2

Один сезон пребывания в гостинице 'Золотой дымок' составлял шесть недель. Нередко гости, получившие удовольствие от превосходного обслуживания, красивых видов окрестностей и хорошей компании, приезжали в эти места вновь, а некоторые даже специально продлевали срок своего отпуска, чтобы задержаться в столь приятных краях. И единственным неудобством, которому подвергались дорогие постояльцы сей гостиницы, являлась долгая и неровная дорога. Так как она вела в горы, которые были поделены между человеческими государствами Арталия и Гавор, то починить её, даже на средства самой госпожи Нивес, не было никакой возможности. Сделай она подобное, то ей тут же пришлось решать, к какому из государств принадлежит территория, на которой расположен «Золотой дымок», и заплатить соответствующие налоги за все годы существования этой гостиницы. А так, из-за плохого состояния дороги и почти полного отсутствия населения и плодородных земель, свой интерес к этой местности ни один из человеческих королей не проявлял.

Госпожа Нивес заботилась о своих постояльцах и никогда не заставила бы их добираться до гостиницы верхом, хотя, возможно, это и было в данном случае более удобным способом передвижения, нежели все остальные. В ближайшем городе молодая хозяйка наняла с десяток карет, извозчики которых были обязаны по первому же желанию господ отвезти их в её владения, что они и делали, честно отрабатывая свою зарплату.

В тот день, когда Тэя и Пия так бесцеремонно рассматривали людей из окна, в «Золотом дымке» как раз начался один из сезонов, во время которого прибывали в гостиницу новые постояльцы. Так что пять из десяти карет уже стояли во дворе особняка, а галантные кавалеры помогали дамам выбраться из экипажей. Исключение составлял один-единственный мужчина, в котором проницательная Эвита опознала цаски. Ксимена, прищурившись, бросила на него взгляд из окна. Этот дворянин был единственным, кто прибыл верхом. Его транспортом оказался непонятным огромным зверем черного цвета, который только и мог выдержать своего немаленького наездника. Молодая хозяйка вздохнула. Она всегда могла сразу понять, от кого из постояльцев проблем нужно ждать больше всего.

Однако какие бы проблемы он не принёс, этот мужчина – её дорогой гость, а потому стоит поторопиться и поприветствовать его вместе со всеми остальными постояльцами.

Спустя полминуты всё внимание гостей оказалось обращено на девушку, находящуюся на самом верху каменной лестницы, состоящей ровно из тридцати трёх ступенек. Несмотря на то, что причёска из шелковистых черных волос была незамысловата, а платье с нарисованными желтыми тюльпанами на приятном пурпурном цвете не столь роскошно, как у новоприбывших дам, никто из присутствующих не мог отогнать мысли, что представшая перед ними девушка довольно мила и один её вид мог бы доставить удовольствие в любом обществе. Это впечатление продлилось ровно до того мгновения, как она начала спускаться по лестнице. Её осанка и поступь были столь плавны и грациозны, что некоторым присутствующим даже показалось, что на землю снизошла светлая богиня. Однако спустившись, девушка вдруг неглубоко поклонилась и произнесла:

– Добро пожаловать в гостиницу «Золотой дымок». Надеюсь, у вас не появится желания пожаловаться на качество обслуживания, и вы найдёте в моих владениях приятную компанию и хороший отдых. Как вы уже, наверное, поняли, я – Ксимена Нивес, хозяйка этого заведения.

При последних словах гости, все еще находившиеся под впечатлением от появления девушки, стряхнули с себя остатки очарования и стали внимательны. Шестеро присутствующих мужчин вернулись к мнению, что госпожа Нивес всё же просто мила. Четыре дамы, приехавшие с ними, решили, что она уступает им в красоте и успокоились. Двоим оставшимся все ещё виделась светлая богиня.

– Слуги сейчас перенесут ваши вещи в номера и распрягут лошадей, а вас я прошу проследовать за мной, – улыбнувшись, произнесла молодая хозяйка и развернулась к гостям спиной, ожидая, что они все пойдут позади неё.

– Задержитесь, госпожа Нивес! – прервал гостеприимную атмосферу холодный мужской голос. – Прежде чем идти в дом, будьте так добры, показать мне, где находится конюшня.

Все присутствующие недоуменно воззрились на высокого мужчину в черной дорожной одежде, держащего на поводу непонятного зверя, похожего на помесь большого кота и смертоносного дракона. Этот гость приехал один, и он не был знаком никому из присутствующих.

– Отдайте поводья конюху, милорд. Здесь позаботятся о вашем ройхо, – с улыбкой ответила молодая хозяйка.

Новоприбывшие дамы тут же обратили свои пристальные взгляды на говорившего. Лорд, да ещё столь красивый: без седины в волосах, вставных зубов и старческих морщин, – попадался отнюдь не часто. Можно было уже предположить, что вскорости он окажется окружен целой компанией молоденьких незамужних леди.

– Боюсь, если вы не хотите искать себе нового конюха, то я не могу себе позволить передать ему поводья. Видите ли, наши ройхо очень не любят чужих, особенно людей. К тому же мой Лео довольно хитер. Возможно, он и притворится, что подчиняется вашему слуге, однако, уверен, в скорости вы обнаружите конюха с кишками наружу. Мой ройхо вряд ли откажется от свежатины.

Четыре новоприбывшие дамы едва не упали в обморок от услышанного: они вздохнули глубже, чем было нужно, и модные корсеты прервали их дыхание. Слова красивого лорда произвели тот же эффект, какой произвели бы ругательства пьяного сапожника, доведись ему бывать на светских балах.

Однако, несмотря на возмутительно поведение гостя, лишь синеволосому мирту удалось заметить, как дрогнули ресницы молодой хозяйки. К такому она была готова.

– Что ж, в таком случае пускай Илфер, – девушка указала рукой на немолодого слугу в ливрее лакея, – покажет вам конюшню, а затем, когда все хлопоты будут закончены, проводит вас в вашу комнату. И помните, ужин в «Золотом дымке» подают к семи. Буду рада увидеть вас за моим столом, лорд Айолин.

Стоило последнему слову слететь с губ госпожи Нивес, как все присутствующие отпрянули в сторону от мужчины. Об одном из шести великих лордов цаски слышали даже в человеческих землях. Эта раса крайне замкнута, её представители редко общаются с людьми. Светские острословы полагали, что это всё из-за того, что цаски не умеют вести себя в обществе, и они боятся опозориться из-за вспыльчивости, присущей их расе. Однако, чтобы не думали о них люди, имперцы имели своё вполне организованное и приятное им светское общество, на вершине которого стоял император и шесть его ближайших сторонников – великих лордов. Они были известны тем, что в отличие от остальных представителей своего племени умели держать себя в руках. За одним исключением. Лорд Айолин, являясь самым сильным из шести лордов, славился своим характером, разрушающим все на его пути. Именно из-за него десять лет назад половина Гавора лежала практически в руинах.