– Стучи, но вести себя очень уважительно! Это всех касается!

Вайхэнец знал, что их берут только на самые грязные дела, поэтому удивился услышанному, но промолчал. Он подошёл к дому и начал барабанить рукой в латной перчатке по двери. Та даже не дрогнула, словно сидела как влитая.

За окошками горел слабый огонёк свечей, поэтому хозяева не заставили себя долго ждать. Дверь почти беззвучно открылась, в отличии от трактира петли тут смазывали. И к удивлению Шэнтэллы, за ней оказался очень крупный блондин с длинными волосами.

Но не его размеры поразили принцессу. Просто фермер держал в руке обнажённый полуторный меч, на лезвии которого блестел выгравированный узор. И она слишком хорошо знала кому принадлежат такие мечи и что их нельзя купить.

«Огромный фермер и меч северных охотников на нечисть? Вряд ли это совпадение! Ну да ладно, проверим!»

И тут Ирэн неприятно удивил девушку.

– Именем Святой Церкви в сторону! – произнёс он; после чего пошёл прямо на блондина.

Шэнтэлла даже хотела остановить его, но потом передумала.

«Пусть боги решают!», – подумала она; чувствуя исходящее от мечника напряжение.

Ирэну повезло. Фермер не напал и даже не выдал себя, а спокойно отступил вглубь дома.

«Нужно максимальная осторожность!», – решила девушка, когда их пятерка заходила внутрь.

– Спрячь меч, перед тобой дочь твоего короля Отара! – угрожающе рявкнул один из «волков».

Фермер молча подчинился, его агрессия немного спала. А ещё Шэнтэлла уловила удивление. Оно вроде и логично, здоровяк не ожидал встретить таких гостей. Но если судить по обнажённому мечу, то он всё-таки ждал неприятных сюрпризов внутри поселения.

«Всё сложнее и сложнее!», – подумала она, а вслух приказала:

– Ирэн, теперь молча стой и даже не двигайся!

Такой жесткий тон удивил парня, но тот подчинился. И пока все молчали она внимательно осматривалась.

"Дом большой, обставлен по-богатому, знахарка явно не бедствовала. Но это и не удивительно, рядом Восточный тракт, а нападения ургов не дают иссякнуть потоку клиентов. Может зятю меч достался от умершего охотника? Или он сам им был, а в благодарность за своё спасение женился на дочери старухи. Знахарок побаиваются, как и их потомства, вот и пришлось таким образом найти ей мужа!".

Отдельных комнат на первом этаже не было, только занавеси из дорого бархата. Посередине зала находилась большая печь-камин. Рядом с ней поставили кровать, на которой лежала маленькая сморщенная старуха. Знахарки даже без дара порой умирали долго, их преследовал холод старого Хаоса.

Шэнтэлла уставилась на испуганную женщину, стоявшую возле кровати.

"Дочери под сорок, её поздно родили, она тоже! Однако на вид уж слишком умная, такая вряд ли бы не знала про свой      дар, дар мужа или дочери. Но если знала, то почему совершила ошибку с птицами?.. Может всё-таки старуха не пустышка?".

Принцесса подошла поближе к кровати и старалась хоть что-то почувствовать. Жить старухе оставалось от силы пару минут, в такой критический момент ощущается даже капелька уходящего дара. Однако уже через минуту она поняла, что Ирэн прав, знахарка пустышка. Тогда Шэнтэлла по очереди посмотрела вначале на дочь умиравшей, потом на её зятя.

«Дочь, зять или внучка? Равд учил, что лежащий на поверхности ответ, в большинстве случаев оказывается верным. Если довериться такой логике, то всё просто. Женщина со своим мужем слишком взрослые и непохожи на дурачков, такие давно бы научились контролировать дар. Теперь нужно понять, внучка привлекла птиц, или есть иное объяснение? Например, какой-нибудь амулет!».

Астральным взором она начала внимательно осматривать дом.

"Много защитных пентаграмм от демонов, несколько спрятанных амулетов. Но в них ничего особенного, кроме того, что они все принадлежат охотникам! Значит зять всё-таки не простой фермер. Осталось только дождаться идеального момента, когда можно будет нанести первый удар!"

В такой тишине прошло больше минуты, когда Шэнтэлла наконец произнесла:

– Твоя мать только что покинула наш мир!

До дочери не сразу дошёл смысл сказанного. А когда она всё поняла, то испуганно посмотрела на старуху. Та больше не дышала, смерть вступила в свои законные права. Женщина упала на колени и уткнувшись лицом в кровать, тихо заплакала.

Шэнтэлла же продолжала на неё спокойно смотреть.

«Ещё рано!», – думала она; пока убитая горем дочь рыдала.

– Мама, мамочка!

«А вот и идеальный момент!», – решила принцесса.

– Старуха была умна, раз церковники вас до сих пор не нашли. Но ушла она и вы совершили роковую ошибку. Крыша дома облеплена воронами, а значит мне теперь известен ваш самый большой секрет.

До женщины не сразу дошёл смысл сказанного, ведь она ещё несколько секунд рыдала. Внезапно всхлипы прекратились и дочь знахарки бросила испуганный взгляд на своего мужа. Тот не раздумывая сделал несколько шагов к ней и положил руку на гарду меча.

«А он бесстрашный и опытный!», – удивилась Шэнтэлла, увидев кошачьи движения мужчины.

Двое «волков» моментально стали между ним и принцессой.

– В сторону! – жёстким тоном скомандовала она; после чего сделала два шага вперёд.

«Волки» мгновенно расступились. Они прекрасно знали, что любой приказ Шэнтэллы в боевой обстановке должен выполняться мгновенно.

Принцесса внимательно уставилась в глаза охотника, тот не отвёл своего взгляда. Она хорошо знала кто перед ней, тот тоже понимал, что к нему в гости пожаловала не простая представительница знати.

«А он готов сражаться с нами!», – поняла девушка и улыбнулась своему противнику; потом собрала все силы и нанесла ментальный удар. Блондин онемел, но его разум выдержал, хотя неподготовленный наёмник стал бы послушной куклой.

"Ух ты, ментально сильный охотник!", – удивилась Шэнтэлла.

На лице блондина выступили капельки пота. Она всё давила и давила, но тот держался, хотя и не имел ни одного амулета под рукой. Схватка продолжалась уже больше минуты, в неё никто не вмешивался.

Наконец охотник с трудом достал свой меч, потом с невероятным усилием поднял его над головой и резко рубанул. Женщина, стоявшая на коленях перед кроватью, в ужасе вскрикнула, смертельный удар был направлен точно ей в голову. Лицо же мужчины в этот момент побелело от ужаса, но он проиграл поединок и больше не контролировал своё тело.

– Дзиньк!

По дому прокатился громкий звук от столкновения металла с металлом, а во все стороны полетели колдовские синие искры. Меч охотника оказался отбит клинком Шэнтэллы, который та напитала своей силой.

Девушка облегчённо вздохнула, она едва не ошиблась. Воин оказался настолько сильным, что ей с трудом удалось сдержать удар.

"Настоящий бык. Он чуть не преодолел заклинание, наложенное на меч!", – удивилась она.

– Мама! – послышался детский вскрик.

С кровати за шторой спрыгнула белокурая девочка. Она подбежала и обняв застывшую от ужаса мать, испуганно посмотрела на Шэнтэллу. В этот момент принцесса аккуратно отвела клинком меч бородача и приставила своё лезвие к его шее.

– В ножны, если хочешь и дальше спокойно жить со своей семьёй! Я не враг и не собираюсь вас разделять!

Охотник получил назад контроль над своим телом. Он тяжело дышал, мельком посмотрел на жену с дочерью, потом опять на Шэнтэллу и тяжело кивнул.

Всё это время девушка спокойно читала его эмоции. Мужчина до конца не понимал, что вообще происходит. И он не ожидал, что Шэнтэлла остановит падающий меч. А ещё здоровяк кого-то опасался, но не её или людей в комнате.

«Тут какая-то тайна!», – догадалась девушка.

Она подошла к нему вплотную, заглянув прямо в голубые глаза.

– Запомни, я подарила вам жизнь! Хотя по законам Вайхэна вас должны казнить за сокрытие дара девочки.

Тот сглотнул, но не от страха, его она совсем не ощущала.

– Как зовут? – спросила Шэнтэлла.

– Барлагор!

– Ты охотник?

– Был когда-то! – сквозь зубы ответил здоровяк.

– Насколько хорош?

– Был хорош!

– Скрываешься? Врагов что-ли много?

Тот кивнул.

– Хватает!

– Верю! – улыбнулась принцесса. – Не бойся, вы продолжите жить обычной жизнью, я не отдам твою дочь Церкви!

– Но… – запротестовал за ее спиной Ирэн.

Шэнтэлла спокойно обернулась, посмотрев на колдуна и между ними произошла короткая дуэль взглядов. Парень продержался несколько секунд, потом сжал губы и отвел взгляд.

«Мечется между двух сторон. Осталось немного дожать, и он точно мой!", – подумала девушка.

Один из «волков», стоявший за спиной Ирэна, многозначительно положил ладонь на рукоять кинжала. И его вопросительный взгляд уставился на принцессу. Та не скрываясь, отрицательно помотала головой.

Ирэн испуганно обернулся и посмотрел на латника. Но тот уже убрал ладонь с оружия и издевательски усмехнулся. Испуганный парень снова повернулся к Шэнтэлле, но той пока было не до него. Принцесса присела на колени перед матерью с дочкой, и очень нежно вытерла слезы белокурой малышки, а потом мило улыбнулась. От девочки исходил сильнейший страх, её пугали чёрно-красные глаза принцессы.

– Откройте двери! – приказал Шэнтэлла.

«Волк», собиравшийся убить Ирэна, выполнил приказ. Шэнтэлла же продолжая мило улыбаться, протянула руку к малышке.

– Пусть на нее сядет любая птичка с крыши. Тогда твой папа станет одним из моих телохранителей, мама будет всегда с тобой дома и вы все будете жить в шикарных покоях. И не здесь, а в самом Равэншторе. Ты ведь слышала про этот большой город?

Девочка молча смотрела в пол.

– Там вам всем понравится! Не бойся меня, просто позови птичку!

Малышка испуганно подняла глаза и посмотрела на маму.

"Это точно она!", – догадалась принцесса.

– Здесь нет обмана! – Шэнтэлла уже обращалась к женщине. – Церковь не будет с вами церемониться, а я буду. Идеальная в вашем положении сделка. Теперь или бежать неизвестно куда, или находиться под опекой дочери короля. Как по мне, так выбор очевиден!

Женщина тяжело вздохнула, потом убрала со лба свои каштановые локоны и посмотрела на дочурку. Она попробовала даже улыбнуться, когда с какой-то обреченностью кивнула. Малышка сразу же закрыла свои карие глазки, и принцесса чуть не рассмеялась, когда через несколько секунд ей на руку сел ворон.

"Итак у меня есть личный следопыт!", – торжествовала она.

Шэнтэлла выпрямилась и посмотрела на отца девочки.

– Сегодня ночуете в трактире. Оденьтесь по-зимнему, больше ничего с собой брать не нужно. У вас будет всё и даже больше, девочка станет служить мне. Предадите и я пролью столько крови, что ты даже представить себе не можешь.

– Я видел много крови! – без всякой угрозы ответил тот.

Шэнтэлла улыбнулась.

– Если нужно, то могу вырезать хоть всю деревню! Веришь?

Охотник спокойно вздохнул.

– Верю!

Она кивнула.

– Говорят клятвы охотников крепче скал! Вот и проверим, присягай мне и живи счастливо с женой и дочкой. Я ведь всё понимаю, вы боялись, что дочь заберут. Но у меня будет по-другому, ведь нам всем придётся скрывать её дар.

Принцесса недвусмысленно улыбнулась, а бывший охотник стал перед ней на одно колено и протянул вперёд свой меч в ножнах. Шэнтэлла взяла его, произнесла нужные слова, сделав надрез на своей ладони и вернула оружие хозяину.

«Охотники ведь точно не предают?», – задумалась девушка, наблюдая как здоровяк закончил ритуал и поднялся с колена.

Всю дорогу назад Ирэн находился в подавленном настроении. Он переживал из-за того, что его жизнь могла оборваться.

"Нужно сегодня еще кое-что сделать!», – решила принцесса.

Поэтому в зале трактира она отправила парня наверх с семьёй девочки, а сама позвала к себе одного из молодых «волков». Шэнтэлла хорошо знала достоинства каждого своего воина, и именно этот субъект ей сейчас понадобился.

– Да, командир!

Перед ней стоял высокий кудрявый блондин, голос которого заплетался от выпитого эля.

– В какой ты форме, Гард? – с улыбкой спросила она.

– Всегда и ко всему готов! – ответил тот и скривил смешную гримасу на смазливом для наемника лице.

Девушка улыбнулась, Гард умел веселить женщин.

– Тогда слушай меня внимательно!

Через три часа большинство воинов спали, а из питейного зала трактира уже не раздавалось никаких песен или пьяных криков. Волчий отряд почти в полном составе отдыхал. Они умели не только веселиться, но и вовремя останавливаться.

Шэнтэлла лежала на кровати прямо в одежде, но без лат. Девушка не спала, а прислушивалась, заодно обнимая маленькую Адрию. Та спокойно сопела и уже давно видела сны, а её родители находились в соседней комнате. Просто Шэнтэлла не собиралась до Равэнштора отпускать от себя следопыта.

Принцесса устала, но в её расписании было ещё одно важное дело. Не настолько ценное, как Адрия, но всё-таки серьёзное, чтобы не спать. Наконец заскрипели ступеньки лестницы, потом доски пола в коридоре.

«Настройся, это должно быть просто!», – подумала она; и закрыв глаза сделала парочку вдохов-выдохов.

Дверь открылась, в комнату зашёл Ирэн.

– Не шуми, малышка спит! – тихо прошептала девушка; она должна выглядеть в его глазах любящей мамой.

Парень кивнул и осмотрелся. Принцесса показала ему на большое кресло, стоявшее рядом с кроватью. Ирэн осторожно присел, и она сразу же заметила расстроенный взгляд. Это означало, что Гард справился со своей задачей.

«Нужно будет его поощрить!», – подумала девушка.

Несколько секунд Шэнтэлла молчала. Парень должен немного повариться в своих переживаниях.

– Я поставила охранное заклинание, так что ничего больше не делай! – с нежностью прошептала она. – Просто поспи на кресле! Если я буду знать, что ты рядом, то мне будет намного спокойней. Мы должны довести нашу красавицу до Равэнштора в целости и сохранности.

– Обманув при этом Святую Церковь!

Парень тяжело вздохнул, а девушка укоризненно на него посмотрела.

– Сейчас следопыт больше нужен мне, чем Церкви или отцу. А после войны они получат её назад.

"Правда война будет идти бесконечно!", – скрытая часть Шэнтэллы весело рассмеялась.

Он промолчал, поэтому она снова заговорила:

– Ирэн, Вайхэн прежде всего это мой отец! И я верна ему, а не Церкви, или первобытникам.

При упоминании последних молодой колдун нахмурился.

– Они имеют на моего отца влияние. Разве не так?

Парень нехотя кивнул.

– А вдруг первобытники смогут выпросить себе в обучение следопыта? Ты хочешь их усиления, Ирэн?

Тот отриццательно покачал головой и ответил:

– Следопытов учит только церковь, принцесса!

– Раньше учила, а теперь кто его знает какое решение примет отец. У нас с тобой был один учитель, и я не собираюсь разочаровывать Равда. Хотя многие говорят, что женщины легко могут предать.

Ирэн с какой-то горечью усмехнулся.

– Это точно, женщины могут!

Шэнтэлла выдержала нужную паузу.

– Что случилось, Ирэн?

– Ничего, принцесса!

Девушка горько улыбнулась, убедившись, что он заметил её реакцию.

– Почему ты меня решил оскорбить, Ирэн? Я ведь очень ценю тебя! Ты талантлив, умён и смог найти следопыта! Именно поэтому я и остановила руку своего волка в доме знахарки!

На лице парня появилось удивление.

– Да я….

Но она ему не дала договорить.

– Ирэн, ты считаешь меня полной дурой?

– Ни в коем случае! – громко ответил он.

Малышка сбоку от Шэнтэллы заворочалась.

– Потише, ведь она спит! – девушка любящим взглядом посмотрела на Адрию, нежно поглаживая белокурые волосы девочки, а потом снова взглянула на молодого колдуна. И как оказалось тот смотрел на неё уже немного другим взглядом.

"Ну да, какая принцесса умная, хорошая и пушистая!", – подумала девушка.

– Я ведь вижу, что тебе плохо, Ирэн! Поэтому расскажи, что случилось. А если снова соврёшь, то можешь ехать назад в столицу, мне лжецы рядом с собой не нужны. Правда запомни, если с нами по дороге, что-то случится, то это будет только на твоей совести.

Ирэн кивнул и начал делиться своим горем.

«Очередной наивный балбес!», – думала она, пока его слушала.

А еще ей приходилось сохранять маску сочувствия на лице. Хотя от истории, в которой кое-кто увидел вымя своей давней подружки, быстро возбудился, а в конце оказалось, что другой уже трахает Малку в чулане, хотелось не просто смеяться, а дико хохотать. Но она дала ему выговориться, после чего с умно-грустным выражением на лице вынесла свой вердикт.

– Малка обычная деревенская дурочка, раз променяла такого умного и красивого парня на тупого вояку, умеющего только махать мечом!

Парень тяжко вздохнул.

– Это точно!

– Но я удивлена, что моего талантливого колдуна тянет на таких девушек. Была бы она дочерью лорда, я бы ещё поняла тебя! Но это ведь обычная дурочка с выменем как у коровы и мозгами мышки.

Ирэн горько усмехнулся, а Шэнтэлла разочарованно покачала головой.

– Ладно, после такого стресса тебе нужно хорошо отдохнуть. Поэтому ложись на другой конец кровати, только не разбуди Адрию!

Глаза парня округлились от удивления.

– Но, принцесса, мы не можем спать на одной кровати!

– Я тебе доверяю, Ирэн! Ты ведь не будешь об этом никому рассказывать?

– Нет!

– И не будешь приставать?

Он чуть не задохнулся.

– Нет, конечно!

– Отлично! Тогда мы с тобой просто охраняем нашего следопыта! – Шэнтэлла улыбнулась и посмотрела на спящую девочку. – Ты расстроился из-за этой жирной дуры, поэтому я не дам тебе всю ночь мучиться в кресле. Главное запомни, как я ценю тебя и никогда не подводи меня!

– Никогда, принцесса! – прошептал он.

Парень тихо встал и аккуратно лёг головой на другой конец кровати, принцесса же тяжело вздохнула.

– И всё-таки удивительно насколько глупа Малка. Вместо талантливого Ирэна она выбрала глупого вояку!

Шэнтэлла закрыла глаза.

«Теперь нужно сделать вид, что заснула и якобы незаметно положить свои ножки поближе к его лицу. На мне одеты чистенькие белые носочки с запахом цветов, так что ты еще долго не уснешь!».