– Мне кажется, за нами следят, – Пушок, прищурившись, завертел головой.
– Ой, да ладно тебе, – на ходу отмахнулась Тайка. – Опять решил поиграть в детектива?
Сейчас ей было не до коловершьих фантазий: тут бы клубочек не упустить. Ну до чего же прыткий, а!
Ей казалось, они уже бегут по лесу целую вечность, спина вся взмокла. Сперва Тайка спрятала куртку в рюкзак, потом туда же отправилась толстовка. Холода отступали, осенне-зимняя слякоть осталась далеко позади. Теперь ей приходилось перепрыгивать через весенние ручьи и обходить полянки подснежников, чтобы не затоптать. Вскоре солнышко начало изрядно припекать – а это значило, что она уже ступила на земли своего деда: ведь в Дивьем краю царило вечное лето. А все благодаря волшебному перстню, из-за которого однажды разразилась война…
Наконец Тайка не выдержала и, на бегу утирая пот со лба, крикнула клубочку:
– Да постой же ты! Дай дух перевести!
Клубочек тотчас же остановился. А что, так можно было? Уф…
Они с Пушком устроились на поваленном бревне, набрали воды из родника, и Тайка поделилась с коловершей бутербродами с сыром, заготовленными еще дома.
– Маловато будет, – буркнул Пушок, в мгновение ока заглотив свою порцию.
– Тебя проще убить, чем прокормить, – усмехнулась Тайка. – Ну потерпи немного, вот дойдем до столицы, там уж нас угостят всякими разносолами. А пока припасы экономить надо. Кто знает, сколько займет путь?
Ворона на соседнем дубе согласно каркнула.
А Пушок вдруг вытаращился так, будто бы колбасой подавился, потом – шурх – взмыл на ветку и заорал:
– Тая! Полундра! Волки!!!
– Ну что ты меня пугаешь, глупенький?
Она понадеялась, что коловерша шутит. Даже хотела рассказать ему байку о мальчике, который кричал: «Волки», – мол, первый раз поверят, второй поверят, а на третий… но слова застряли в горле: тощий облезлый волчара в самом деле вышел на поляну. Его глаза горели голодным огнем, а оскаленная пасть с очевидностью намекала, что серый явился отнюдь не с добрыми намерениями.
– Мамочки! – Тайка побросала вещи и вскарабкалась на дерево следом за коловершей.
– Я же говорил, что за нами следят, – простонал тот.
– Прости-прости, я тебе не поверила, а ты был прав.
Ну а что тут еще скажешь? Только вздыхать и остается.
Волк закружил под деревом, обнюхал рюкзак и спальник, потыкался носом в пакет из-под бутербродов, а затем сел, не спуская с добычи немигающих глаз.
– Может, ему скоро надоест и он уйдет? – понадеялся Пушок.
Ага, как же! Вон как облизывается! И взгляд злющий, но умный…
Тайка покачала головой:
– Нет, Пушочек. Боюсь, тебе придется дальше самому. Лети в Светелград, передай дедушке – ну, или Яромиру, кого первым встретишь, – что мне помощь нужна. Пускай высылают дружину с луками и копьями.
Она нарочно говорила это громко, чтобы волчара услышал. Ну а вдруг испугается? Но то ли тот не понимал человеческой речи, то ли Тайка говорила не слишком убедительно.
– А как же ты? – Коловерша отчаянно захлопал крыльями. – А вдруг заснешь? И упадешь?
– Не упаду. Я себя ремнем от штанов к ветке привяжу.
– Так я же не знаю, куда лететь!
– Возьми клубочек.
– А вдруг он потеряется-а-а?!
Так, это нужно было просто пережить. Сейчас Пушок еще немного попаникует, потом осознает, что, кроме него, больше некому, – и начнет действовать. Сколько раз уже так было!
Тайка собиралась продолжить уговоры, но этого не потребовалось. Помощь пришла откуда не ждали: здоровенная серая ворона сорвалась с ветки, налетела на волка и как начала его клевать! А клюв-то там был о-го-го – еще и в глаза метил!
– Да! Да! Так его!!! – Пушок на радостях запрыгал, аж ветка затряслась.
Волк сперва пытался отбиваться и уворачиваться, потом заскулил и, поджав хвост, рванул в кусты. Нежданная защитница каркнула – и на этот раз Тайка отчетливо разобрала: «Тепер-рь пор-рядок!» (спасибо Грезе, научившей ее понимать язык животных) – и бросилась в погоню.
Ну и дела!
Подождав немного для верности, они слезли с дерева, собрали вещички и поспешили убраться с поляны, пока еще кто-нибудь из лесного зверья не расценил их как легкую добычу. И хоть клубочек мчался быстро, но больше Тайка с Пушком привалов не делали – до самого выхода на тракт.
– Выходит, ворона-то была на нашей стороне? – Тайка шагала по дороге, по обе стороны которой росли кудрявые рябинки, сплошь усыпанные спелыми ягодами. – А я думала, она вредит. Ну, иначе зачем бы ей стучать клювом в стекло и нас усыплять?
– А ты уверена, что это та же самая ворона? – Пушок, восседавший на ее плече, топорщил перья на загривке и озирался по сторонам.
– Угу, ты не заметил разве? У нее в крыле одно белое перышко виднелось. А это редкость вообще-то.
– Хм… – коловерша задумался. – Ну, значит, это хорошая ворона. Может, она вовсе не усыпляла нас, а, наоборот, пыталась разбудить? Если так подумать, то стук усыплять не должен. У Яги, наверное, что-то там наколдовано было… Тай, а как думаешь, бабка тебя правда съесть хотела?
– Да кто ж ее знает? Это же Яга, она даже в сказках всегда себе на уме.
– Я бы защитил! – Пушок пощекотал усами ее щеку. – Ты ведь знаешь, я за тебя – за тебя!
– Ну конечно, – Тайка в ответ почесала коловершу за ухом.
Пусть ее маленький друг не был так силен и храбр, как ворона, напавшая на волка, но уж хитрости ему точно было не занимать. Как же она была рада, что Пушок увязался следом: страшно подумать, как грустно было бы остаться в чужом краю без единого друга!
Тем временем дорога становилась все шире, в пыли виднелись отпечатки подков и следы тележных колес, а справа и слева простирались бескрайние поля с травой по пояс и фиолетовыми соцветиями диких люпинов. Над головой сияло солнце, в вышине пели птицы. Пейзажи напоминали привычные, деревенские – только если уйти куда-нибудь подальше от жилья. А так и не скажешь, что это Волшебная страна.
Долго ли, коротко ли – они дошагали до распутья. Клубочек подкатился к камню, стоявшему прямо на развилке, обежал его кругом и закончился – одна тоненькая ниточка осталась. Ну вот и всё, дальше, стало быть, самим придется выбирать путь. Сердце екнуло: уж Тайка-то точно знала, что такие камушки на перекрестье дорог неспроста ставятся. Она огляделась по сторонам: а вдруг уже где-нибудь вдалеке виднеются белокаменные стены дедушкиного дворца? Но вокруг были только поля да вдалеке маячила нескончаемая кромка леса.
На камне было что-то выбито (ну конечно, куда же без этого!), и Тайка подошла ближе, чтобы посмотреть. Да, это определенно были дивьи письмена. Прежде ей доводилось видеть похожие, когда они с Яромиром за живой и мертвой водой летали. Тогда дивий воин научил ее использовать узри-траву. Жаль, заклятие со временем рассеивалось, и теперь Тайка могла разобрать лишь отдельные слова вроде: «Направо пойдешь… налево пойдешь…» Этого было маловато: тут и ежу понятно, что есть три пути. А вот что на каждом из них случится?
– Надо найти травку, Пушок. Такую, с круглыми листиками. Тогда сможем прочитать, что тут написано.
Но сколько они ни ползали вокруг камня, ничего похожего на узри-траву не нашлось. Тайка только зря джинсы зеленым соком перепачкала.
– Эх, наверное, придется выбирать наугад. Как думаешь, Пушочек, куда лучше пойти: налево, направо или прямо?
– Хочешь, чтобы я выбрал? Потому что я удачливый? – Коловерша потер лапы, поднял коготь, чтобы указать направление, и вдруг призадумался. – Ой, а вдруг я ошибусь? Ведь по теории вероятностей…
– Какая уж тут теория, – отмахнулась Тайка. – Это же Волшебная страна! Как там в сказках говорится: от судьбы не уйдешь.
– Двум смертям не бывать, а одной не миновать, – Пушок закатил глаза, словно собираясь упасть в обморок. – Тая, я так не могу. А можно как-нибудь этого… того… миновать все-таки?
– Дорогу все равно выбрать надо, хошь не хошь.
– Ну, тогда я пойду подумаю.
Этот прохвост взял и юркнул в спальник, представляете?
Ладно, может, он и прав. Тайкина судьба – значит, ей и выбирать. Лучше налево пойти? Или нет. Прямо? Куда сердце-то ведет, чего подсказывает? Она еще долго могла бы стоять в нерешительности, но тут на камень спланировала ворона. Да, та самая, с белым пером в крыле.
– Э-э-э… здравствуйте! – Тайка опомнилась первой. – Спасибо, что помогли там, в лесу.
– Ой, ер-рунда! – Ворона взмахнула крыльями, будто бы плечами пожала.
– А вы кто? Вас дедушка послал, да? Или, может быть, Яга? – Наверное, не очень вежливо было задавать сразу столько вопросов, но как тут удержаться? – Простите, а вы еще разок не поможете? Прочитайте, пожалуйста, что тут написано.
Ворона покосилась на Тайку, а потом вдруг – бах! – ударилась оземь и обернулась добрым молодцем: черноглазым да черноволосым, только с одной белой прядью у виска.
– Я Вор-рон Вор-ронович, – поклонился он. – А ты – Тайка-цар-ревна, знаю, знаю. У нас тут о тебе наслышаны.
– И что обо мне говорят?
Ну, а кому было бы не любопытно?
– Р-разное болтают, – отмахнулся парень.
Он был смешной, взъерошенный и совсем не страшный. Может, так казалось потому, что роста Ворон был не слишком выдающегося, а еще – забавно вращал головой по-птичьи и пытался смотреть искоса, будто бы одним глазом. Наверное, нечасто в человека превращался.
Он подошел к камню, сложил руки на груди и протянул:
– Так-с, посмотр-рим. Тут пишут: напр-раво пойдешь – коня потер-ряешь.
– Но у меня нет коня, – пожала плечами Тайка.
– Налево пойдешь – голову потер-ряешь.
– Ой…
А ведь она как раз туда и думала идти поначалу. Хорошо, что не пошла.
– Пр-рямо пойдешь – в Светелгр-рад пр-ридешь.
– О, а мне как раз туда и надо! – Тайка захлопала в ладоши. – Спасибо тебе, Ворон Воронович, что бы я без тебя делала!
– Р-рад помочь, – он поклонился.
– Кстати, а почему ты мне помогаешь?
– Пр-росто нр-равишься, цар-ревна-кр-раса.
Тут Тайка, признаться, смутилась – в каком это смысле? Но уточнять она не стала, уже открыла рот, чтобы задать новый вопрос, но новый друг, словно застеснявшись неосторожных слов, обернулся птицей и дал деру.
– Эй, ты так и не ответил, откуда ты обо мне узна-а-ал?
Но поздно. Ворон Воронович уже улетел. Эх… Ну что ж, прямо так прямо. Она шагнула вперед, и тут из спальника высунулся Пушок.
– Цар-ревна-кр-раса! – передразнил этот негодник. – Я смотрю, Тая, ты даром времени не теряешь. Уже и тут завела поклонника. А как же Яромир?
– Отстань, сводник, – она покраснела. – И не болтай попусту.
– Ага, боишься, что дивий кавалер узнает?
– Ой, подумаешь! Ворон просто комплимент сказал, из вежливости. А с Яромиром у нас ничего не было – да ты и сам все знаешь, – она надулась.
Эти коловершьи шуточки начинали ее доставать. Сразу хотелось ответить что-нибудь едкое – назло. Ну чего он лезет? Тайка, может, еще сама не определилась, что чувствует к дивьему воину. Может, это уже и правда было нечто большее, чем дружба, да только как поймешь, коли сравнить не с чем? Да, она часто думала о Яромире. И скучала по нему сильно – чего греха таить? Вроде вот недавно расстались, а уже снова увидеться тянет. А когда дивий воин едва не умер, Тайке вообще показалось, что от нее живьем кусок отрезали. Но любовь ли это?.. Кто знает? И даже посоветоваться не с кем. Не с рыжим же негодяем? Засмеет ведь!
Тайка так крепко задумалась, что совсем забыла смотреть под ноги и, конечно, споткнулась о корень какого-то дерева.
– Ой!
Она полетела кувырком. Земля и небо поменялись местами, из легких от удара вышибло весь воздух, в глазах потемнело. Кажется, Тайка на миг потеряла сознание, потому что очнулась от хлопков крыльев по лицу и встревоженного голоса Пушка:
– Эй, Тая! Тая!!! Ты жива? Ответь мне!
– Вроде жива, – она приподнялась на локте, огляделась.
Ох, ну и дела! Кругом были земляные стены, и только где-то в вышине виднелся кусочек синего неба.
– Где это мы?
– Кажется, в яме. Или, может, в колодце.
Она только теперь поняла, что лежит спиной в какой-то грязной луже, а Пушок восседает сверху.
– Откуда яме взяться посреди дороги?
– Думаю, это западня, – коловерша понизил голос до шепота. – Этот корешок, об который ты споткнулась… он непростой. Дерево будто бы нарочно подножку поставило. И столкнуло! Тая, я думаю, этот вран ощипанный тебя обманул. Может, дорожка-то не та была? А другая, где «голову потеряешь».
– Ну, ты не наговаривай, – поморщилась она. – Никто не обещал, что дорога на Светелград будет прямой и безопасной. Всякое случается. Я сама хороша – замечталась. Надо было под ноги лучше смотреть.
– Слетаю-ка я на разведку. Не бойся, я мигом, – Пушок лизнул ее в щеку шершавым языком и взмыл ввысь.
Хорошо хоть один из них может выбраться из ловушки. Эх, еще никогда она так сильно не мечтала о крыльях…
Заскучать Тайка не успела: коловерша вернулся быстро и доложил:
– Знаешь, по-моему, этот твой Воронович все наврал. Заманил – и смылся. Дороги там и нет, только бурелом какой-то. И следы от чьих-то сапог. Это не просто яма – а самая настоящая разбойничья западня.
– Как это нет дороги? – опешила Тайка. – Мы же по чему-то шли.
– Ага, по полюшку напрямик. А потом в лес свернули. Это точно злые чары, Тая! Чтобы ловить путников. Ох, что же теперь делать?
– Как это «что»? Есть один путь – наверх!
Тайка встала, поплевала на руки. В конце концов, она все детство в деревне провела, где только не лазила. Неужто из ямы не сумеет выбраться?
После нескольких бесплодных попыток стало ясно – нет, не сумеет. Склоны словно нарочно вырыли так, что не уцепишься. Да еще земля рыхлая так и норовила осыпаться под ногами.
– М-да, нужен другой план, – Тайка дернула себя за косу: это был верный признак глубокой задумчивости. – Знаешь что, Пушочек? Придется тебе вернуться к камню, а потом слетать в обе стороны и привести подмогу. Одна из дорог обязательно в Светелград приведет.
– Но как же я тебя тут оставлю? А вдруг те, кто ловушку устроил, тебя раньше найдут?
Признаться, Тайка испытывала те же опасения, но Пушку об этом говорить не стала, а то он ведь от волнения в обморок хлопнется. Поэтому она постаралась принять самый беззаботный вид:
– Ой, не нагнетай. Наверняка это обычная волчья яма. А если ты видел свежие следы, значит, охотник сегодня уже проверял ловушку и в следующий раз явится только завтра утром. Так что давай, работай крыльями! В Светелграде нас, должно быть, уже ждут: пирогов наготовили.
– Пироги… – Морда коловерши стала мечтательной. – В общем, сиди тут, никуда не уходи! Я мигом!
– Да куда уж я уйду? – вздохнула Тайка ему вслед.
Оставалось надеяться, что этот балбес не заблудится и все сделает как надо.
Она успела и поспать, и доесть последний бутерброд, и даже допить остатки холодного чая из термоса, а коловерши все не было. От последнего глотка во рту стало горько: будто бы ниточка, связывавшая ее с домом, оборвалась. Губы предательски задрожали. Пришлось сказать себе:
– Так, спокойно! Еще не хватало из-за чая плакать! Подумаешь, провалилась. Придется чуть-чуть посидеть. Отдохну вот, бабушкину тетрадку почитаю. Пушок справится, он быстро летает. А Яромир, как услышит, что я в беду попала, сразу же примчится.
Увы, ждать пришлось долго. Только когда начало смеркаться и строк в тетрадке стало совсем не разобрать, снаружи послышались шаги и мужской голос задумчиво произнес:
– Ну-с, что это тут у нас?
– Яромир! – Тайка сперва выкрикнула это и лишь потом поняла, что голос принадлежит вовсе не Яромиру, хоть и похож.
В тот же миг с края ямы свесилась чья-то лохматая голова (лица в сумерках разглядеть не удалось) и незнакомый охотник всплеснул руками:
– Оп-пачки, девица! Ну и добыча попалась!
О проекте
О подписке