Глава 4

– Проснись. Почему ты дрожишь? Ты в порядке? Проснись…

***

Когда я очнулся, то обнаружил себя всё также лежащим на полу. За одним исключением – меня заботливо укрыли одеялом и подложили под голову тюфяк. Что и говорить, приятно, когда о тебе заботятся.

Надо мной нависла тень и я поднял взгляд на склонившегося Знамиира.

– Ну ты и соня! Тебя даже вчерашняя гроза не разбудила. Вставай давай.

Пружинисто вскочив на ноги, я прислушался к ощущениям и не смог сдержать улыбки. Надо сказать, чувствовал себя просто превосходно. Энергия так и пёрла через край. Казалось, что могу в рекордное время пробежать с десяток километров, причём с препятствиями, и даже не запыхаться. Сила окрыляла и пьянила – и это было прекрасно!

– Подкрепись. – Мандрим протянул плошку с кашей. – Телу необходим строительный материал, чтобы восстановиться после такого потрясения и закрепить произошедшие изменения.

Поблагодарив, принялся за еду, хоть и не был голоден. Но да мастеру виднее. Всё-таки я у него такой не первый, и вряд ли буду последним.

– Пробежался глазами по твоему развитию, – он повёл рукой в сторону алтаря. – Неплохо, хотя вместо специализаций стоило взять грани или навыки – так ты мог набрать в сумме на три тысячи униаров, а в итоге взял лишь на две двести. Хотя и твой вариант вполне жизнеспособен. Жаль только, что не смогу помочь тебе освоить волшебство.

Не донеся ложку до рта, я непонимающе уставился на него.

– Освоить? В смысле?

– А ты что же, уже умеешь творить плетения магических формул и направлять потоки арканы? – Наблюдая за тем, как я растерянно хлопаю глазами, древоликий усмехнулся. – Небось думал, что обучишься древней магической науке, просто выбрав её из списка? Нет, Саргон, придётся найти мастера и пройти курс обучения. Благо, Посланники обладают поистине отличным потенциалом к развитию, ведь ваша память подобна чистому листу, на котором можно написать всё, что угодно.

– Ясно… А почему ты не можешь обучить меня магии?

– А я разве похож на великого волшебника?

Я выразительно посмотрел на него.

– Ну, давай подумаем: балахон, магический алтарь, посох в углу, потусторонний взгляд, кожа деревянная, живёшь в глуши, поставлен Древними встречать неких “посланников” по ту сторону Излома и помогать им воплощаться в физической форме. Да блин, ты чертовски похож на могучего колдуна!

Всё-таки Знамиир жутко выглядит, когда смеётся: грудь не двигается, сияющие зелёные глаза немного затуманиваются, а из приоткрытой щели рта вылетают прерывистые звуки, лишь отдалённо напоминающие смех. Раз услышишь и забудешь, что такое сон.

– Ну ладно, может и похож. Вот только я силён в магии природы и земли, но никак не в волшебстве. Так что помочь ничем не могу.

– Печально.

Мои плечи поникли. Н-да, вот этого я и не учёл в своих расчётах. Получается, и магии, и бою на мечах мне нужно будет обучаться у мастеров. И вот сомневаюсь, что это будет бесплатно. Вот зараза! Значит, путь к вершинам могущества удлиняется в разы.

Видя моё кислое лицо, мандрим хмыкнул:

– Так и быть, черкну пару строк знакомому волшебнику в Рэйтерфоле. Авось у него окажется вакантно место ученика?

Вдали забрезжил лучик надежды и я встрепенулся.

– Это было бы просто замечательно! Спасибо!

– Спасибо долги не покроет. Так что выполнишь моё поручение.

– Без проблем. Что нужно сделать?

– Ничего непосильного – отнесёшь травы алхимику Вейри в город Рэйтерфол, а заодно передашь тубус в баронскую канцелярию. Тебе её всё равно не избежать.

Я кивнул и тут же почувствовал холодок от дриара. К чему бы это? Или это он так подтвердил наличие договора между нами?

– Вот и славно. Когда планируешь отправляться в путь?

Хмм, а действительно, когда? Если рассуждать логически, сидя на лавочке дальше первой ступени мастерства продвинуться вряд ли удастся. Поэтому, как бы мне не нравилось гостеприимство мандрима, пора и честь знать.

– Да думаю сегодня. Чего тянуть?

– Хорошо. – Знамиир хлопнул себя по коленям и поднялся со стула. – Тогда соберу в дорогу припасы и отмечу тебе в дриаре Рэйтерфол.

– Кстати, не расскажешь об этом городе?

Поискав глазами, где бы помыть опустевшую плошку, заметил бочку. Воспользовавшись рядом стоящим ковшом и набрав воды, уже было собирался ополоснуть чашку, но в ступоре застыл. Посуда была идеально чистой, словно и не было никакой каши. Это как понимать? Я покосился на набивающего сумки Знамиира. Не великий колдун, говоришь? Ну-ну, как же.

– Да и рассказывать-то особо нечего, город как город. Правитель там хороший, барон Дэриор Брантар Драйторн. Вместе со своим отцом, Брантаром, они отстроили Рэйтерфол и привлекли в него множество гильдий, обеспечив ему процветание несмотря на удалённость от основных торговых путей. Между прочим, Дэриор всегда оказывает поддержку юным посланникам, заботится об их воспитании и проживании. К слову, он один из немногих провинциальных правителей, которые могут позволить себе содержание постоянной армии, а не только стражи.

Я поднял руку.

– Подожди, что значит “юным посланникам”? Это которые с первой ступенью, как у меня?

– Нет, это которые ещё дети. – Он помолчал, а потом добавил: – Ну и младенцы со стариками попадаются, как же без них. Хотя намного реже. Во всяком случае, в этой Колыбели.

– Младенцы?! – Эта новость меня шокировала. – Но как? Ведь предоставляется же право на выбор тела?

– Не всем, – возразил древоликий. – Далеко не всем. И не спрашивай меня почему. Я не знаю. Так распорядились Древние, такова их воля. Мандримы лишь встречают и помогают, не более того. Нам неизвестно, откуда и зачем вы появляетесь. Вы принадлежите к разным расам, у вас имеется доступ к силе, ваше количество может варьироваться от нуля до нескольких десятков в день, ваш возраст и пол различен. Единственное, в чем присутствует последовательность, так это места, в которых вы появляетесь. И я уверен, что даже сейчас ещё не все подобные “Колыбели” найдены. – Он тяжело вздохнул. – Не проходит и дня, Саргон, чтобы я не думал о том, почему Древние посылают вас. Каков их замысел? В чём высшая цель? Но я верю, что она есть. Не может не быть.

Знамиир замолчал, а я погрузился в мрачные размышления. Моя теория с реинкарнацией только что нашла подтверждение. Ведь каждый день умирают сотни детей и стариков, а в последнее время так и вовсе тысячи по всему миру. Ничего удивительного, что каждый получил второй шанс на рождение. Вот только почему у всех такие разные условия? Ладно дети, они, считай, и не жили вовсе, зачем отнимать у них детство. Но старики? Почему им не предоставили право выбора? Не верится, что каждому не нашлось по здоровому и молодому телу. Может быть, дело в карме – каждый получает то, что заслужил? Вполне возможно. Я сейчас в таком положении, когда даже самая невероятная теория имеет право на существование. Да ещё эта сила… О, кстати, насчёт неё.

– Знамиир, – когда мандрим обернулся, я кивнул в сторону алтаря, – а меня всегда будет так накрывать, как вчера?

– А, ты об этом, – он понимающе хмыкнул. – Нет, так сильно уже не будет. Такое обычно бывает в первый раз. Но я слышал, что есть силпаты, которые специально копят побольше униаров, чтобы потом вогнать всё махом. Некоторые так делают просто ради самого удовольствия, а другие применяют этот способ перед битвой – небывалый подъём увеличивает шансы на победу и придаёт дополнительные силы. Ну да ты лучше меня знаешь, каково это.

Это да, знаю не понаслышке. И, чего юлить, был бы не против ещё раз испытать подобное.

– Ну всё, держи сумку. Внутри еда, свёрток для Вейри и тубус со свитком. А теперь попрошу на выход.

Закинув ремень на плечо, я вышел на улицу вслед за хозяином. После грозы лесной воздух был наполнен свежестью, все звуки были приглушены, а приятный ветерок слегка шевелил ветки деревьев. Красота.

– Вытяни руку с дриаром, – велел вставший рядом Знамиир и я безропотно подчинился. Он коснулся браслета пальцами и я почувствовал уже знакомый холодок, исходящий от амулета. – Отметил тебе Рэйтерфол, теперь не заблудишься.

– Эээ, а можно ещё раз для тупых? – с глупой улыбкой попросил я и мандрим усмехнулся.

– Можно. Теперь в твоей “книге” есть карта, на которой указан город.

Я с интересом призвал книгу и посмотрел на… карту? Разве можно пустой лист и точку с названием “Рэйтерфол” назвать “картой”?? Нет, тут конечно ещё был прорисован дольмен, и даже были указаны две точки с нашими именами, но больше-то ничего не было. И как это понимать?

Видимо, последний вопрос я озвучил вслух, потому что Знамиир с охотой пояснил:

– Карта будет заполнятся по мере твоего продвижения. Ориентир в виде города у тебя есть, так что не заплутаешь. А я не картограф, чтобы тебя детальными образцами обеспечивать.

– Понял, понял, вопросов больше нет, – поспешно развеяв книгу, протянул ему руку. – Спасибо тебе, мандрим, что встретил и направил меня.

Знамиир ответил на рукопожатие своей шероховатой ладонью. Словно рукой по коре провёл, ей-богу.

– Всегда пожалуйста, юный Саргон. Мне было приятно быть твоим мастером. Пусть Древние благоволят тебе.

– И не сводят глаз с нашего пути, – подхватил я и, поправив сумку и сверившись с картой, направился в лес.

И первое, что я сделал, когда углубился в его дебри, это нашел хорошую палку – и опираться можно, и по башке дать в случае чего. И пока её искал, даже нашел несколько грибов, которые отправил в сумку. Надо будет узнать потом, какие из них можно есть, а какие нельзя, а то мои знания ограничиваются только тем, как выглядит мухомор. Но это же новый мир, так? Вдруг у них тут и свои особые грибы растут.

Вот с такими весёлыми мыслями я и брёл по лесу, изредка поглядывая в карту. Даже знаете, будь я писателем, то непременно начал бы со слов: “Это была хорошая прогулка, не предвещавшая никаких неприятностей”.

И, естественно, неприятности начались.

Глава 5

Всё началось с того, что я пошел налево, а не направо. И вот если бы это было традиционное налево, я был бы отнюдь не против, поверьте мне. Но, увы и ах, пути Ушедших неисповедимы.

Так вот, обогнул я дерево с левой стороны, прошел немного и встретил ЕГО. Красивого, пушистого, с забавной мордочкой. Он топорщил усы и стоял на задних лапках, с неподдельным интересом рассматривая замершего меня. Мои губы сами собой растянулись в улыбке. Ну как тут не улыбнуться, когда видишь такого симпатичного зверька, как енот? Милаха же. Как там раньше говорили – какая ми-ми-мишность? Полностью согласен. И даже вертикальный шрамик на левом глазу не портил впечатления, а придавал ему некий колорит.

Енот тем временем приблизился ко мне и снова встал на задние лапы. Теперь нас разделяло всего метра три.

“Ну всё, – подумал я, присаживаясь на корточки, – сейчас еду клянчить начнёт”.

И тут эта няшная прелесть сцепила руки и гаденько так улыбнулась, оголив совсем не маленькие зубки. Ей-богу, вылитый злодей, радующийся удавшемуся замыслу! Я и опомнится не успел, как он в два прыжка оказался рядом! И вот если бы я не подставил вовремя руку, он бы вцепился мне в горло!

– Ах ты пушистая дрянь! – взревел (хотя чего уж там – возопил!) несчастный я, вскакивая на ноги и пытаясь стряхнуть этого зверя с предплечья. Да только куда там – он с упоением жевал его своими клыками и активно помогал когтями. Отбросив палку, я ожесточенно колотил его кулаком, умолял отпустить бедного Саргошу, клялся в том, что буду примерным вегетарианцем, и даже бил об дерево – всё вбестолку! Видимо, у этого бешеного енота были свои счёты с людской расой и сейчас наконец-то месть свершилась.

Отчаянно вереща и не понимая, что делаю, я взял да и укусил его за нос. Сработало! Енот запищал и отцепился! От души вмазав по нему ногой, отфутболил подальше и схватил свою палку. Баюкая окровавленную руку и утирая льющиеся слёзы, я представлял жалкое зрелище. Больно-то как! До кости прокусил, собака!

– Ну давай, попробуй теперь меня взять! – кричал я, размахивая палкой, но не рискуя близко приближаться к полосатому убийце. – Чего же ты замер, сволочь?! Давай!

Мне показалось, или он усмехнулся? Демонстративно облизав морду, он повернулся спиной и медленно скрылся в зарослях. Понял, не дебил. Руки в ноги и валим отсюда в противоположную сторону! Чесанул так, что пятки сверкали, и остановился только тогда, когда сил уж совсем не было.

Привалившись к дереву и подвывая от боли, задрал рукав и оглядел плоды работы когтей и зубов столь “милого” создания. Ну, кровь вроде льёт не так активно, кулак сжимается, но сама рана выглядит просто ужасающе. Стало немного лучше, когда промыл её водой из бурдюка. Порывшись в сумке, нашел полотенце, в которое было завёрнуто сало, ополоснул его и использовал для перевязки. При этом не переставал оглядываться – вдруг этот гад вернётся? Не удивлюсь, если после всего этого у меня выработается фобия к енотам. Так, отставить панику, надо добраться до города и посетить врача, получить укол от бешенства.

Поднявшись на ноги, открыл книгу и непонимающе уставился на колонку цифр, заполнивших страницу, а в конце подводился итог:

Нанесён урон вашему здоровью. Текущее значение Единиц Жизни: 36.

Нанесён урон животному: “Молодой енот. 3 ступень”. Оставшееся количество Единиц Жизни: 23.

36 из 60. То-то я себя так отвратительно чувствую. Радует только, что и мои удары по пушистому извергу не прошли для него даром. Зато теперь знаю, что Путь Силы доступен и животным тоже, хотя Знамиир вроде об этом упоминал.

Что-то мне этот мир перестаёт нравиться.

Вернувшись на курс, я вскоре вышел на поляну, где вновь пришлось остановиться. На этот раз из-за зайца. Но, слава Древним, вроде мёртвого – он лежал на спине, раскинув лапы и уши, грудь не двигалась. Я было хотел обогнуть его по широкой дуге, но меня остановила мысль о халявном мехе. Просто он тут явно недавно лежит, а шкурка-то пропадает. Хоть какие-то деньги в городе выручу, а то ведь совсем на нуле.

Очень осторожно я приблизился к белой тушке и потыкал палкой. Ноль реакции. Действительно, мёртвый заяц. Вздохнув с облегчением, наклонился и взял его за уши. И вот зачем, зачем мне приспичило поднимать его на уровень лица??

Дохлый секундой назад ушастый обхватил мою руку передними лапами и, выгнувшись, отбарабанил по одному очень глупому лицу ударную дробь задними. Тук-тук-тук-тук! Кенгуру недоделанный, чтоб его! Я попытался откинуть косого, но как только отпустил уши, он резко повернул морду и укусил меня между большим и указательным пальцем.

– АААА!!!

Да чтоб вас всех, зайцев и енотов вместе взятых! Хорошо ещё, что он не стал висеть на руке, а сразу же отпрыгнул в сторону. Хотя как сказать, хорошо, ведь ушастый тут же принялся нарезать круги вокруг меня, выискивая возможность вновь атаковать. А я крутился вместе с ним, утирая кровь из разбитого носа и, вытянув палку, напряженно всматриваясь в мохнатую рожу. И чем дольше смотрел, тем больше казалось, что я вижу над ним какие-то надписи. Присмотрелся – и точно!

Хитрый зайчик. 2 ступень.

Да уж, знаете ли, то, что он хитрозадый, мы уже как-то уяснили. Теперь бы выжить ещё. И ведь кому скажешь, засмеют – пал смертью храбрых от лап хитрого зайчика! Срамота!

Ушастый сделал вид, что скачет вправо, а сам резко кинулся в атаку. Я тут же взмахнул палкой, перехватывая его. Н-на! Заяц отлетел в сторону и стукнулся об дерево. Он явно был оглушен, но стремительно приходил в себя и пытался подняться. Не дожидаясь этого, я подскочил к нему и нанёс ещё несколько ударов. Всё, теперь точно труп.