Походкой циркового клоуна, я старалась как можно быстрее преодолеть расстояние до перекрестка, где, как мне казалось, должна быть стоянка такси. Пару раз споткнулась. Обувь то и дело норовила развернуться носком куда-то вбок вместе с моей ногой. Чертыхаясь и шаркая подошвой, я добрела до перекрестка. Снова сплюнула, когда поняла, что до такси тащиться еще футов шестьсот. Слава Богу, хоть Рэй меня не преследует. И, надеюсь, никто из соседей не снимает на телефон этот позор.

Коленки обдувал прохладный ветерок. Плечи замерзли. Я обхватила себя руками, держа в каждой из них по туфле, но это не помогло мне согреться. Села в первую попавшуюся машину и облегченно выдохнула. Таксист с сомнением покосился на меня. Я подняла ладонь.

– Ничего не спрашивай. Просто отвези меня быстрее домой.

Назвала адрес своей съемной квартиры и молча смотрела в окно. Чуть не уснула по дороге. Не удивительно. Еще немного времени, и пройдет ровно двадцать четыре часа с момента моего пробуждения.

Войдя в квартиру, я раздевалась по пути в ванную, оставляя за собой дорожку из одежды. Теплые струйки водопроводной воды помогали остудить рассудок и утихомирить тот внутренний накал, который подгонял меня сбежать из квартиры Рэя. Я взбивала шампунь в пену и невольно вспоминала, как его пальцы путались в моих волосах. Смывала с себя мочалкой его запах и липкий слой пота. Сжала зубы, стараясь как можно быстрее закончить водные процедуры и лечь спать, ни на что не отвлекаясь. Постель дружелюбно приняла меня в свои объятия, и я уснула моментально, напрочь позабыв про будильник.

Меня разбудил беспощадный вопль телефона, и в первый момент хотелось жестоко убить звонившего. Потом я проморгалась, посмотрела на часы на стене и присвистнула. Полдень.

Я отлежала руку и теперь, с трудом ею шевеля, пыталась нащупать на тумбочке свой смартфон. Взглянула на экран, ответила:

– Доброе утро, Эшли.

– Очень смешно.

Невольно хихикнула, услышав ее хрипловатый голос. Представляю, как ей сейчас плохо.

– Ты еще дома? – спросила она. – Собираешься в центр?

– Да… Где-то через час.

– На машине? Заедешь за мной? Боюсь, после выпитого вчера мне не стоит садиться за руль. Меня до сих пор потряхивает.

– Конечно. Собирайся, скоро буду у тебя.

Я нажала «отбой» и снова хихикнула. Алкоголь и Эшли были несовместимыми вещами. Ей достаточно было пары бокалов даже слабого алкоголя, чтобы умирать после этого неделю.

Прежде завтрак обычно готовила Кайли. Не то чтобы я не умела готовить, просто мои блюда не отличались разнообразием и изыском. Наспех соорудив сэндвич с ветчиной и сыром, я запихнула все это себе в рот, запила горячим кофе без сахара и принялась приводить себя в порядок.

Плохой идеей было лечь спать с мокрыми волосами. Теперь мне же расплачиваться за собственную лень. Легкий макияж, конский хвост и несколько кусочков лейкопластыря на ноги – и вот я снова полноценный человек. Не считая кругов под глазами.

Проходя мимо зеркала, я задержала взгляд на собственной шее, и кадр за кадром события минувшей ночи пробежали перед глазами.

– Твою ж мать…

Я отогнула воротник домашнего топа и громко цокнула. На шее над ключицей сиял неслабый такой фиолетовый засос. Должно быть, вчера я была не в том состоянии, чтобы его заметить, а теперь и вовсе пребывала в шоке. Принялась перерывать шкаф в поисках водолазки или какой-то другой одежды, способной спрятать от Кайли и Эшли эту красоту.

По дороге к центру я заехала в один из офисов курьерской доставки и отправила кроссовки Рэя в недолгое путешествие по его же адресу. Почему-то я хорошо запомнила, где он живет.

Заехала за Эшли. Она говорила мало, была вялой, тихой и немного заторможенной. Мне было искренне жаль ее, когда она села над бумагами и всеми силами пыталась сосредоточиться, но ничего не выходило. Как мало надо сделать для того, чтобы выбить ее из колеи.

Через час к нам присоединилась сияющая Кайли. Она уже успела побеседовать с подопечными центра и начать работу с ними. Эшли вышла встречать очередную партию стройматериалов для новых корпусов, а мы с Кайли остались вдвоем в ее кабинете. Я пыталась разобраться в бумагах, которые не поддались Эшли, а Кайли то и дело бросала на меня любопытные взгляды. Я долгое время пыталась игнорировать их, но, в конце концов, сдалась. Оторвалась от бумаг и прямо взглянула на подругу.

– Что?

– Что? – с деланным удивлением переспросила блондинка.

– Ты что-то хочешь мне сказать?

– Нет. Ничего, – она деловито принялась перекладывать листы из одной стопки в другую.

– Кайли, ты же видишь, что эти листы чистые? Зачем ты их сортируешь?

Подруга посмотрела на меня. Отвела глаза и сдвинула брови вверх. Я вздохнула.

– Я вижу, что ты хочешь что-то сказать. Говори уже, пока мозги не закипели.

Она затараторила и принялась активно жестикулировать:

– Ну, во-первых, прости, что вчера ушла, не предупредив. Это была не моя идея, хотя и, прямо скажем, неплохая…

– Простила. Дальше.

– А во-вторых… – она поставила локти на стол и с интересом наклонилась ко мне. – Как тебе Рэй?

Видимо, на моем лице отразилось что-то не слишком приятное, потому что Кайли тут же продолжила:

– Прости, мы специально хотели оставить вас с ним наедине, чтобы вы могли узнать друг друга поближе.

Да уж, узнали. И гораздо ближе, чем ты думаешь.

– Как он тебе? – снова спросила девушка.

– Ну… Он… Симметричный.

Кайли опешила. Похлопала глазами и снова посмотрела на меня, нахмурившись.

– Странная характеристика.

– Нормальная. Некоторым как раз этого и недостает.

– Ну если ты так считаешь… Вам удалось поговорить?

– Немного.

– О чем говорили?

Жаждущий подробностей внешний вид Кайли вызывал во мне непреодолимое желание что-нибудь кому-нибудь сломать.

– Он… Сказал, что он – сержант. И что… ответственный.

– И все?

– Все.

Кайли задумалась, а я всем видом демонстрировала равнодушие.

– Долго вы еще там были?

– Нет. Ушли почти сразу после вас.

– Но он ведь не бросил тебя одну? Отвез домой?

– Да. Отвез.

Не буду уточнять, к кому именно домой он меня отвез.

– Мне кажется, ты ему понравилась, – промурчала Кайли. – Хотя нет, не кажется. Это же очевидно. Он с тебя глаз не сводил весь вечер.

Надо же, заметила все-таки.

– Ты преувеличиваешь.

– Смеешься? Не говори, что не видела. Надо быть наглухо слепым, чтобы не заметить.

Еще вчера я думала, что подавляющее большинство нашей компании страдает от этого недуга.

– И еще он спрашивал о тебе, когда ты отлучилась, – с улыбкой добавила настырная подружка.

– Почему ты решила, что мне важно все это знать?

– А тебе не важно?

– Нет.

Кайли снова немного помолчала, потом заговорила заметно поникшим голосом:

– Жаль. Я уверена, у вас могло бы что-то получиться. Марк сказал, он хороший парень.

– Кайли, мне не нужны отношения ни с хорошим парнем, ни с плохим. Спасибо за заботу, но попрошу вас больше не вмешиваться.

– Брук, всем нужны отношения.

– Я – не все.

– А кто ты тогда? Киборг? Железный дровосек?

– Разговор окончен, Кайли. Извини, я хотела зайти к Дженнифер, – я поднялась со стула и под пристальным взглядом подруги вышла из кабинета.

Месяц назад к нам в центр поступила девушка, Дженнифер Тейлор. Как раз тогда, когда произошла вся эта история с Нелеем и его флешкой. Я вернулась к Эшли и познакомилась с этой девчушкой. Она младше меня на семь лет. Наивная, добрая, с раскуроченной душой. Помимо душевных терзаний, на ее долю выпало еще и физическое страдание. Целый букет хронических заболеваний вынуждает ее ежедневно проглатывать пригоршню таблеток и микстур.

Усилиями Кайли, нам почти удалось вытянуть ее из мрака и беспросветного отчаяния после смерти родителей и всех тягот, с этим связанных. Кайли сказала, что раны еще затягиваются, и что процесс этот длительный, но сейчас Дженнифер на верном пути.

– Привет, – я приоткрыла дверь в ее комнату, и на лице Джен тут же расцвела улыбка.

– Привет! Заходи скорее.

Мы тепло обнялись, и я села на небольшую софу рядом с Джен.

– Кайли уже заходила к тебе?

– Да. Мы побеседовали с ней. Мне она понравилась. Все-таки видео это одно, а чувствовать человека вот так, рядом – совсем другое.

– О видеосеансах теперь можно забыть. Кайли остается здесь. Надеюсь, так всем будет лучше.

– Это отличная новость, – Дженнифер вдруг замахала руками перед собой. Я редко видела ее настолько воодушевленной. – У меня есть еще одна новость. И тоже хорошая.

– Да? Какая? – я искренне улыбнулась. Да, такой Дженнифер я еще не видела и мне она нравилась.

– Звонил Кристофер. Он сказал, что достал лекарства. Весь курс.

– Это же… Это замечательно, Джен!

Мы снова обнялись, деля радость друг с другом.

– Где он взял деньги? Ты же говорила, они очень дорогие.

–Да… – Джен опустила глаза и заметно сникла. Нервно убрала волосы за ухо. – Он… он не сказал мне, когда я задала ему этот вопрос. Я боюсь, Брук. Боюсь, что он не сказал мне что-то важное. А что, если он их… украл или… Я не знаю…

– Знаешь, что… – я взяла ее ладонь в свои и посмотрела в глаза. – Давай будем верить в лучшее. Твой брат – хороший человек. Так?

– Хороший. Очень хороший.

– А хороший человек не стал бы делать ничего плохого.

Девушка всхлипнула и снова опустила глаза.

– Ради меня стал бы…

– Джен… – я прижала к себе ее голову и покачивала из стороны в сторону. – Он любит тебя, заботится о тебе. Крис прекрасно понимает, насколько тебе важны эти лекарства. Но еще лучше он понимает, что и ты его любишь. Что он важен тебе, нужен. И что тебе придется сложно без него. И рисковать собой это… Глупо, понимаешь?

– Понимаю.

– Вот. Я уверена, что Крис тоже это осознает.

– Я просто обязана вас познакомить, – буркнула она.

Я рассмеялась внезапной перемене темы.

– Познакомишь. А сейчас, отдыхай. Мне надо еще кое-что закончить.

Дженнифер улыбнулась. Прежнее веселое состояние снова вернулось к ней, а я вернулась к Кайли. Она сидела с Эшли в кабинете, обе пили чай. Горячий пар змеился над чашками и наполнял комнату ароматом черной смородины и мяты. Эшли, кажется, пришла в себя и весело о чем-то щебетала. Когда я вошла, обе обратили внимание на меня.

– Как Дженнифер? – спросила с интересом Эш.

– Хорошо. Она сказала, что брат достал для нее лекарства.

– Вот это да. Они же стоят сумасшедших денег.

– Мхм…

– Сколько же кругов ада ему пришлось пройти, чтобы это сделать. Мда… Мне бы иметь такого брата, – мечтательно протянула Эшли, подперев щеку рукой.

– Эй, а мы? Не в счет? – я с показной досадой ткнула пальцем в нас с Кайли и улыбнулась.

– Да, вы покруче всех братьев. Будешь чай?

– Буду.

Эшли принялась колдовать с чайником и заваркой. Я взяла со стола папку и принялась махать ею перед лицом, как веером. Подруга поставила чашку на стол передо мной и спросила, пихлебывая из своей:

– Ты чего так тепло оделась сегодня? На улице пекло всю неделю.

– Горло с утра першило. Наверно, продуло под кондиционером.

– Поэтому ты решила пропотеть, чтобы тебя снова продуло? Странная логика.

– Просто не рассчитала.

– Там в шкафу есть футболки для волонтеров. Можешь…

– Не надо! Спасибо, Эшли. Все отлично.

Я молча допила чай, разогрев свое нутро до температуры жидкой лавы, и засобиралась домой.

– Ты отвезешь меня в город? – спросила, поднимаясь вслед за мной, Кайли. – Хочу собрать кое-какие вещи в квартире и перевезти… к Марку.

Она подняла брови, ожидая критики от меня. Но я улыбнулась ей и махнула головой.

– Поехали. Но только при условии, что я буду подружкой невесты на свадьбе.

Кайли шутливо закатила глаза.

– И ты туда же? Брук, ну какая свадьба!