Просто Отар не знал, что после стычки в лесу альвов, Шэнтэлла передала сообщение Хэрону. И хотя она ему всё рассказала, но тот не воспринял её выводов насчёт стуга. Правда согласился, что Артур прекрасный убийца, но считал, что в битвах его влияние не будет критичным.

Хэрон спокойно закивал на упрёк от дочери короля.

– И оказалась права! Но мы все его недооценили, уж очень необычным оказался наш враг. Знай, как всё повернётся, то и ты бы взяла весь Волчий отряд в свой безумный по смелости рейд в лес альвов.

Да, он был прав, ради скрытности ей пришлось довольствоваться только частью "волков". Поверни время вспять, и она бы бросила на убой всех. Зато расправилась бы со стугом, а значит спасла Марэборг и больше десяти тысяч воинов.

Хэрон с Шэнтэллой молчали, поэтому Отар снова посмотрел на дочь.

– Ладно! Хорошо, что всё прояснилось и Дайдин не виноват! Про битву я всё знаю, Гэйдур смог спастись, поэтому этот позор мне довелось увидеть его глазами.

Король тяжело вздохнул.

– Хотя, может ты что-то добавишь и тут?

Девушка улыбнулась, похоже сегодня её день.

– Покойный лорд Сэйрон на пару с Гэйдуром превратились в слепых глупых котят. Да там настолько сильно воняло ловушкой, что даже находясь на горе я это чувствовала. Хотя признаю, что до конца не понимала в чем будет подвох. Конечно, ночью масты куда-то исчезли, но вот оружие швыряющее огненные копья до битвы не использовалось.

– С горы будущего всегда видна равнина прошлого, – спокойно произнёс Хэрон; намекая на ту гору, с которой девушка вела своё наблюдение.

«Значит, ты решил защищать Гэйдура? С чего бы это?», – подумал она.

Колдун же продолжил.

– Я видел слишком много битв, когда уступающие в численности враги шли на похожий риск и проигрывали. Бывало и наоборот. Так что Сэйрон с Гэйдуром видели перед собой лишь отчаявшегося противника, которого они прижали к стенке.

Девушка промолчала. Она просто заметила, что отец не совсем согласен с Хэроном, поэтому решила вынудить того вступить в спор. И Отар не заставил себя ждать, битвы были его любимой стихией.

– Я бы тоже атаковал, ведь они себя идеально подставили под конницу! Однако только после хорошей разведки, которая непременно бы нашла прятавшихся мастов. Тут Шэни права, эти двое повели себя как полные идиоты.

Хэрон кивнул.

– Конечно твоя дочь права, Отар! Но Гэйдур молодой глава Святой церкви, а не опытный военачальник. Это Сэйрон со своим военным опытом должен был почувствовать ловушку.

Король развёл руками, словно соглашаясь. И глава ордена Первобытников выжидающе посмотрел на девушку. Шэнтэлла снисходительно улыбнулась ему, но промолчала. Она дала понять, что умеет кусаться.

Тогда Хэрон продолжил:

– Хорошо хоть твоя дочь оказалась настолько умна и не заперла себя в крепости. Потеряй мы её и это была бы настоящая катастрофа.

Отар соглашаясь кивнул.

– Это да! Ведь Шэни один из самых ценных камней в вайхэнской короне… Ну да ладно, стуг мёртв и это сильно упростит нам жизнь.

– Как мёртв? – удивилась девушка.

Её отец довольно улыбнулся.

– В Дарвэне неизвестные некроманты подняли восстание. Они вычислили наших сторонников и убедили их, что действуют от моего имени. К сожалению, с помощью альвов и барлэйцев Айланта его подавила. Мы потеряли многих, кто был на нашей стороне. Однако, слава богам, проклятый стуг погиб в схватке.

Шэнтэлла нахмурилась.

«Это слишком просто, чтобы быть правдой!», – подумала она.

– Отец, ты уверен в его смерти? Лучше поверь мне на слово, этого ублюдка непросто убить. Я пыталась, притом очень настойчиво!

Увидев с каким убеждением говорит дочь, король засомневался и вопросительно посмотрел на Хэрона.

– Он ведь мёртв? Или Шэнтэлла опять права?

Колдун нахмурился, когда Отар сделал ударение на слове «опять».

– Твоя дочь имеет право сомневаться, но наш враг погиб! Шпионам удалось получить воду, которой омывали его тело и на ней аура мертвого стуга.

Но Шэнтэлла не собиралась так быстро сдаваться.

– А что Айланта сделала с телом? Сожгла, захоронила?

Хэрон пожал плечами.

– Пока непонятно! Дарвэн сейчас находится в ином измерение, из-за чего мы потеряли связь со своими шпионами.

Глаза Шэнтэллы расширились.

– Что значит в ином измерении?

Колдун усмехнулся.

– Дарвэн исчез!

– Но разве такое возможно проделать с целым городом?

Девушка не поверила услышанному, однако Хэрон кивнул.

– Трудно, но вполне реально!

Глава ордена с каким-то удовольствием смотрел ей прямо в глаза. Видно ему было приятно оказаться умнее своего слишком настырного собеседника.

– И как это выглядит? – спросила Шэнтэлла.

– Город окружён неопредолимым куполом. Возле него уже скопилось несколько десятков торговых судов, которые не знают, что дальше делать. На одном из них наш отряд маскируется под хэрранцев. – Хэрон ухмыльнулся. – Но Дарвэн вряд ли сможет слишком долго находиться в таком состоянии. Поэтому, как только обстановка изменится, мы быстро об этом узнаем.

Принцесса в задумчивости покачала головой.

– Айланта спрятала на несколько дней город. Но зачем?

Она по очереди посмотрела на обоих мужчин.

– Я не колдун! – Отар развёл руки в стороны. – Такие вопросы вы должны задавать друг другу.

– Думаю, Айланта отправилась куда-то очень далеко. И таким образом решила обезопасить Дарвэн, – предположил Хэрон.

Шэнтэлла замолчала на некоторое время. Она настолько глубоко задумалась, что даже отец решил не мешать ей. Хэрон же редко начинал разговор первым, особенно если в это время король молчит.

Внезапно девушка посмотрела на обоих мужчин.

– Айланта отправилась воскрешать стуга! – выпалила она.

– Почему ты так решила? – спросил Отар.

– Пару лет назад мой шпион подслушал разговор Бергтела с Кронингеном. Последний говорил, что дочь Драгара проходила обучение у каких-то тёмных призраков. И если Драгар Тайлер даст согласие на её брак с Бергтелом, то она сможет им серьёзно помочь в войне с мертвецами. Я потом поискала в Главной библиотеке Святой Церкви информацию об этих призраках и узнала, что они …

– Повелители мёртвых! – закончил за неё Хэрон; после чего с явным укором уставился на принцессу.

Девушка спокойно выдержала этот взгляд, хотя и понимала свою неправоту. Но Хэрон так ничего и не сказав, посмотрел на Отара.

– Я никогда не лез в дела твоей дочери, вы ведь мои потомки. Но очень плохо, когда не делятся столь ценной информацией. Знай я о тёмных призраках, то несомненно отдал бы приказ любыми способами добраться до тела стуга и отрезать ему голову.

Король соглашаясь кивнул.

– Да, Шэни тоже ошибается, но делает это гораздо реже моих советников. Скажи, а эти призраки могут воскресить стуга?

Хэрон задумался и начал рукой поглаживать щетину на подбородке.

– Оживить можно разными способами. Как меня, например, но для этого нужно заранее подготовиться. Однако тело стуга было мертво, притом довольно долго. И если Айланте удалось как-то спасти мозг от разложения, то у тёмных призраков остаётся только один вариант… Не представляю, как она уговорит их вырастить для него сердце хаосита, – он развёл руки в сторону. – Это как поделится с кем-то ценным секретом.

– Значит, будем исходить из того, что стуг вернётся! – с уверенностью сказала Шэнтэлла.

Отец изучающе посмотрел на дочь и в комнате возникла напряжённая пауза. Девушка видела, что он принимает какое-то важное решение.

Наконец король заговорил:

– Шэни, если бы я назначил тебя наместником в «Дикие земли» с центром в Равэншторе. То какими были бы твои первые шаги?

Для Шэнтэллы такой вопрос оказался неожиданным. Вайхэнскими провинциями всегда руководили самые опытные и преданные отцу полководцы. И он ей говорил, что на эту должность нельзя назначать колдунов и родственников. А ведь она была и тем, и тем, так что отец хочет нарушить сразу два своих правила.

– Вначале я бы оценила остатки наших военных сил. Потом придется искать средства и набирать новых воинов. К тому же стоит перевести жителей ближайших к альвам поселений вглубь провинции.

– Для чего? – поинтересовался отец; продолжая сверлить её изучающим взглядом.

Девушка пожала плечами.

– Мы проиграли! Так что вскоре альвы начнут атаковать пограничные поселения. Они все равно падут, а так хоть фермеры выживут и смогут усилить вторую линию обороны. Тем более в глубине Диких земель поселения гораздо больше. Конечно появятся определенные проблемы с продовольствием, но я решу это ослаблением налогов.

Отар скептически хмыкнул.

– Ослаблением?.. Да тебе наоборот нужно будет еще больше золота. Или ты знаешь, где найти бесплатных солдат?

Она кивнула.

– Солдат нет, а вот золото выжму из Равэнштора! Этот город гораздо богаче Диких земель!

Король по-доброму усмехнулся.

– И каким образом ты выжмешь там, где я уже выжал? Тем более равэншторские купцы пока не могут плавать ни в Дарвэн, ни в Нармаер. Их торговля ограничена Аларой, Катрэном и Штормовым морем!

Девушка в ответ улыбнулась.

– При мне они смогут плавать и в Дарвэн, и даже дальше!

– Ну-ка, поделись секретом!

– Они ведь по рождению в большинстве своём нармаерцы, так что пусть отплывают от города и вешают старый флаг на мачту. Я же тайно сообщу всем, что буду закрывать на такое глаза. Мне плевать куда и откуда они везут товары, главное пусть платят в казну пошлину!

Отар расплылся в довольной улыбке и посмотрел на главу ордена Первобытников.

– А ведь мы с тобой Хэрон до такого бы не додумались!

Тот кивнул.

– Молодая, энергичная и умная! Не сомневаюсь, что из Шэнтэллы выйдет отличный наместник.

Король кивнул. После чего посмотрел на панорамное окно, за которым горели огни спящей столицы.

– А ведь они и вправду нармаерцы, поэтому Дарвэн не рискнёт мешать равэншторским купцам. Айланте не нужно во время войны со мной портить ещё и отношения с северными всадниками.

Отар еще некоторое время не сводил взгляда с окна. Шэнтэлла с Хэроном также молчали. Наконец он снова посмотрел на свою дочь.

– Назначаю тебя наместником «Диких земель», Шэни. Указ будет готов к утру. Только покрепче держи в кулаке Равэнштор и никогда не забывай о нармаерцах. И хотя им сейчас не до нас, но лучше не расслабляться.

– А чем нынче заняты северные всадники? – спросила девушка.

Король усмехнулся и посмотрел на колдуна.

– Если Хэрона не обманули, то наши посланцы все-таки сделали своё дело. Так что Чёрная степь пришла в движение и кланы направляются к пограничной реке Дэнт.

– Вряд ли Хэрона можно обмануть! – усмехнулась Шэнтэлла. – Мне бы в помощь следопыта, отец?

Но Отар сразу же отрицательно покачал головой.

– Прости, но ответ нет! Тог умер неделю назад. Так что у нас теперь только Стэйна с Бренвиком остались. В нынешней же ситуации Новое и Старое королевство должны быстро обмениваться сообщениями.

Девушка закивала.

– Понимаю! Наместнику Улару теперь будет непросто, альвы с ургами могут возобновить нападения в любой момент.

– Вот именно! Поэтому вся надежда на тебя, Шэни. Ты должна удержать то, что у нас осталось, а в идеале вернуть Марэборг. Но это лишь мои мечты, Равэнштор на данный момент важнее. Набери себе новую армию и внимательно следи за этим отвратительным союзом людей и альвов. – король хмыкнул. – Никогда не думал, что Тайлеры до такого опустятся!

– Вполне возможно они опустились еще больше! – добавила девушка. – Тебе доложили только про альвов, отец?

При этом вопросе, лицо Отара потемнело, и он сурово посмотрел на Хэрона. Однако взгляд того ясно говорил, что он ничего не понимает.

Тогда Шэнтэлла продолжила.

– Я видела во вражеской армии нескольких цваргов. Они наблюдали за штурмом, а на следующий день участвовали в сражении, помогая управлять установкой того странного оружия. Уверена, что это наблюдатели из Цварг-холла, которым Айланта предложила секрет огненных копий в обмен на помощь.

Хэрон сразу же покачал головой.

– Цварги вряд ли пошлют ей воинов. Из-за перманентной войны с ургами, они сами в них постоянно нуждаются!

Отар соглашаясь с ним кивнул, он знал слабые места всех государств Древних земель.

Шэнтэлла же самым серьезным взглядом посмотрела на отца.

– Не повторяйте оба ошибок Тайного совета и прислушайтесь к моим словам. Огненные копья в чем-то более эффективны, чем огненные жерла. А теперь подумайте для чего Айланта показала такое оружие цваргам, своим соседям? Вряд ли ей нужно золото, у Тайлеров его всегда хватало. А вот воины в Дарвэне в дефиците. Это оружие может доставить кучу проблем ургам с Северных гор. А если цварги с помощью его нанесут им несколько чувствительных поражений, то несколько тысяч их воинов могут и освободиться.

Шэнтэлла замолчала, вопросительно смотря на отца.

– Проклятье! – выругался тот. – К демонам этот бесполезный Совет! Давайте сейчас же обсудим стратегию на случай появления подобного Тройственного союза.

– Правильный выбор, отец! – улыбнулась Шэнтэлла; а потом перевела взгляд на Хэрона.

Тот очень внимательно смотрел на девушку. И мысли его легко угадывались. Отар всегда имел три руки – Святая Церковь, древний орден Первобытников и лорды. Последние уступали первым двум по влиянию, хотя и обладали огромными ресурсами. Однако Шэнтэлла, взлетевшая сегодня из охотницы за шпионами до уровня чуть ли не одного из главных советников короля и наместницы, может стать для лордов одной из сил притяжения.