– А ведь жизнь проходит, – с грустью подумала она вслух.

– Что вы сказали? – неожиданно спросила шедшая чуть позади женщина.

– Нет, ничего, – Катя покачала головой. – Просто задумалась.

– Бывает, – внимательно глядя в глаза, женщина поправила висевший на шее платок. – С вами все в порядке?

– Как бы не совсем, – улыбнулась Катя. – Заметно?

– Вы недавно плакали. – Женщина открыла небольшую сумочку, достала зеркальце и протянула Кате: – Вот, смотрите.

Катя увидела в отражении размытую тушь.

– Вот козлы, – сказала она расстроенно. – Когда покупала, сказали, что вода ей нипочем.

– Сейчас сплошь и рядом только жулики да бандиты, – наблюдая за тем, как Екатерина уголком платочка убирает следы растекшейся туши, вздохнула женщина. – Меня год назад подчистую ограбили.

– Как это? – Катя перевела на нее взгляд.

Женщина убрала зеркальце.

– Квартиру продала, чтобы купить новую. – Она повесила ремешок сумочки на плечо. – И пролетела. Как принято сейчас говорить, попались недобросовестные риелторы. И зачем я в это болото полезла? Клюшка старая!

– Сплошь и рядом похожие случаи. Юристов кидают, что о простых смертных говорить, – попыталась остановить самобичевание незнакомки Катя. – Да и не старая вы вовсе…

– Ну, а как можно назвать человека, который оставил без крыши над головой единственную дочь? – Женщина едва заметно улыбнулась.

– По вам не скажешь, что эта история закончилась плохо, – осторожно заметила Катя.

– Мне помогли, и теперь я счастлива, – подтвердила женщина.

– Как вас зовут? – спросила Катя.

– Татьяна Алексеевна. – Женщина выдержала паузу, словно давая возможность задать следующий вопрос, и добавила: – Вы можете называть меня Таней.

– Как-то неудобно. – Катя вдруг подумала, что, наверное, плохо выглядит, и Татьяна решила, будто у них небольшая разница в возрасте.

– Возраст здесь ни при чем, – словно прочитав ее мысли, неожиданно сказала новая знакомая. – Просто у нас так принято. Зачем условности? Они сковывают, мешают людям быть ближе, а значит, откровеннее. Держат при встрече на дистанции.

– У кого это «у вас»? – Татьяна заинтриговала Катю. У нее был приятный, грудной голос волевой женщины и хорошо поставленная дикция. Карие глаза излучали теплоту. Черные, с отливом волосы слегка тронула седина, которая придавала ей некое благородство.

– Вы не пели в опере? – неожиданно для себя спросила Катя.

– Нет, – отчего-то Татьяна не удивилась вопросу.

Чем больше новая знакомая говорила, тем больше хотелось быть с ней рядом. Это понятно. Сейчас Кате, как никогда, нужен кто-то, кому можно высказаться, поплакаться в жилетку. Мама далеко, да и не расскажешь ей всего. Зачем расстраивать? А вот такой человек, как Татьяна, – в самый раз. Ее словно сам бог послал. И какое ей дело до проблем Кати? Выслушает и забудет.

– Мне муж изменил, – неожиданно проговорила Катя и замолчала.

– Бывает. – Татьяна взяла молодую женщину под руку, словно старую подругу, и повела по дорожке через сквер. – Небось богатый?

– Почему так решили?

– Мы же договорились на «ты», – напомнила Татьяна.

– Не богатый, – покачала Катя головой, глядя под ноги. – Это у меня компания. Он обычный, – она на секунду задумалась, как бы назвать профессию Вадима помягче, – танцор.

– Понятно, – кивнула Татьяна. – Стрекозел, значит.

– Это почему? – Катя повеселела.

– Ветреная работа для мужика – значит, и характер такой, – пояснила Татьяна. – Надо смотреть, кого выбираешь.

– Разве любовь спрашивает? – грустно заметила Катя.

– Любишь? – Таня участливо заглянула в глаза собеседницы.

– Наверное, – кивнула молодая женщина.

– Знаешь что, а пойдем ко мне! – неожиданно предложила Татьяна. – Я здесь недалеко живу. Заодно и расскажешь все.

Квартира у Татьяны оказалась маленькой и уютной. Она проводила гостью на кухню и поставила на плиту чайник. Катя огляделась. Новая знакомая жила скромно. Дешевая мебель, старенький холодильник. На подоконнике, между двумя горшками с цветами, грелся на солнце пушистый рыжий кот.

– Ты сказала, бизнес у тебя, – напомнила Татьяна и села напротив. – Если не секрет, чем занимаешься?

– Не секрет, – Катя положила локти на стол. – «Маленькая страна». Не слышали?

– Конечно, слышала! – Татьяна всплеснула руками. – Надо же! И ты директор?

– Угу, – подтвердила Катя, удивившись, с чего вдруг так восхитилась Татьяна. Хотя, конечно, когда она вот так вот с простыми людьми общалась? Все партнеры, коллеги, конкуренты да Вадим. Вспомнив о нем, вновь расстроилась.

Засвистел чайник. Татьяна вскочила со своего места, бросилась к плите. Через минуту кухню заполнил диковинный аромат ягод, луговых цветов, чабреца и еще чего-то такого, от чего защемило сердце.

– Странный запах, – заметила Катя.

– Это чайный сбор, – пояснила Татьяна и не без гордости добавила: – Сама рецептуру составляю.

Приготовленный Татьяной напиток оказался действительно волшебным. Катя с уверенностью могла сказать, что ничего подобного раньше не пила.

– Нравится? – наблюдая за ней, спросила хозяйка.

– Да, – кивнула Катя. – Рецепт дадите?

– Дам, но ты его не сможешь приготовить, – заявила Татьяна.

– Почему? – насторожилась Катя.

– Я за травкой в лес сама езжу, – пояснила Татьяна. – Это большое искусство – чаек такой готовить. Каждой травке, каждому сбору – свой срок. Вот, например, этот отвар называется «Встреча».

– Как романтично! – восхитилась Катя. – Вы чудесница! Не только чай у вас изумительный. Вы сами хороший и добрый человек. Не знаю, что бы со мной было, не встреть я вас.

Катя неожиданно поняла, что эта женщина, сама того не зная, сделала для нее очень много.

– Ничего особенного, – смутилась Татьяна.

– А бизнес мне уже давно не в радость, – призналась Катя. – Деньги, конечно, хорошо. Но ведь всех их не заработаешь. Раньше, до того как с Вадимом познакомилась, считала, что счастье мимо прошло. Пока подруги замуж выходили, детьми обзаводились, я пахала. Все думала, семья – дело вторичное. А потом вдруг исполнилось тридцать. Отметили с подругой в ресторане, а ночью проснулась – и уснуть не могу. Тоска, мысли разные… Вадима встретила, думала, вот и смысл жизни появился. А он…

– Может, еще наладится все? – осторожно спросила Татьяна.

– Из-за денег он на мне женился. – Кате вдруг стало жалко себя. Она по-детски всхлипнула и заплакала. – Никому я не нужна!

Катя стала сквозь слезы быстро рассказывать Татьяне о том, как собирала стартовый капитал, как пришла первая прибыль, а вместе с ней – парни с бритыми затылками. Как подожгли машину, избили заместителя, а потом обманула подруга. Как звонили по ночам кредиторы… Ее словно прорвало, подобно долго зревшему нарыву.

Она говорила, Татьяна слушала. Неожиданно Катя вдруг поняла, что за окном уже нет того ужасного города с его проблемами и злыми людьми, из которого она пришла в этот дом. Стены, казалось, исчезли, пропало все. Остался стол, на котором вдруг появилась свеча. Этот островок тепла и уюта вдруг стал медленно плыть и вращаться.

– Кругом зло! – сказал Татьяна, не открывая рта, отчего-то абсолютно этим не удивив Катю. – Не надо никому доверять.

При этом взгляд женщины остекленел и стал словно неживой, но отовсюду лилось пение ее голоса. Из темноты Татьяне стал аккомпанировать небольшой оркестр.

«Это ангелы!» – с восторгом подумала Катя. Она не разбирала слов, однако смысл их доходил. Татьяна пела о том, что надо избавиться от обыденности, условностей и всего, что заставляет душу мучиться. Нужно взнестись над миром легким облаком и всем все простить.

– Но как это сделать? – спросила Катя, оказавшись вдруг посреди огромного поля. Кожу ласкал легкий теплый ветерок с ароматами чая, которым поила Татьяна.

– Я тебе помогу! – донеслось откуда-то сверху.

Катя поняла, что впервые за все время после расставания с Вадимом спит глубоким, ровным сном и не хочет просыпаться.

* * *

Матвей с трудом втиснулся между машинами с самого края стоянки. Еще раз глянул на дисплей навигатора. Взял с соседнего сиденья планшет с накладной и уточнил адрес:

– Кирова, сто пять…

Работа водителем-экспедитором в небольшой компании канцелярских товаров не была бы в тягость, если бы не пробки. Как Кораблев ни старался, но, возвращаясь в офис, вновь и вновь выслушивал от менеджера только упреки. Туда не успели, здесь опоздали… «Попробуй сам повози, – думал Матвей, глядя на чистенький воротничок его сорочки. – Мало того что привези, так еще потом тащи эти коробки на себе».

Сегодня заказов было не так много. Однако на дорогах был настоящий коллапс. Последний рабочий день недели. Как продержался месяц? В понедельник обещали зарплату. Много уйдет на ремонт. Оцарапал крыло и раздавил бампер. Но это мелочи. Дальше станет легче. Клиенты у фирмы постоянные, теперь он будет в два раза меньше тратить времени на поиски их офисов.

Подхватив в одну руку упаковку бумаги, в другую – пакет с письменными приборами и лампой, Матвей локтем опустил крышку багажника, надавил на кнопку брелка сигнализации и направился к выходу.

В вестибюле скользнул взглядом по списку компаний. «Форс Мажор» – третий этаж, офис триста шесть. На секунду задумавшись, прошел мимо лифтов, у которых толпилась очередь, и устремился вверх по лестнице.

Не имея возможности постучать, Матвей надавил на ручку и толкнул дверь. Пять столов, вдоль стены – шкафы, забитые папками, на окнах жалюзи. В прохладном воздухе – запах пластмассы и амбре самого разного парфюма. У пластиковой доски на треноге – трое парней в белых рубашках и черных брюках. Чуть в стороне – похожая на селедку девушка. Парень в очках тычет в один из нарисованных маркером кружков с буквой «Р»:

– Я говорю, от процента рефинансирования!

– Вы к кому? – с безразличием в голосе спросила девушка.

– Канцтовары привезли? – Очкарик бросил на Матвея ничего не выражающий взгляд. – Как всегда, под закат рабочего дня…

– Даже недели, – хмыкнул второй. – И бухгалтер после обеда у шефа отпросилась. А это ее кухня.

Он был ниже ростом, но шире в плечах своего дружка.

– Приезжайте в понедельник, – сказал очкарик и, давая понять, что разговор окончен, нарисовал на доске букву «Н». – Значит, налог с…

– Потренировать решили? – перебил его Матвей. – Тля офисная!

Разом свалившиеся проблемы, многочасовая езда по жаркому городу, сидение в пробках сделали свое дело.

– Слышь, ты, – вновь развернулся коренастый и шагнул к Матвею, – мы клиенты, а клиент – что?

– Всегда прав, – улыбнулась девушка.

– Ну, это вы зря! – Матвей разжал руки.

Упавшая на пол лампа разлетелась вдребезги. Первой почувствовала неладное девушка. Она втянула голову в плечи и ойкнула.

Очкарик побледнел, но быстро взял себя в руки:

– Ты чего нервный такой?

– Парень, по ходу, перегрелся, – пробормотал все это время молчавший белобрысый верзила и озадаченно почесал затылок: – Может, «Скорую» вызвать?

– Вызови, – кивнул Матвей. – Только помощь понадобится тебе.

– Почему? – Глаза у белобрысого забегали.

– Я сейчас тебя рвать буду, как Тузик грелку, – объяснил Матвей и шагнул к нему. Под ногами хрустнули рассыпанные по полу авторучки.

– Ребят!.. – растерянно пропищала девушка.

– Ты чего творишь? – Догадавшись, что они перегнули палку, коренастый оглянулся на очкарика: – Может, ты примешь?

– Что? Он уже лампу разбил!

Матвей был от верзилы на расстоянии вытянутой руки. Он не собирался калечить парня, просто хотел унизить. Затрещина ладонью в ухо снесла его под окно. Ударившись головой о батарею, тот тут же вскочил и бросился прочь.

– Уроды, – Матвей развернулся к дверям.

На стоянке его ждала еще одна неприятность. Прижавшись дверцей к заднему бамперу его машины и мигая габаритами аварийной сигнализации, стоял «Ниссан». Отчаянно жестикулируя свободной рукой, хозяйка говорила по телефону. Сразу видно, что попал. Ударила-то она его, когда выезжала, но и он тоже хорош. Машина стояла правыми колесами на газоне, впритык к японскому автомобилю, да еще на половину корпуса на проезжей части.

– Девушка, вы куда звоните?

– А вот и хозяин подошел, – оставив вопрос без ответа, сказала она в трубку. – Нет, молодой.

Матвей подошел, присел на корточки. Бампер цел. На двери машины девушки лишь небольшой след и едва заметная вмятина.

– Ну и чего ты так поставил свой тарантас? – раздался за спиной голос девушки.

– Вы «гайцов» вызвали? – не оборачиваясь, спросил Матвей.

– И ГАИ, и мужа, – стала перечислять девушка.

– Сколько?

– Что? – не поняла она.

– Сколько вы хотите?

– За что?

Он выпрямился:

– За машину.

– Ну, не знаю даже. Я же не специалист. А почему вы полицию не хотите ждать?

– День тяжелый, – Матвей посмотрел на здание, из которого вышел, и вздохнул: – Да и чисто по-человечески я виноват. Просто думал, сразу выйду – вот и приткнулся как попало…

– Я тоже, – девушка развела руками. – Поторопилась. Злая была.

Матвей без сожаления протянул девушке последние триста долларов. Все, что было. Держал, как говорится, на черный день. Судя по всему, именно сегодня он как раз и наступил. Если, конечно, не считать день гибели Ткача, в корне изменивший судьбу капитана Кораблева…

Менеджер сидел за столом, обхватив руками голову, и тупо смотрел перед собой. Взъерошенные пальцами волосы торчали в разные стороны. Он никак не отреагировал на появление Матвея, словно оцепенел.

– Зарплата покрывает расходы? – Матвей сел на стул.

– Трудовую книжку забери, – прошипел менеджер.

– За зарплатой не приходить? – на всякий случай уточнил Кораблев, больше для того, чтобы позлить опостылевшего за этот месяц человека.

– А сам-то как думаешь? – Менеджер поднял на него взгляд. – Скажи спасибо, что обошлось без прокуратуры.

– Спасибо, – Матвей встал.