Кентавр схватил деревянную рукоять секиры и попятился назад, в то время как Риэль крепко прижимала к земле тело Эмили, которая неистово кричала от боли. Копыта Шито яростно впивались в почву, он тянул с такой силой, что Риэль еле сдерживала тело подруги. Невероятно, но через минуту секира поддалась и выскользнула. Но вот только не вся. Осколок лезвия так и остался в теле Эмили – точно между ключицами виднелась тонкая полоска металла, а багровый след ранения быстро исчезал на глазах.

– Этот кусок лезвия теперь не вытащить… – хмуро проговорила Риэль.

– Теперь это часть тебя, – похлопал девушку по плечу Шито. – Боевой шрам.

– Ха-ха-ха, – иронически засмеялась обессиленная Эмили, – скорее, сувенир на память… О, всё ещё больно… – простонала девушка.

– А ты как хотела, – улыбалась подруга, – тебе недавно грудную клетку напополам разделили. Требуется время для полного восстановления. Это же смертельная травма для обычного человека.

– Всё, хватит с меня смертельных травм…

– А это уже от твоей глупости зависит.

– Но благодаря этой глупости жив я, – ласково проговорил Шито, и Эмили с улыбкой посмотрела на нового друга.

– Твоя нога! – восхищённо воскликнула она, увидев, что от раны не осталось и следа.

– Куда не глянь, все вокруг бессмертные… – с завистью пробубнила Риэль.

– Да, есть у кентавров одно преимущество. Мы, как и Хранители, быстро восстанавливаемся от травм. Только в отличие от тебя, наше тело знает, когда нужно восстанавливаться. Поэтому на нас охотятся. Из костей убитого кентавра делают целебный порошок, который может лечить и других …

– Это же ужасно! – в один голос произнесли девушки.

– Но это правда. Люди жертвуют кентавром, чтобы спасти человека. И это не запрещено законом.

– Это не справедливо! – запротестовала Эмили. – Шито, обещаю тебе, всё скоро изменится!

– Не нужно обещать того, что не выполнишь.

– Законы пишутся Советом, а он доживает последние деньки! Армия Адрамаса идёт на Санд-Ланарим, так что недолго советникам осталось править!

– Не нужно обещать того, что не выполнишь, – снова повторил кентавр. – Над законами Маранрима никто не властен. Давно канули в небытие дни правления Мораны, миролюбивой правительницы Маранрима. Теперь королевство без короля не прислушивается к голосу Рэтхима…

– Посмотрим. Но пока… я хочу тебя поблагодарить. Ты помог спасти меня.

– Если бы не ты и не твоё отчаянное и на самом деле глупое желание мне помочь, меня бы уже здесь не было. Так что это тебе спасибо!

– Будем считать, мы квиты.

Кентавр с улыбкой поклонился, развернулся и побрёл прочь.

– Постой, ты куда?! – спросила девушка.

– Продолжу то, что начал. У нас говорят: «все вопросы должны обрести свои ответы». Если моя мать жива, я должен её спасти. Если нет… То я должен об этом знать. Прощаться в нашем племени не принято… Так что просто пожелаю вам удачи!

– Постой! Как ты сказал, «все вопросы должны обрести свои ответы». И у меня есть вопрос, который до этой минуты я очень боялась задать… Ты не видел, случайно, здесь двух лошадей?

– Нет. Этот лес суров, ручным лошадям здесь долго не продержаться. Надеюсь, вы их найдёте, но будьте готовы к любому исходу, – произнеся последнее слово, Шито встал на дыбы и поскакал дальше, только и успевая мелькать между деревьями.

– Удачи тебе! – прокричала Эмили вслед удаляющемуся кентавру. Она не была уверена, что он услышал её, но одно девушка знала точно: что-то в ней поменялось после этой невероятной встречи, и это её радовало. У неё складывалось ощущение, что она стала на верный путь, а это утро молодая Хранительница Света не забудет никогда, как и своего нового друга, ребёнка, но мыслящего по-взрослому.

– Ну и утречко! – бодро воскликнула Эмили, подтягиваясь.

– Это просто невероятно! – возмущалась Риэль. – Я здесь уже неделю и никого не встретила, а ты всего одну ночь и уже успела влипнуть в неприятности!

– О да! У меня талант! – наигранно самодовольно парировала девушка и, не выдержав, засмеялась. Серьёзное лицо подруги вскоре смягчилось, и она подхватила её смех.

От души посмеявшись, девушки двинулись в путь.

– Так неужели это правда? – взбудоражено спросила эльфийка. – Ты новый Страж! Просто не верится…

– Да я сама в это до сих пор не верю!

– Я так хотела поговорить с тобой. Так долго ждала, пока ты придёшь в себя… Как ты себя чувствуешь?

– Как-то странно… – Эмили задумчиво посмотрела на свои полностью обвитые рунами руки. – Вроде начинаю привыкать… Но всё равно у меня такое ощущение, что это происходит не со мной… Будто я – это не я. Очень сложно объяснить.

– Зато теперь всё стало на свои места! Твоя болезнь – это была не чума, а лишь процесс перерождения! Но одного я не понимаю… Как же ты добралась до Адрамаса? Я слышала, ты была смертельно ранена.

Девушка медлила с ответом. Мигом ей вспомнилось всё то, что натворил Дэймиор, и чувства вновь перемешались. Она вспомнила о смерти родителей, и с новой силой ей захотелось отомстить за них. Внезапно Эмили остро ощутила в себе скрытое могущество, ощутила, как меняется её сознание, как растёт в ней жажда справедливости, и воспоминание о мести вспыхнуло с новой силой. Дэймиор жив, и пусть он является единственным наследником короля Дарема, пусть он даже спас её… это ничего не меняет.

– Дэймиор меня туда доставил, – всё же ответила она серьёзным тоном.

– Это же здорово! Похоже, он на самом деле изменился в лучшую сторону.

– Да, кстати… Я тебе так и не сказала… Это он убил моих родителей.

– Кто?! Он?! Дэймиор? – испуганно переспрашивала Риэль. – Только не говори, что теперь собираешься мстить!

– Не ты ли сама не так давно жаждала мести? – девушка посмотрела на подругу круглыми от удивления глазами.

– Тогда была совсем другая ситуация, – закачала головой эльфийка.

– Какая другая ситуация?!

– Эми, месть не выход! Теперь я это понимаю. И уж точно не способ решить свои проблемы. Кстати, о проблемах, их у нас и без него хватает. Нужно скорее вернуться в Санд-Ланарим. Я очень переживаю за Ника… Но первым делом нужно найти Гайю и Лайта.

– Да… я уже думала об этом. После того, что случилось, Лайт мог убежать на многие мили, и, чувствую, больше он ко мне не захочет возвращаться…

– Он очень умный конь. Я точно знаю, что Лайт всё понял! Ничего, мы вместе найдём и его и Гайю! Уверена, они в порядке! – Риэль похлопала подругу по плечу, мельком взглянув на её руны, выглядывающие из-под рукавов. – Ты знаешь, что ты должна показать свои руны Чтецу?

– Да, но сейчас не то время, когда я могу спокойно этим заняться. Нужно найти Лайта, найти центрилл… только, где его искать, не представляю. Похоже, мне предстоит вновь побывать в Старом мире.

– В Старом мире?! – ликовала эльфийка, потирая руки. – Отлично!

– Не думай, что я возьму тебя с собой, это может быть опасно, а второго лепестка Алирмира у меня больше нет.

– Посмотрим, может мне удастся тебя уговорить. Кстати… спасибо, что спасла мне жизнь… Тогда…

– Ну как я могла тебя бросить, – улыбнулась Эмили. – Ты же мне как сестра.

– Но теперь… – грустно вздохнула Риэль, – теперь всё изменится, да?

– Да, – уверенно ответила девушка и в очередной раз закатала рукав, задумчиво посмотрев на руны перерождения. – Постой, куда мы идём? – внезапно, словно опомнившись, спросила Эмили, останавливая подругу рукой.

– Не представляю. А куда ты сама хочешь пойти?

– А ты?

– В Санд-Ланарим. Я и шла туда, после того, как потеряла следы Гайи и Лайта. Но, как оказалось, туда не пробраться. Тот путь, которым я выбралась оттуда, раскрыли. Хоть я и переживаю за Ника и очень по нему тоскую, но теперь дорога туда бессмысленна. Нас лишь учуют волкодавы, и толку тогда от нас точно не будет.

– Твой отец мог бы помочь…

– Да, его могущество не знает границ. Но он не пойдёт на Санд-Ланарим.

– Это я уже поняла… Я спрашивала у него, почему он не хочет помочь в освобождении Санд-Ланарима, но он только разозлился… Не понимаю только, почему…

– Во всём виновен Чтец, – вздохнула эльфийка.

– Чтец? Каким образом?

– Когда читал руны отца, напророчил ему смерть… Дай-ка вспомню одни из строк предсказания… «Судьбу твою, Страж, Ключник хранит. Исход жизни твоей он однажды решит». Говорят, Саймрелл Ключник сейчас может быть в Санд-Ланариме. А кто-то говорит, что он ныне король Санд-Йэр.

– Король?! Что за бредовые сплетни…

– Возможно, не такие и бредовые. Но как бы там ни было, Саймрелл может быть там.

– И твой отец не хочет роковой встречи… – заключила Эмили, почёсывая лоб.

– Так мы и сами с тобой всё ещё на распутье. Так что теперь решай ты, куда хочешь пойти.

Девушка задумалась и через минуту ответила:

– Я не знаю.

В полной тишине подруги очень скоро вышли к главной дороге и остановились.

– Скажи мне честно, зачем ты пошла в лес? – не выдержала эльфийка.

– Я хотела найти тебя.

– И всё? Не верю. Мой отец не мог отпустить тебя просто так, пока ты ещё слаба.

– Ну… если быть совсем откровенной… я просто сбежала от твоего отца.

– О, а вот в это я легко могу поверить! – засмеялась подруга. – Он, наверное, тебя совсем измучил! Да, понимаю, с ним бывает сложно, но он такой, какой есть, и поверь, он хочет как лучше, просто постарайся его понять.

– Я его понимаю, но… Но я просто не хочу быть Стражем. Вообще я думаю, что всё это какая-то ошибка. Ну не моё это, Риэль!

– И я тоже не хочу быть Стражем. Но, как говорит мой отец, есть вещи, которые мы можем не понимать или отрицать, но мы должны с ними смириться, ибо во всём есть смысл. И ты его постигнешь рано или поздно. А убегать от того, от чего нельзя убежать – бессмысленно.

– И ты смирилась?

– Да. Наверное…

Эмили вздохнула и посмотрела на чистое, приветливое небо над головой.

– Мы делаем то, что должны, – тихо произнесла она после нескольких минут раздумий и уверенно шагнула в сторону королевства. – И я смирюсь. Идём в Адрамас.

Риэль, моментально поравнявшись с ней, похлопала подругу по плечу, но та внезапно остановилась.

– Что, снова передумала? – улыбнулась эльфийка.

Но Эмили не ответила. Она в недопонимании смотрела вперёд и никак не могла понять, что происходит. Девушка увидела непонятную вибрацию в воздухе, словно он задрожал, а скоро и земля. Вибрация постепенно усиливалась.

– Что это? Землетрясение? – испуганно поинтересовалась она.

– Здесь не бывает землетрясений… Постой. Теперь и я чувствую! Невероятно, но это, скорее всего, стадо кентавров. Но что они делают здесь, так далеко от своей обители?

– Не знаю, но, похоже, это стадо мчится прямо на нас. И довольно быстро! Давай сойдём с дороги.

Эмили потащила за рукав Риэль, и они встали у самой кромки дороги, чтобы стадо не снесло их. Через минуту показалось и племя. Это был огромный табун кентавров, который нёсся галопом по главной дороге. Самый крупный и разукрашенный кентавр, который мчался впереди всех и, по-видимому, являлся вожаком, сразу приметил девушек и остановился прямо перед ними. Его примеру последовали и остальные.

– Здравствуйте! – неуверенно поприветствовала кентавров Эмили на такре.

– Знаешь наш язык, хорошо. Назови себя!

– Я – Эмили, Страж Света, а это Риэль – будущий Страж Земли.

– Я – Шейн, вождь племени Шейна. Ищем мы Шито, сына Сайеха. Шли по следам, учуяв его дух. Вы видели его?

– Да! Мы как раз…

– Что за кровь на одеждах твоих? – перебил вожак, подходя вплотную и гневно вбирая воздух ноздрями. – Кровь Шито чувствую я!

Всё племя тут же стало на дыбы, от чего по коже девушки побежал неприятный холодок.

– Нет-нет-нет, вы всё не так поняли, – сразу начала оправдываться она. – Если быть точнее, то на моей одежде помимо его крови ещё и моя…

– Мы спасли его из капкана! – не раздумывая, заступилась Риэль на эльфийском. Она примерно понимала речь кентавров, но свободно говорить на такре не могла.

– Чем доказать можете?

– Эмм, он нам рассказал, что ищет мать… – начала Эмили.

– Это не доказательство!

– Какие доказательства вам нужны? – сурово спросила эльфийка. – Это Шито нам доказал, что он не трус и не бросает своих родных, в отличие от вас!

– Риэль, думаю, сейчас не время им перечить… – прошептала девушка, потянув подругу за рукав.

– Мы ищем пропавших только тогда, когда надежда не угасла! А вы перечить вздумали?! И обвинять?!

– Нет-нет-нет! – затараторила Эмили, но, похоже, вождь совершенно не хотел слушать.

– Кто хочет смерти этих проходимцев, убивших нашего брата и к тому же смеющих указывать, что нам делать?! – воскликнул Шейн, и все единогласно оглушающим кличем выразили своё согласие.

– Не убивали мы никого! – паниковала девушка. – Ну, почти никого… но Шито мы не убивали! Ну как так, без суда и следствия?!

– Да, сейчас Шито очень пригодился бы… – согласилась Риэль, с опаской оглядываясь по сторонам.

– Лучники! – крикнул главарь, пока девушек схватили за обе руки здоровенные кентавры. Они сжали руки девушкам с такой силой, что просто невозможно было пошевелиться. Следом вперёд вышли кентавры с огромными луками.

– ШИТО!!! – хором закричали девушки, но ответом была тишина.

– Эми, вслушайся внимательно, ты не слышишь ничего? – умоляюще вопрошала Риэль. – Хоть какой-то намёк на спасение?

Хранительница предельно напрягла свои уши. Удивительно, но слух заострился до такой степени, что рёв кентавров стал приглушённым, словно глубоко под водой, но всё остальное было прекрасно слышно – шелест листвы на многие мили вперёд, журчание ручейка, что располагался очень далеко, пение птиц, жизнь лесных животных… Но ни Шито, ни кого-либо ещё слышно не было.

– Ничего, Риэль… – еле сдерживая слёзы, выдавила она. – Никакого спасения. Прости меня, прости…

– Ты не виновата, – отозвалась эльфийка, печально глядя в глаза своей подруге. – Слышишь? Твоей вины в этом нет.

Эмили поймала взгляд Риэль, в нём не было обиды, лишь отчаяние. И чтобы не говорила она, девушка ощущала вину каждой клеточкой своего тела. Ведь если бы она бросила Шито, ничего этого бы не случилось… Подруги смотрели друг другу в глаза, из которых ручьями текли слёзы, кристальные капли которых мерцали на лучах уже высоко стоящего солнца, и слышали роковой звук натягиваемой тетивы. Эмили почувствовала взмах руки вожака и стрелы были отпущены.

В этот миг девушки зажмурились, но вместо того, чтобы встретиться со стрелой, послышались странные звуки из земной коры, а все остальные звуки и возгласы полностью смолкли. Подруги открыли глаза и одновременно посмотрели на лучников. Все кентавры стояли в растерянности, и было с чего – путь стрелам преградили молниеносно выросшие откуда ни возьмись два тоненьких деревца. И тут Эмили услышала невероятно тихие приближающиеся шаги. Спустя несколько секунд появился Энендил.

– Отец! – крикнула Риэль, но тот на неё даже не посмотрел. Он лишь внимательно изучал кентавров.

– Я слышал ваши речи, – важно обратился он к враждебно настроенному племени, показывая свои руны. – Эти юные девы – лишь дети, они ни в чём не виноваты, я их заберу.

– Это не тебе решать, Страж! – огрызнулся Шейн. – Это мои пленницы! И они уже заслужили себе в наказание смерть!

– Интересно узнать, и почему же? Лишь потому, что ты так сказал? Девушки сказали же, что они не виновны.

– Чтобы они не говорили, на них есть вина!

– Похоже, то, что о вас говорят – правда, – покачал головой Энендил. – Говорят, кентавры – дикари. И теперь я в этом убедился.

– Да что ты можешь знать о кентаврах!

– Я лично знал кентавров давно – Хашуа, Кохке, Тотши. Они были гораздо умней. И не боялись своей тени… А ваши законы, те, что ныне, заслуживают лишь насмешки, ибо ведут всех в могилу, а страх загоняет в угол.

– Ты не прав, Страж. Мы лишь боремся за право выжить, в то время как нас всех хотят перебить, как жалких собак! Мы не можем доверять никому!

– Вы думаете, агрессией заслужите уважение? О нет, мой друг, это действительно глупо… Уважение приобретают другим способом.

– Я не друг тебе, Страж! – вспыхнул уязвлённый вожак. – Здесь иные законы! Моё слово – Закон! И как я сказал, так и будет!

– Что ж, будь по-твоему, – спокойно сказал Энендил. – Но всё же советую отдать мне твоих пленниц по-хорошему и доказать, что ты не дикарь.

– Лучники! – завопил Шейн, и кентавры с луками немедленно натянули тетиву.

– Похоже, я теряю дар убеждения, – вздохнул Хранитель. – Предупреждаю тебя в последний раз, вождь Шейн! Отдай мне пленниц, и твоё племя не пострадает! И разойдёмся мы с миром.

– Нам не нужен мир! – развернувшись, воскликнул предводитель кентавров, которые, судя по лицам, не совсем были согласны с ним. Но всё же он проорал последнее своё слово: – Атака!

– Я предупреждал… – отчаявшись, проговорил Энендил, закрыл глаза и раскрыл одну ладонь, а второй рукой сильнее сжал свой посох. Одновременно с этим жестом сотни лиан вырвались из земной коры, схватив копыта кентавров и повалив их на землю. Тех амбалов, что держали Эмили и Риэль, вьющиеся растения уволокли подальше на безопасное расстояние. Никто из лучников не успел выпустить стрелы, но некоторые кентавры быстро вырвались из змеиных оков и ринулись с копьями на Стража и девушек. И тогда Хранитель сжал свободную руку в кулак и вонзил посох в почву, которая тут же задрожала и начала вздыматься. Волна из земли обрушилась на воинов племени, и теперь огромный земляной вал отделял их от девушек и Стража. Затем он обвёл посохом круг над головой и через мгновение тысячи птиц слетелись на кентавров со всего леса, заставляя их неистово кричать.

– Теперь мы можем идти, – сурово проворил Энендил, не обращая никакого внимания на вопли противников, и гордо пошёл по дороге в сторону Адрамаса.

Подруги пристыженно переглянулись и обречённо поплелись за Хранителем.

– Отец, ты не отзовёшь птиц? – осторожно спросила Риэль.

– Нет.

– Но кентавры же страдают! – возразила Эмили. – Они не виноваты в том, что произошло!

– А КТО ЖЕ ВИНОВАТ?! – резко обернувшись, выпалил Энендил с такой силой, что эхо ещё долго откликалось в лесной долине.

– Я… – прошептала девушка. – Лишь я.

Страж строго посмотрел на неё и сделал еле заметный жест посохом. Возгласы кентавров и птичьи крики стихли, от чего на душе у Эмили стало спокойнее, хоть и ненамного. Судя по всему, предстоял серьёзный разговор, и от этого ей хотелось провалиться под землю. И наверняка её нынешний учитель мог это устроить.

– Сбежала. Как обиженный ребёнок… – тихо начал Энендил, снова продолжив путь, а затем уже громче, с гневной ноткой добавил: – Как ты могла так поступить?! Приходил Чтец, чтобы прочесть твои руны, но тебя слишком долго не было и ему пришлось покинуть Адрамас! Теперь такая возможность представится ещё очень нескоро! Ты думаешь, всё здесь делается так легко и просто? Нет, Эмили. Не будь такой эгоисткой, девочка! Когда уже ты повзрослеешь и станешь умнее? Ты не можешь так просто пренебрегать своей жизнью, жизнью Стража Света! Пока нет твоего наследника, будь любезна чтить её и не опускаться до безрассудства! Запомни – ты принадлежишь не себе, а народу Рэтхима. Ты это понимаешь?

– Да, – сдавленно ответила девушка, стыдливо глядя под ноги.

– А ты, Риэль? Тебя это тоже касается!

– Понимаю, отец, – отозвалась эльфийка, следуя за ним. – Мы обе всё понимаем, этого больше не повторится.

– О, Создатель, что за безответственное поколение…

Больше Хранитель не произнес ни слова и весь путь до Адрамаса прошёл в тишине, которую вскоре нарушил лишь стройный марш королевских рыцарей, прошедших мимо них отвоёвывать Санд-Ланарим. Войско было огромным, вооружённым до зубов, с ног до головы облаченным в свои красивые доспехи из похожего на золото металла. Глядя на этих бравых воинов, в глазах которых горела храбрость, стойкость и отвага, Эмили обрела полную уверенность, что такой армии Совет точно сдастся. Девушка вздохнула с облегчением, подумав о том, что самое страшное позади, и взглянула на свою подругу, которая в этот же момент с улыбкой посмотрела на неё.

– Теперь всё будет хорошо! Только прошу тебя, больше никогда не убегай в лес! – с укором произнесла Риэль и потом шёпотом добавила: – Без меня. Обещай!

– Обещаю-обещаю! Если в лес, то только с тобой! Мне нет смысла теперь уходить одной, ведь мы же друг друга нашли, – улыбнулась юная Хранительница в ответ и вдруг задумалась о Шито – нашёл ли он то, что искал. И найдёт ли она тоже то, что ищет…