она хотела ещё что-то сказать, но я прервал её:

– С удовольствием выслушаю все пункты твоих претензий. Напиши их на бумаге и передай в общем порядке на рассмотрение «Наследному принцу». Может, в следующем месяце почитаю. А пока, посмотрим, что можно сделать.

Я постарался вспомнить все уроки волшебных превращений. Нужно было сложить пальцы определённым образом, потом мысленно произнести магическую формулу и…

Раздался крик. Мари почему-то стояла посреди коридора абсолютно голая.

– Видимо, использовал не то заклинание… – я сконфуженно пробормотал.

– Верни одежду, живо! – закричала она и попыталась спрятаться за статуей моего далёкого предка-короля.

Я слегка запаниковал и снова взмахнул руками. Одежда на девушке появилась… Полный набор рыцаря: железные доспехи, кольчуга и шлем. Только копья не хватало. А, вот и оно! Сколько раз говорили: «Не мечтай, пока не закончил творить магию!»