Посвящается подполковнику Ахтямову Денису Дамировичу.

Пролог

Пятеро бойцов медленно пробирались через лесопосадку, изрядно посечённую артиллерией за время ведения боёв. Редкие уцелевшие деревья одинокими столбами чернели на фоне ночного неба. Под ногами хрустели осколки, а по пути встречались разрушенные блиндажи и окопы. Местность до недавнего времени удерживал враг, но он отступил, и теперь она находилась в серой зоне.

Группа передвигалась практически бесшумно, сохраняя радиомолчание и исключая любые переговоры между собой. Первые сотни метров от своих позиций она прошла вполне спокойно, тропу ей расчистили сапёры, а дальше приходилось полагаться лишь на свои знания и везение.

Командир с позывным «Усал» периодически останавливался и, прикрывшись накидкой, сверялся с картой. Перед выходом он изучал местность, но реальность сильно отличалась от виртуальных изображений. Группу направили в этот сектор, так как операция предстояла сложная, ни один отряд не решился бы на такую вылазку. Бойцам предстояло пройти серую зону, выйдя к противнику, обойти его и зайти в тыл. Группа Усала уже много лет существовала в структуре ССО, а свои первые шаги начинала ещё в Сирии. Каждый из бойцов стал частью единого организма, и по одному неуловимому движению командира понимал подаваемую команду. Оснащение соответствовало статусу группы.

Они дошли до самого сложного участка, до лесополосы, занятой противником. В эту ночь артиллеристы её не трогали, зная, что там будет проходить группа разведчиков.

Усал остановился, услышав сквозь шум листвы металлический звон, возникающий, когда патронную ленту достают из коробки. За ним неразборчиво прозвучала человеческая речь и лязг затворной рамы. Обнаружив врага совсем рядом, он не стал рисковать, нажал на кнопку радиостанции, и в гарнитуре прозвучала пара щелчков:

– Крыло в воздухе, наблюдаю, – сообщил голос оператора в наушнике. – Двое, пятнадцать метров справа. Вперёд чисто.

Специально к выходу группы подвезли БПЛА «Орлан», столь нужный и редкий аппарат в этих краях фронта, и это говорило о высокой сложности и важности задачи.

Глаза в небе – хорошее подспорье, но, к сожалению, не гарантирующее стопроцентный результат, поэтому всегда надо быть начеку. Группа поднялась и двинулась дальше, стараясь не тревожить местных обитателей окопов своим присутствием. С ними через пару часов разберётся артиллерия, а у Усала своя задача.

Но не успели бойцы преодолеть и десяти метров, как по ним начал отрабатывать одиночный автомат, а через пару секунд добавились ещё несколько. Лесопосадку разорвали звуки боя, а стрекочущее эхо уносилось далеко в небо.

– Контакт, вижу. Отходите! – прозвучал голос оператора в наушниках. Укрываясь за складками местности группа начала отходить к оврагу, а вдалеке послышались звуки «выхода». Это начала работать артиллерия. Зная дальность стрельбы, каждый из бойцов в группе отсчитывал секунды после выстрела, пытаясь за это время максимально отдалиться от вражеских окопов.

– Тридцать пять, тридцать шесть… – про себя сосчитал Усал и, увидев поваленное дерево, упал за него.

Мощный разрыв вспорол поверхность земли, перемешивая всё в кашу. Люди, деревья, металл… Корректируемый артиллерийский боеприпас «Краснополь» от 152-мм самоходной установки «МСТА-С» не щадил никого. Он не имел жалости или предпочтений, поражал любую цель, подсвеченную «Орланом». Под прикрытием артиллерии группе удалось отдалиться от опасности.

Вдали не утихала канонада, а на горизонте полыхало зарево от далёкого чужого боя. Война поглощала всех, и каждому определяла свою роль. Кто-то спокойно сидел и ел тушёнку, а в это время в двухстах метрах вражеская артиллерия разбирала опорник соседнего подразделения. И каждый прекрасно понимал, что помочь не может, как не сможет помочь и сосед, когда будут разбирать твоё укрытие. У каждого своя задача, а сделать всё и сразу невозможно. Усал знал, что он и его парни – маленькие винтики в большой машине, и от них зависит работа всего механизма.

Голос в наушниках чётко вёл группу, помогая обходить вражеские позиции и огневые точки. Даже была ситуация, когда они прошли буквально в считанных метрах от окопа, где его обитатели весело обсуждали текущие мировые новости, позабыв об охранении и о том, где они вообще находятся.

Через два часа напряжённого пути, когда казалось, что всё позади и они вышли на оперативный простор, под ногами у идущего впереди бойца громко зашелестела сигнальная ракета и взлетела через мгновение вверх, освещая округу зелёным факелом. Запоздало заработал пулемёт, группа сразу залегла на землю. Засвистели пули. Противник точно не знал, кто зашёл на их территорию, и возможно, сам удивился сработавшей сигнальной ракете.

Усал подполз к голове колонны и, убедившись, что боец невредим, жестами приказал выползать из зоны поражения. Через две-три минуты противник явится для проверки и зачистки, тогда придётся отвечать огнём, что равнозначно провалу.

Пройдя район, где их едва не обнаружили, группа залегла в воронку под днищем подбитого танка.

– Меня, кажись, зацепило, – шёпотом сказал боец, пытаясь дотянуться до своего плеча.

– Норм, – осмотрел плечо подчинённого Усал. – Вперёд! – скомандовал он, услышав голос оператора БПЛА в наушниках. Разведчики бегом пересекли просеку и углубились в лес. По предварительной информации местность была чистой, и можно спокойно пройти этот участок.

К утру группа отошла от своих позиций почти на пятнадцать километров и вышла в указанный район. По данным разведки, в этом месте должен начать работу новый комплекс врага. Уже знали, что это совершенно новая станция, входящая в состав системы «Эшелон». Усалу поставили задачу: обнаружить станцию, по возможности – раздобыть любую информацию с характеристиками и навести авиацию для уничтожения.

В лесу стояла тишина, лишь писк комаров и пение птиц нарушали её, а далёкие звуки разрывов напоминали о неспокойном времени. К полудню группа вышла к лесной дороге, не отмеченной на картах. Немного подумав Усал решил понаблюдать за ней. Долго ждать не пришлось. Через десять минут мимо проехала колонна из двух гражданских внедорожников и одной бронемашины «Хамви». Имея в наличии лишь облегчённое стрелковое вооружение, Усал решил пропустить вражескую колонну.

Укрывшись от бесконечных пролетающих над ними коптеров, следовавших к линии боевого соприкосновения по своим делам, разведчики прождали больше часа. После они двинулись параллельно дороге, петляя между деревьями и вслушиваясь в звуки. Основная работа группы на выходе заключалась именно в этом. Большую часть времени они перемещались из точки в точку, наблюдая и слушая. Огневой контакт с противником допускался лишь в крайних случаях. Идеальным выходом считали тот, когда группа возвращалась с задания, не израсходовав боекомплект. Но такое случалось редко, ибо возвращаясь, перед пересечением серой зоны, группа тратила боекомплект на первой линии обороны противника, дабы облегчить работу штурмовикам.

Идущий впереди боец подал знак рукой и тут же растворился в кустах. Прислушавшись, Усал узнал звук работы двигателя УАЗа «Буханки» и решил, что эта рыбёшка по их зубам. Раскидав на дороге заготовленные мини-ежи, они немного подождали и через пару минут среди деревьев увидели машину, выкрашенную в оливковый цвет, с порванной массеткой по бокам. Она ехала не спеша, переваливаясь на корнях и ухабах лесной дороги.

Отчётливо послышался звук прокола колёс. Буханка проехала ещё с десяток метров и остановилась как раз рядом с группой. Всё рассчитали до метра. Усал знал, что после обнаружения неисправности водитель проедет ещё какое-то расстояние, потом будет сомневаться, и только поняв, что ему ничто не угрожает, остановится. На это и сделали расчёт, группа не планировала уничтожать автомобиль.

Водитель быстро открыл дверь и, на ходу надевая бронежилет, выскочил из машины. Несколько секунд пролежал у колёс и, видимо, осознав свою забывчивость, встал и вытащил из салона автомат. Каску он уронил при открывании двери, и та сейчас валялась на земле, а его испуганные глаза высматривали лес. Усал прекрасно видел водителя и понимал испытываемые им чувства.

Водитель встал на ноги и пошёл осматривать колёса, перекинувшись парой слов со своим сопровождающим, который так же лежал на земле с другой стороны Буханки. В этот момент и прозвучали два еле слышных хлопка. Усал услышал лишь лёгкий лязг затворной рамы, а не сами выстрелы. Водитель и его сопровождающий упали, будто подкошенные. Из леса мгновенно выскочили четыре человека и, подхватив тела за руки и ноги, утащили в заросли. Усал бросился к Буханке, осмотрел салон, забрал телефон, оставленный на крышке двигателя, и пластиковую папку. Пока он бегло осматривал автомобиль, другие бойцы зачищали следы и убирали ежей с дороги, двигатель авто запустили, оставили оружие на месте. Всё сделали так, будто водитель и пассажир отошли в лес по малой нужде.

– Шляхи! – прокомментировал один из бойцов, укладывая каску в салон.

– С чего ты взял? – спросил Усал.

Вместо ответа разведчик показал польскую штурмовую винтовку Грот-С16 и приклеенный к прикладу флаг Польши.

– Да и хрен с ними, смотри, накладные на получение провизии… – углубляясь в лес к телам Усал показал изъятые документы. Он на ходу достал телефон убитого водителя и разблокировал, приложив его палец, – Красавчик шлях! – воскликнул он, продемонстрировав группе запущенный навигатор на главном экране.

– Повезло, – улыбнулся боец.

Усал сверил время. Поддержка с воздуха появится только через пару часов. Он оценил обстановку и занёс себе в планшет с электронной картой точку начала движения. До необходимого района осталось шесть километров, и эта Буханка ехала именно оттуда. Другой активности в лесу не наблюдалось.

Группа быстрым шагом отдалилась от дороги и, срезая приличный крюк, направилась по нужным координатам.

– Усал, – вызвал его оператор воздушной разведки.

– На связи!

– Крыло в небе, двигаюсь по вашим координатам.

– Понял, связь глушат. Работает РЭБ. Как принял? – Усал слышал оператора обрывками и не мог понять речь, – Крыло! Крыло! На линии помехи!

Пытаясь связаться с оператором «Орлана», командир группы почувствовал по телу лёгкую дрожь, будто небольшое напряжение прошло от кончиков пальцев ног до кончика носа, а шум в гарнитуре радиостанции и вовсе пропал.

– Командир, – к нему подошёл боец и, вытирая кровь из носа, показал наверх, где за кронами деревьев исчезло привычное им небо, взору предстали зеленоватые переливы, а за грязно-жёлтым облаком зависла огромная сфера, похожая на маленькую экзопланету.

– Это, это что? Третья мировая началась, что ли? – произнёс Усал, не поверив своим глазам.