4

Где-то через год с небольшим по-прежнему неразговорчивый Дэн сделал еще одну попытку объяснения. Случилось это на пикнике в горах, куда по традиции отправились на уик-энд всем классом.

Все шло, как обычно: установка палаток, подъем школьного флага, исполнение гимна, приготовление барбекю и стихийная разбивка на пары для экскурсий вдоль русла бурной реки, заваленной огромными валунами.

Аманда тоже получила своего спутника.

Но это был не Дэн. Ему по жребию досталась участь дежурного по лагерю, и Аманда удалилась на прогулку в сопровождении Юстаса, который в последнее время начал активно с ней заигрывать.

В отличие от Дэна, новый сопровождающий был словоохотлив, и, хотя все его темпераментные тирады сводились в основном к игривым темам и сомнительным анекдотам, Аманда морщилась, но смеялась, боясь огорчить нового поклонника, и даже временами делано восторгалась.

Ее восклицания долговязый прыщеватый Юстас принял как поощрение в самом широком смысле. Оглянувшись по сторонам и убедившись, что они с Амандой достаточно далеко отошли от гуляющих пар, он подмигнул ей.

– А давай я тебя сфотографирую вон на том камне?

Аманда увидела высоко нависающий над рекой выступ скалы и поежилась. Юстас насмешливо сощурился.

– Боишься? Мои прежние девушки были посмелее.

– Ты тоже их тут фотографировал? – вырвалось у Аманды скорее завистливо, чем недовольно.

Юстас изобразил замешательство.

– Ну… можно и так сказать. – Он ухмыльнулся и снова подмигнул. – В бикини и даже без. Смелые девушки не боятся заглянуть в бездну не так ли?

– Как романтично, – осторожно высказалась Аманда.

– Короче, давай руку, – скомандовал Юстас. – Не бойся, дальше дна ты не упадешь.

Он захохотал, довольный каламбуром, и потащил ее за собой на самую вершину камня, грозно склонившегося над бурлящей бездной.

Наверху оказалась ложбина, наполненная сухой хвоей и обрывками пакетов. Вероятно, это место уже не раз служило пристанищем для любителей экстремальных развлечений.

Пока запыхавшаяся Аманда неуверенно оглядывалась по сторонам, шустрые руки Юстаса уже оказались у нее под футболкой. Она попыталась вырваться, но оцепенела, услышав его спокойный, холодный голос:

– Так. Или ты сейчас делаешь все, что я тебе скажу, или одно движение – и несчастный случай тебе обеспечен.

Аманда в ужасе глянула вниз, на кипящую белую пену над острыми камнями, услышала грохот водяного потока, перекрывающего любой голос и шум, и поняла, что ей ничего не остается, как подчиниться. Юстас – она чувствовала это по его сумасшедшему взгляду – сейчас способен на все.

Она резко обмякла и, закрыв глаза, приготовилась терпеть все, что полагается перетерпеть девушке в такой ситуации.

Но лишь только чужие губы больно впились ей в шею, а чужая рука по-хозяйски прошлась по трепещущему телу, как чей-то очень знакомый, родной голос точно так же, как перед этим сам Юстас, холодно, спокойно, уверенно скомандовал:

– Так. Либо ты ее отпускаешь, либо я всажу нож тебе в…

Юстас дернулся, вскрикнул, затих.

– Понял? Я с тобой не шучу. Всажу нож безо всяких. Как ты тут выразился – несчастный случай тебе обеспечен. Отпусти ее.

Аманда, закрыв глаза и еще не веря в счастливый исход безнадежной ситуации, почувствовала, как от нее осторожно отдаляются. Потом слышала короткий шум борьбы, сдавленные крики, кто-то скатился вниз, к тропе, кто-то остался рядом.

Жесткая ладонь осторожно коснулась ее руки.

– Живая?

Это был голос Дэна.

Аманда хотела броситься ему на шею, но не смогла даже шевельнуться – так ослабела от неожиданных переживаний. Она лишь смогла прошептать:

– Да. Все хорошо. Спасибо.

Дэн терпеливо дождался, пока непутевая девчонка окончательно придет в себя, затем произнес:

– Пошли назад. Скорее. А то тропу не найдем. Уже темно.

Аманда с трудом поднялась на ноги и медленно двинулась за Дэном.

Пока они спускались, петляя по крутым склонам, путаясь и снова находя тропу, Аманда, задыхаясь, спросила Дэна, как и почему он ее нашел, и в ответ выслушала первое в жизни признание в любви.

Как просто и застенчиво прозвучали эти слова:

– Я тебя люблю…

Чем она могла ему ответить? Пережитый страх был слишком сильным. Она не могла заставить себя даже коснуться куртки Дэна – так было противно все, что напоминало о телесном контакте. По ее вздоху Дэн понял, что говорить дальше не о чем.

Они вернулись в лагерь, где уже собирались их искать. Юстас спрятался в одной из палаток и не появлялся. Один ли он был или нашел замену – об этом Аманда больше не думала. Она забралась в свой спальный мешок, закрылась почти с головой и почти сразу уснула, измученная неожиданным приключением.

А Дэн до рассвета просидел у костра.

Как ответственный дежурный и как отвергнутый влюбленный.

5

Последний год учебы был для Аманды самым длинным, самым тяжелым, самым скучным.

Дэн, милый Дэн, больше не пытался признаваться в любви, перестал провожать ее после уроков, а только следил за ней издали. И даже на выпускном вечере не навязывался в партнеры. Великолепное платье Аманды, вызывавшее завистливое восхищение всех девчонок, не произвело на него ровно никакого впечатления. Она кружилась то с одним, то с другим одноклассником, а Дэн, не глядя на нее, мрачно просидел рядом с Люси, не приглашая танцевать, не слушая ее счастливое растерянное тарахтение. А потом встал и ушел. Обеим подружкам оставалось только недоуменно и печально переглянуться.

А потом в жизни Аманды появился Альфред, и тема Дэна была закрыта, как ей показалось навсегда.

Разве можно было сравнить неловкого, смешноватого, застенчивого мальчика с этим великолепным кандидатом на вечное счастье? Его великолепие Аманда оценила в первый же день знакомства в кафе, в чудесный жаркий летний день. Парень, сидевший за столиком, вежливо встал, лишь только Аманда подошла с подносом в руках и неуверенной просьбой присоседиться, затем заботливо отодвинул стул и даже протер своей салфеткой свободное пространство на столе. Затем ненавязчиво завел шутливый разговор о том о сем, и Аманда самым естественным образом, уходя, записала свой телефон в услужливо подсунутую записную книжку.

Он позвонил в тот же вечер. Имя «Альфред» ничего не говорило Аманде, но голос она узнала сразу и затрепетала от восторга: это было первое ее знакомство просто так, на свободе, без каких-либо обязательств. Искушение было слишком велико, чтобы предаваться сомнениям, и она сразу согласилась на предложение прогуляться по вечернему городу.

Жара уже спала, отцветающие липы слали последний аромат, солнце – последние лучи, и все в этот час в этом мире казалось созданным только для этой пары, неспешно проходившей по пустынным летним улочкам маленького Редмонда. Альфред вел себя удивительно корректно: не пытался взять Аманду за руку, вел разговоры ни о чем, не интересовался ее жизненными планами, но не отводил ласкающего взгляда от ее лица, и через пару часов она вернулась домой – счастливая, недоумевающая и робеющая перед неожиданными перспективами.

Альфред не выпускал ее из виду ни на день. Иногда общение ограничивалось телефонным разговором, иногда – прогулками по городу или походом в кино, несколько раз они сидели все в том же кафе, в котором познакомились. Он вел себя по-прежнему с безупречной предупредительностью, и, хотя Аманде казалось, что он как будто недоверчиво приглядывается к ней, она объясняла себе это его основательностью или пережитым горьким опытом, или вполне естественными сомнениями при встрече с чужим человеком. Люси удивлялась и подсмеивалась над необычностью этого знакомого Аманды и подталкивала ее к более быстрому развитию событий, но подруга не спешила.

– Пусть всю инициативу он проявляет сам, – упорно отвечала она всякий раз. – Все будет, как он хочет. Я соглашусь на все.

– Не передать ли мне это твоему дружку? – хохотала Люси.

Аманда сердилась и угрожала больше ничего не рассказывать. Люси просила прощения и продолжала наблюдать за развитием событий с возрастающим любопытством.

Но, как ни оставался Альфред по-прежнему спокойным, внимательным, в меру ласковым, день ото дня у Аманды становилось все тревожнее на душе. Она никому не показывала эту тревогу, но все чаще и чаще спрашивала себя: что будет дальше? Для чего она нужна Альфреду? Может быть, у него кто-то есть, а она, Аманда, существует для отвода глаз, используется как часть игры? Спросить самого Альфреда было немыслимо. Оставалось либо продолжать мучить себя страхами, либо махнуть на все рукой и плыть по течению.

Во время очередного свидания Альфред мимоходом поинтересовался планами Аманды на ближайший год. Она пожала плечами.

– Планы? Планы у меня меняются каждый день, я вольная птица. Может быть, уеду куда-нибудь. Может быть, найду работу. Может быть, поступлю в университет, а может быть, просто выйду замуж…

– За кого? – вдруг быстро перебил ее Альфред.

Она взглянула на его лицо и со скрытой радостью отметила вспыхнувшее на нем выражение беспокойства. Отвела глаза в сторону и спокойно ответила:

– Предложения есть, но я еще не решила окончательно.

Это нельзя было назвать вполне ложью. Разве Дэн когда-то не предлагал ей этого? Если совсем честно, то никто, кроме него, и не предлагал. Но Альфреду этого знать было необязательно. Хватило и одной фразы.

Прогулка по городскому скверу на этот раз была исключительно молчаливой. Аманда взглядывала на спутника, ждала от него каких-то слов, но он напряженно думал о чем-то своем, и она из принципа не желала заговорить первая. Наконец ей это надоело.

– До свидания, я ухожу, – решительно объявила она. – Не провожай меня, я вижу, ты слишком занят сегодня. Желаю тебе удачного дня. – И не дожидаясь ответа, резко развернулась и убежала.

Это был весьма рискованный шаг с ее стороны. Весь вечер и ночь она промучилась предположениями, что он может сделать. Самое естественное было бы – больше никогда его не увидеть. Но случилось то, на что она уже перестала надеяться.

Ровно в полдень раздался звонок.

– Это Альфред, – услышала Аманда голос, ставший таким необходимым ей, что от волнения не смогла ответить. – Ты меня слышишь?

– Да, – кое-как справившись с собой, ответила она хрипловато.

– Увидимся?

– Да. Когда?

– Сейчас.

– Прямо сейчас?

– Да.

– Хорошо. Где?

– Я подойду к твоему дому.

– Хорошо.

У нее дрожали руки, и она дважды заехала тушью в глаз, пытаясь накрасить ресницы. Пришлось прекратить это занятие, промыть глаза, а то, что они от этого воспалились и покраснели, было даже хорошо. Альфред решит, что она плакала, и не слишком ошибется.

Такой она и предстала перед ним через полчаса, когда, увидев его из окна, выскочила из квартиры в простых джинсах и майке, с красными глазами и наскоро заплетенной рыжей косой.

Альфред был необычайно взволнован. Едва увидев Аманду, он быстро подошел к ней, крепко взял за руку и осторожно чмокнул в щеку.

– Видишь ли… – произнес он, взглянул на нее и остановился.

Аманда поняла, что теперь инициативу ждут от нее. Она махнула рукой в направлении ближайшего скверика. Они молча пересекли дорогу, вошли на почти безлюдную аллею и уселись на ближайшую скамейку.

Там-то все и произошло. Альфред вновь был спокоен и уверен в себе. Аманда выслушала признание в любви и предложение руки и сердца, сделанное по всем правилам и заключенное долгим поцелуем. Даже жаль, что никто не видел эту сцену. Особенно Люси.

Потом он озабоченно взглянул на часы и предложил немедленно отправиться в местный собор – подготовить документы для регистрации брака.

– Сегодня там принимают только до трех часов. А через час у меня важная встреча, – объяснил он деловым тоном. – Ты ведь согласна, дорогая, что посторонним о наших личных планах знать незачем?

– Да, да, разумеется, – радостно согласилась Аманда. Она мигом слетала домой за паспортом, пока Альфред ловил такси. Через полтора часа они уже выходили под ручку из собора, обсуждая подготовку к торжественному мероприятию, а вечером того же дня все в том же счастливом кафе отпраздновали скромную помолвку вместе с родителями Аманды и неизбежной Люси.

На следующий день Альфред отправился в командировку, предоставив Аманде полное право осуществлять предсвадебные хлопоты по своему вкусу. Ей очень не понравилось такое продолжение – слишком хотелось вместе с женихом пройти все первые радостные шаги, – но делать было нечего, и Аманда опять обрела обычный смиренный тон, раз навсегда принятый в их отношениях. Поженимся – потом все всегда будет хорошо, обещала она самой себе.

И в компании с Люси счастливая невеста принялась осваивать свадебные салоны.

Платье было взято напрокат, вопреки традициям. Так Аманда решила сразу и бесповоротно. Люси без конца пилила подругу за скаредность и приводила в пример великолепие наряда, который Аманда заказывала для школьного выпускного бала в лучшем ателье у самого модного мастера.

– Да, – соглашалась Аманда, придирчиво разглядывая себя в зеркале прокатного салона, – И что стало с его великолепием? Через год это платье уже вышло из моды. Хорошо, что я успела сдать его в приемный пункт секонд-хенда.

Люси мотала головой.

– Нельзя сравнивать. То – прощание с детством, а это…

– Прощание с девственностью! – хохотала Аманда, оглаживая складки и кружась – ей больше всего нравилось, как летит гипюровый подол: вот так он будет зачаровывать свидетелей ее свадебного танца.

– Ну, не знаю, – надулась Люси. – Я бы хранила как память. И вообще я не понимаю тебя. Так гордишься своей нетронутостью, а таким символом, – она кивнула на белоснежный атлас лифа – нисколько. Странные у тебя предрассудки.

– Все предрассудки будут сняты с меня вместе с этим свадебным платьем! И с ним же сданы в утиль! – весело пообещала Аманда своему отражению в зеркале и сделала грациозный реверанс – как учили на курсах бальных танцев, которые она посещала в последний школьный год. По восхищенному вздоху Люси она поняла, что старательные занятия прошли не зря. А может, подруга оценила тонкий вкус Аманды, выбравшей из тысячи предлагаемых чудес именно это платье, в котором она выглядела абсолютной чемпионкой Штатов среда новобрачных.

И все как будто шло хорошо: подобрали и платье, и туфли, и фату, заказали свадебный букет, и Альфред оставался все тем же, внимательным и любящим, звонил каждый день, но, чем меньше времени оставалось до свадьбы, тем тревожнее становилась Аманда и тем холоднее жених. В последние дни он даже не предлагал встретиться, ограничившись коротким телефонным разговором. Но она упорно закрывала глаза на опасные симптомы, повторяя мантру: «Поженимся – и все всегда будет хорошо!»

За два дня до счастливого события и произошло то, что Аманда впоследствии посчитала последней каплей в чаше ее ошибок. Но, может быть, иначе и не получилось бы? Тогда стоило ли считать это ошибкой? Было ли ошибкой оповестить о предстоящем торжестве всех знакомых и прежде всего, конечно, бывших одноклассников? Не прошло и двух лет после окончания школы, связи еще не разорвались, и все по привычке интересовались продолжением жизни своих друзей по парте. И было вполне естественно, что для подписывания приглашений Аманда попросила Люси разыскать всех одноклассников, включая и Дэна. Не то чтобы она хотела доставить ему неприятность, но его поведение на школьном балу засело в сердце слишком острой занозой, и теперь представился как нельзя более удобный случай доказать ему, Дэну, какую роковую ошибку он совершил. Пусть покается.

Люси с обычной расторопностью разузнала все адреса и телефоны, поняв свою задачу гораздо более широко, чем она ставилась. Она проинформировала Аманду, что все приглашенные получили извещение и подтвердили обещание присутствовать на торжестве.

– А… а Дэн? – спросила Аманда. Она слушала шумный отчет подруги, склонившись над подолом свадебного платья, который решила немного укоротить: сегодня при последней примерке в домашних условиях было окончательно выяснено, что даже на высоких каблуках ажурный край касался пола и теперь требовался кропотливый труд, чтобы подшить его вручную – отдавать в мастерскую было некогда.

Люси поглядела на подругу с веселой усмешкой.

– Как всегда, буркнул что-то нечленораздельное. А что тебе до него? Будет, не будет – какая разница?

Аманда молча кивнула, и, прищурившись, принялась вдевать в иголку тонкую белую шелковую нить. Пальцы дрожали, нить путалась, дело не клеилось.

– Дай мне, вдеватель! – с досадой обернулась она к Люси.

Та не успела переспросить – раздался звонок в дверь. Подруги переглянулись.

– Альфред? – почему-то с испугом спросила неизвестно кого Аманда и, бросив шитье, резко соскочила со стула.

Пронеслась по коридору, распахнула дверь.

За порогом стоял Дэн.

Аманда растерялась. Меньше всего она ожидала его сейчас увидеть. Что делать? Провести его в квартиру? Там Люси, ей об этом не надо знать.

– Зачем ты пришел? – наконец догадалась спросить она.

– Мне надо с тобой поговорить.

– Я заня… О чем?.. Хорошо. Пошли.

Аманда крикнула в глубину квартиры «я сейчас вернусь!» и, не гладя на Дэна, захлопнула дверь и нажала кнопку лифта.

Оба молча стояли в несущейся вниз кабине. Аманда закрыла глаза, чтобы не видеть Дэна, – так некстати он появился. Но он имел право на последний разговор, что бы ни собирался ей сказать. Ведь он когда-то произнес эти простые слова: «Я тебя люблю».

Кабина остановилась, распахнулась дверь, они все так же молча вышли из подъезда.

Вести его в тот же сквер, где было получено счастливое предложение от Альфреда, было немыслимо. Аманда прошла в ближайший проулок и присела на ограду соседнего дома. Дэн, с непроницаемым лицом индейца, устроился рядом.

Опять придется брать инициативу на себя, вздохнула Аманда. И без церемоний спросила, глядя на его опущенную. голову.

– О чем ты хотел со мной поговорить?

– Ты его любишь? – ответил прямым вопросом Дэн.

– Да. – Это прозвучало слишком вызывающе. Но пусть он поймет, пусть он все поймет по моему тону!

Понял Дэн или нет, но он не уходил, как можно было ожидать. Опять помолчал. Заговорил:

– Я тебя люблю. Ты будешь со мной счастлива. Давай поженимся. Я тебя люблю.

Аманда растерялась. На ее вызов он ответил своим, а для продолжения разговора в таком тоне у нее сейчас не было ни сил, ни желания. Но что было ему ответить? Что ответить человеку, который все знает и стоит на своем, как в первый день? Если бы этот разговор состоялся чуть-чуть раньше… Ну хотя бы когда Альфред уехал в командировку и она переживала первые раны обиды… Но теперь, когда все решено и определено, день назначен, все оповещены, подарки закуплены, все подготовлено, платье… Да, надо же срочно подшивать платье.

– Прости, мне некогда. Спасибо за предложение. Ты опоздал. Я благодарна тебе, желаю счастья, – выговорила Аманда на одном дыхании, сорвалась с места и убежала злом.

Что делал Дэн дальше, она не знала. И не хотела знать.

Она наугад нажала кнопку этажа в лифте – слезы мешали разглядеть цифру. Проехала три лишних этажа, выскочила, с грохотом пробежала вниз по лестнице, резко позвонила, ворвалась в квартиру, проскочила мимо растерянной Люси, кинулась на стул, швырнула перед собой шитье, схватилась за иголку – и громко взвыла от боли. Игла пропорола палец.

– Плохая примета… – побледнев, прошелестела Люси.

Потом она суетилась со спиртом, ватой и бинтом, а Аманда, держа руку как можно дальше от распластанного на столе подвенечного платья, рыдала в голос – не то от боли, не то от смутного ощущения, что только что совершила что-то невероятно жестокое.

Постепенно все же она успокоилась. От настырных вопросов Люси отделалась невнятными намеками на загадочное поведение Альфреда, вызвавшего ее на внеочередное свидание.

Поверила Люси или нет – это было неважно. Главное, чтобы она не узнала про этот странный и несвоевременный поступок Дэна, чуть не испортивший едва налаженную личную жизнь Аманды.

А через день все произошло так, как меньше всего думалось и как только и должно было произойти.

Роковой телефонный разговор с подлым женихом.

Истоптанное и порванное свадебное платье.

И слезы, слезы, слезы.