Тэк в это время расправился с одним противником и сейчас отбивался от второго. Подскочив к нему, мы на пару насели на хвостатую. Надо ли говорить, что у неё просто не было шансов против двоих. Но оставалась ещё одна белка, самая крупная из всех, явный атаман этой шайки. Уворачиваясь от пущенной в неё молнии, она прыгнула прямо на нас и, естественно, приземлилась прямо на меня, куда же ещё! Рыжая не стала терять времени и тут же забралась за шиворот, принявшись вершить процедуру иглоукалывания, переходящую в “страстные” покусывания. Иными словами – кромсала моё нежное тело!!!

– Ай! Гадина! Чёрт! – вопил я, танцуя шаманский танец “три руки”. – Твою ж м-ма… Нет-нет, только не сосок! Аааа!!!

– Не шевелись, замри! – Тэк бегал вокруг меня с палкой наперевес. – Вижу, вижу, вот она! Сейчас я её достану! Н-наа!

– Аааа, дебил! Ты по мне лупишь, придурок!

– Прости, прости! Сейчас…

– Да йааазь тебя задери!

В это время беличий атаман разорвал на груди рубаху, вытащил голову из дыры и противно запищал. Выбравшись наружу, он бросился к моей шее, но я успел ухватить его за хвост и подбросил вверх. Надо сказать, худощавый всё это время не бездействовал, а напряженно ждал удобного момента. И когда белка оказалась над нашими головами, меткий магический выстрел отправил рыжую в нокаут. Подхватив лопату, колдун больше не дал ей подняться.

Бой был окончен.

Без сил повалившись на траву, я сокрушенно покачал головой. Дурдом какой-то. Назвать нормальным всё происходящее просто язык не поворачивался. И ведь это лишь самое начало моего пути…

Что будет в конце, даже страшно себе представить.

– Приятель, у тебя рог.

Я поднял недоумевающий взгляд на Тэка.

– А?

– Ну, рог, – он указал себе на лоб, – от попадания орехом шишка вскочила.

Потрогал – и правда, большая, да и болит к тому же. Что ж это за орехи-то такие? Взял в руки один из щедро разбросанных по прогалине снарядов и удивился его солидному весу. Всё встало на свои места, когда снял с него шляпку – внутри полость была забита плотно утрамбованными камешками. Это что же получается, животные и оружие мастерить могут? Жесть.

– Тебя как зовут-то? Меня Вильяр Тэк, а этот бледный тип, – он ткнул пальцем в худощавого колдуна, – Лютер Рич.

– Саргон.

– Ты тут откуда взялся, а, Сар? – буркнул нахмурившийся Лютер, навалившись на лопату. Картина маслом: “Колдуны на картошке” или, ежели побрутальнее – “Хочешь завоевать мир – вскопай огород и удобри его трупами своих врагов”. Ндаа, начинаю втягиваться в этот мир бессмысленной жестокости.

– От Знамиира иду, – со вздохом поднялся на ноги и поморщился от боли. Знатно меня отколошматили, однако. Забег до города получился весёлым и познавательным, с этим не поспоришь. – А вы?

– Так ты совсем но-овенький, – протянул Лютер. – Ну, тогда всё понятно. Повезло тебе, что ты раньше нас на этих белок не нарвался. Эта банда тут не одного нашего положила, не считая местных.

– Ага, это точно, – поддакнул Тэк, как-то странно смотря на меня. – С птичкой повстречался, да?

Нахмурившись, я склонил голову.

– В смысле?

– Над рогом отметины, как у меня. – Убрав волосы со лба, он показал на шрамы от клюва и когтей. – Вцепляются в голову и пытаются выклевать глаза.

– А! Да, точно. Синичка постаралась.

– Блин, меня тоже! У них, наверное, тактика одна.

– Задрали трепаться. – Лютер сплюнул под ноги. – Давайте развеем тела и вернёмся в город. У меня пустары почти на нуле, поэтому нарваться на ещё какую-нибудь живность желания вообще нет.

Маг склонился над белкой-атаманом и протянул руку. Окутанное появившимся туманом тело развеялось и вместо него на земле остался лежать её выбеленный черепок. Поднявшись, Лютер похромал к следующей зверюшке. Только сейчас я заметил, что нога у него обмотана окровавленной тряпицей, и не смог удержаться от вопроса:

– Кто это тебя так?

Лют покосился на ногу и нехотя проворчал:

– Крот. Этот лес вообще кишит всякой гадостью. Ненавижу животных!

– Довольно сложно любить тех, кто пытается тебя убить, – согласился Тэк, собирая добычу. – Ты бы, кстати, обработал свою белку. Как-никак, твоя доля.

Было видно, что Лютер Рич был недоволен решением Вильяра, но всё же промолчал. Я подошел к последней оставшейся белке и подобрал точно такую же черепушку. Покрутив её в руках, обнаружил маленькую цифру “2”, горящую на лбу. Причём если не присматриваться, то и не заметишь вовсе. Хотел спросить об этой детали у своих новых знакомых, но, обернувшись, забыл об этом. Над ними горели надписи:

Лютер Рич. 3 ступень.

Вильяр Тэк. 3 ступень.

Выходит, если присмотреться, я смогу увидеть имя и ступень любого человека? Или для этого они сначала должны сами представиться? А ещё только сейчас осознал, что чувствую их силу – судя по всему, у них в расходниках скопилось немало униаров. Кстати, а как с ними обстоят дела у меня? Призвав книгу, заглянул и удивился новым записям:

Нанесён урон животному: “Белка. 2 ступень”. Оставшееся количество Единиц Жизни: 2…

…Нанесён урон вашему здоровью. Текущее значение Единиц Жизни: 23…

…Вами убита “Белка. 2 ступень”. Количество поглощенной Силы – 7 униаров…

…Нанесён урон вашему здоровью…

…Нанесён урон вашему здоровью…

…Ваше текущее значение Единиц Жизни: 12.

…Количество униаров в расходном запасе – 22.

…Вы познакомились с Посланником Лютером, 3 ступень.

Вы познакомились с Посланником Вильяром Тэком, 3 ступень.

…получен предмет – беличий черепок. Получите за него награду, предъявив хозяину таверны “Боброхата” в Рэйтерфоле.

Мама дорогая, двенадцать единиц жизни! Почти труп. То-то мне так хреново. Выходит, в книге дриара отображается вообще всё, от маршрута на карте, до имён людей? Удобно, но через месяц-другой в этих записях сам чёрт ногу сломит. Хорошо ещё, что всё на разных страницах. А вот что это за награда такая? Деньги бы мне сейчас ох как не помешали.

– Интересный у тебя фолиант. – Подошедший Тэк уважительно цокнул и продемонстрировал мне зажатую в руках маленькую книжку. – А у меня вот блокнотик. У Люта так и вовсе ничего нет.

– Как это нет? – я удивлённо посмотрел на мага, и тот ухмыльнулся.

– А вот так. Не нужно мне никаких костылей в виде книжек. Я сразу научился вызывать таблицы в голове. Конечно, без дриара это пока не получается, – он кивнул на кристалл, примотанный к черенку лопаты, – но это пока.

– Эээ, а зачем ты его на лопату привязал?

– Когда он на шее, колдовать пока не получается, поэтому и сделал подобие посоха. Ведь без проводящего арканные потоки предмета творить плетения нельзя. Со временем, говорят, этому научишься, но сейчас придётся попотеть. Да и дриар годится только на плетения до первого такта, а дальше надо искать что-нибудь посолидней.

Тэк поднял руки.

– Давайте на этом прервёмся, а то сейчас Люта попрёт. До города ещё живыми добраться надо.

Рич кивнул.

– Согласен. Двинули.

Подхватив свою выручалку, я поравнялся с ними.

– А вы уже давно тут? Я имею в виду, вы же тоже посланники?

– Ну да, мы с Лютом и ещё тремя ребятами вместе появились, воплотились, погостили у Знамиира и пошли в город. А как долго, – Вильяр пожевал губы, – третий день уже как. Теперь вот, качаемся на местной живности. Вдвоём оно как-то безопаснее.

– Вас было пятеро?! – я аж споткнулся. – Вы, наверное, до города быстро добрались?

– Ну как, быстро. Покусали нас, конечно, но в целом без эксцессов.

– Вообще не понимаю, почему было не построить город непосредственно рядом с жилищем Знамиира? – вмешался Лютер. – Тогда посланников бы больше выживало. Их, конечно, и так немало, но всё же.

Мы помолчали. Я стал чувствовать себя намного лучше, по крайней мере, слабость отступила. Оглядывая окружающую нас растительность, подумал о том, что это же натуральный апокалипсис – животные умнеют и мстят людям, становясь ещё умнее и сильнее с каждым убитым. Зверокалипсис, блин! Почему же люди спокойно терпят такое соседство? Почему не выжигают леса, не устраивают облавы? А если и делают, то почему животные не уменьшаются в количестве? Ведь наверняка жаждущий могущества силпат с удовольствием устроит геноцид звериному миру. Да и что едят в городах, если домашнюю скотину теперь без риска для жизни не вырастишь? Я поделился этими мыслями со своими спутниками.

– Фактически ты прав, Сар, – Лютер пожевал губы, – но тебе не хватает информации. Со скотиной, например, ни у кого проблем нет – как растили на убой, так и растят. Только теперь более внимательно отслеживают их поведение. И если, не приведи Древние, кто-то из животин станет силпатом, то её сразу же убивают. С дикими тварями всё сложнее. Одни говорят, что они очень плодовиты и уходят в глубину лесов, чтобы родить и потом вернуться с молодым выводком в людные места. Ведь им тоже нужно зарабатывать униары, так что тут мы с ними нашли компромисс – кто кого, называется. – Колдун усмехнулся. – Другие же придерживаются мнения, как я понял, что многие животные приходят из-за Излома и воплощаются точно также, как и мы, посланники. Ведь Ушедшие Древние даровали равные шансы всем и каждому. А почему старшие силпаты не устраивают геноцид, так это вообще просто – разница в силе не та. Малоступенчатые животные просто разбегаются, как только чувствуют, что противник им не по зубам.

Тэк хлопнул меня по плечу.

– Короче, Саргон, считай, что ты в яслях.

Я склонил голову и вспомнил слова мандрима: “То есть я могу быть кем угодно? Даже, допустим, драконом?… Да хоть феньком! Хочешь?” Может, в этом ответ? Через реинкарнацию проходят не только животные, но и люди, при желании, могут стать в новой жизни кем-то из зверей? Тогда получается, что мы убиваем не просто животных, а таких же посланников? От этой мысли меня передёрнуло. А если бы я стал драконом, сохранил бы человеческий разум или стал крылатой тварью, жаждущей крови? Мои мысли прервал резко остановившийся Вильяр, в которого я врезался.

– Кажется, у нас проблемы, – пробормотал Лютер, беря наизготовку лопату.

Я посмотрел вперёд и увидел причину остановки. Заяц. Обычный заяц четвёртой ступени, который сидел на изрядно обгрызенном трупе мальчика и неторопливо обгладывал вырванное ребро. Заметив нас, он поднял окровавленную морду и пошевелил ушами. Косой задумчиво посмотрел на кость в своих лапах, а потом на нас, потом снова на кость, и опять на нас. Приняв какое-то решение, он демонстративно отвёл в сторону лапу с ребром, фыркнул и разжал когти, бросив его на землю. Позади нас зашуршали кусты и вышли ещё два зайца, третьей и второй ступени, взяв нас в кольцо.

– Саргон, сколько у тебя осталось ежей? – напряженно спросил Лютер.

– Ежей?

– Единиц жизни!

– А, двенадцать.

– Вил, тогда ты на острие атаки. Сдержи четвёрку, пока мы с Саром расправляемся с мелочью.

– Ага. – Тэк взялся двумя руками за дубину. – Ну что ж, бой обещает быть жарким. Поехали!