Глава 5

Битва за лучшие места

   Кадетский корпус делился на две части – в одной жили кадеты, а в другой солдаты. И те, и другие жили в тех самых наводящих тоску одним своим видом каменных сооружениях, а красивые дома были отведены для наставников командующих. Самое большое здание, то, что по размерам немногим превосходило дом Ролленов, было отведено для главнокомандующего Стэнли Рида.

   Жилища кадетов и солдат изнутри были ещё более скучными, чем снаружи. Стен внутри не было совсем, а всё пространство было одним большим помещением, где в несколько рядов были выстроены кровати и по одной деревянной тумбе рядом с каждой кроватью.

   В первый вечер, когда после экзамена по бою на мечах новобранцев отправили в отведённое для них жилище, стоило им оказаться за дверью, они в один голос начали жаловаться.

– Они! Что! Издеваются?! – Раздосадовался один из юношей, выговаривая каждое слово отдельным предложением.

– Сын графа или как минимум лорда. – Понял сразу другой парень. – Те, кто из рабочих, стоят тихо и не жалуются на условия.

– Я тут жить не собираюсь! – Заявил ещё один юноша, который был сыном одного из богатейших лордов Орандиса.

– Если не собираешься тут жить, можешь отправляться домой. – Послышался у двери спокойный, но суровый голос наставника Лока, который пришёл проведать своих будущих учеников.

– Но для нас должны быть отдельные комнаты, а лучше отдельное здание!.. – Потребовал парень.

– Не должны! – Отрезал Лок, не став дослушивать то, что юноша собирался добавить к уже сказанному.

   Явившись без предупреждения, Рэми Лок обнаружил, что среди недовольных юношей всего двое без жалоб и сетований по поводу условий проживания заняли себе койки. Пока другие тратили время на громкие возмущения, эти двое заняли лучшие места рядом с окном. Одним из них был Джон, а имя другого Рэми Лок не запомнил, но ещё во время первых двух экзаменов подметил, что этот хлипкий телосложением парень, который, казалось, перестал расти после двенадцати лет, очень трусливо обходится с мечом, зато превосходно стреляет из лука. Сдать первый экзамен ему помогло только чудо, но во второй день он превзошёл ожидания всех наставников и даже главнокомандующего кадетского корпуса.

– Давно у нас таких метких лучников не водилось. – Вслух заметил Стэнли Рид, обычно скупой на похвалы.

   Очередь юноши сдавать экзамен по стрельбе из лука выпала на тот час, когда поднялся ветер. Если такое случалось, когда экзамен сдавал подающий надежды новобранец, наставники шли навстречу и переносили его очередь, но в этот раз они так поступать не стали.

   «Ну ладно, парень, уже в первый день было ясно, что тебе тут делать нечего.», – подумали они все синхронно и принялись наблюдать, ожидая, когда ветер унесёт его стрелы мимо цели, а они без сожаления смогут с ним попрощаться.

   Такой возможности новобранец их лишил, одна за другой пустив стрелы с исчерпывающей точностью, рассчитывавшей до миллиметра то, на какое расстояние ветер их унесёт по пути от лука до мишени. Стрелы одна за другой вонзались в самое яблочко, а наставники один за другим переставали скучать от монотонности своего дела, удивлённо вскидывали брови и наклонялись вперёд, чтобы лучше разглядеть происходящее.

   Теперь этот юноша занял койку рядом с Джоном.

– Я Тим. – Простодушно улыбнулся он соседу.

   Джон уже знал, как его зовут. Ещё во время экзамена по бою на мечах он запомнил Тима из-за его сходства с Дином Ролленом. Тим, хоть и бился намного лучше Дина, но, когда на него нападали, становился почти таким же трусливым как и Дин и еле сдерживался от того, чтобы прятать лицо вместо того, чтобы отражать удар.

– Джон. – Представился в ответ.

   Сам Тим, казалось, хотел продолжить приветственный разговор, однако остальные юноши после визита Рэми Лока перестали возмущаться и также принялись занимать себе места.

– Хорошее место ты занял. – Обратился один из них к Тиму задиристым голосом, возвышаясь над ним и расставив руки по бокам.

– А-а-а, ты мне? – Недоумённо поднял глаза сидящий на кровати Тим.

– А он не только мелкий и трусливый, но ещё и тупой. – Рассмеялся подошедший юноша, смотря на своего приятеля, подошедшего к Тиму вместе с ним, и, внезапно стихнув, сделался ещё более дерзким. – Спасибо, что придержал для меня хорошее место, а теперь уматывай.

– Но я занял это место для себя. – Пропищал Тим беззащитно.

– Слушай, мелкий, как тебя там…

   Это не было вопросом, но Тим, перебив, ответил, чем только навлёк на себя ещё большую беду.

– Тим? – Рассмеялся задира. – Ну и имя! Тебе оно подходит, малыш Тимми. Всё, вставай, у меня нет желания с тобой возиться, устал я, хочу прилечь. – Практически схватил Тима за шкирку, но отвлёкся на Джона, который решил заступиться за своего нового знакомого.

– Эй, отпусти его! – Джон сам не понимал, откуда у него смелость в голосе. Только Рэми Лок, не вмешиваясь наблюдающий за происходящим, понял, что смелость в Джоне проросла из стремления помочь.

– А ты ещё кто такой? – Переключил задира внимание на Джона, забыв про Тима.

– Это же тот, который вместо боя вальс танцует с мечом в руках. – Произнёс его друг, присоединившись к разговору. Он надумал прогнать Джона с его места и только и ждал момента, когда выпадет удобный случай влиться в начинающийся конфликт.

   Джон с Тимом после нескольких фраз в словесной перепалке сдались без боя и уступили свои места. Стоило им встать со своих кроватей, как кто-то кинул туда свои вещи. И это были вещи не тех юношей, что прогнали их.

   Теперь задира с другом вступили в спор с наглецами, желающими забрать их добычу. Наглецы, однако, выглядели более устрашающе, чем хрупкий телосложением Тим и робкий характером Джон. Один из них был крупным как Рэми Лок, а другой помельче, но сложенный крепко и с высокомерным, уверенным взглядом, какой был у Рона Роллена.

   Спор продлился недолго.

– Э! Ты куда лезешь?! – Начал задира.

– Ну правда, Досс, может другие места займём? – Обратился крупный к тому, что с гордым взглядом. Было видно, что вести себя так нагло ему не по душе, и он лишь ведётся за своим другом.

– Не будь таким тряпкой, Том. С твоими медвежьими размерами стыдно быть таким сопливым. – Ответил ему друг.

– Досс? Досс Холдс? – Удивился задира, а вид его растерял дерзость, что была ещё несколько мгновений назад, когда он прогонял Джона и Тима. Вместе с тем он подумал, как же он сразу его не узнал, ведь ещё днём заметил, насколько Досс Холдс хорош в бою.

   Благодаря тому, что Досса, сына графа, который многие годы был советником короля, обучали мастерству битвы на мечах лучшие учителя королевства, он был одним из лучших среди новобранцев и на экзамене нанёс урон наставнику в первые же десять секунд. Держался Досс гордо, при любом удобном случае упоминая свой статус юного графа, и нисколько не сомневался, что и в других экзаменах так же, как в первый день, отличится боевыми навыками.

– Он самый. – Ответил Досс и зачитал свой титул. – Граф Досс Холдс, сын предыдущего советника короля, Рэнделла Холдса.

Весь спор на счёт того, кто займёт самые удачные места у окна, этим закончился. На коронных койках расположились Досс со своим другом Томом, а Джону с Тимом пришлось перейти на самые неудачные места в середине помещения – только они и остались свободны, пока они увязли в споре с тем задирой, которого самого потом граф Холдс прогнал с места, отобранного у Тима и Джона.

   Досс внимательным, изучающим взглядом оглядел с поражением уходящего Джона, довольно хмыкнул и прыгнул на его кровать.

– Спасибо, что заступился, Джон. – Обратился Тим к новому знакомому.

– Но ничем не помог. – Ответил Джон удручённо.

– Это не важно. Ведь заступился. – Улыбнулся Тим дружелюбно.

   Он также попытался завести разговор с двумя юношами, расположившимися по обе стороны от них с Джоном, но кроме имени те ничего толком не сказали. Одного звали Шай, а другого – Бернард.

   Шай, хоть и не был сыном лорда или графа, но на беглый взгляд был человеком крайне гордым. Говорил он мало, отвечал коротко и вёл себя серьёзно, что только добавляло надменности и высокомерия его образу. Джон решил, что будет держаться от него подальше.

   Что касалось Бернарда, он ничем не отличался от других и был абсолютным середнячком. Из средненькой семьи небогатых лордов, со средними боевыми навыками и среднего телосложения. Впрочем, по поводу своей средности он нисколько не переживал и даже радовался. «Быть средним – самое лучшее в войске, – рассуждал он. – Лучших посылают на самые опасные задания, худших скорее всего первее убьют, а у средних больше шансов выжить.».

   Так прошёл первый день в кадетском корпусе. На второй день, после экзамена по стрельбе из лука никаких происшествий не было, и уставшие юноши легли спать, думая, что же их ждёт на последний экзамен.

   «Ты уже проявил это качество в первый день…», – снова вспоминал Джон слова Стэнли Рида, замыкая глаза, но, так и не найдя ответ в голове, что это за качество, уснул.

Глава 6

Третий экзамен

   Утром третьего дня новобранцев, спящих в выстроенных в стройные ряды кроватях, разбудили с рассветом громким «Подъём!».

   Сразу проснулись не все, а вылезать из-под одеяла в такую рань спешил далеко не каждый проснувшийся.

   Джон проснулся ещё задолго до команды "Подъём!" и, лёжа в стойке смирно, медленно плыл взглядом по высоким сероватым потолкам. С другого конца помещения доносился громкий храп Тома, унёсший ночной покой половины юношей.

– Придушить бы его во сне! – Недовольно прошипел кто-то в третьем часу ночи, но вместо того, чтобы привести слова в действие, перевернулся на живот и закрыл голову подушкой. Храпел бы так громко кто-то другой, он, быть может, и рискнул бы поднять руку, но идти против приятеля Досса Холдса не решился.

  Самого Досса, спящего в полуметрах от своего друга, его храп будто обходил стороной. За всю ночь он ни разу даже не приоткрыл глаза, когда Том издавал очередное громкое "Хгх-хгх-хгх", зато за мгновение проснулся, встал и начал одеваться, стоило наставнику прокричать одну короткую команду «Подъём!».

Для Рэми Лока это стало показателем, что Досс Холдс, хоть и сын богатейшего графа в королевстве, привык вставать рано и не является одним из тех юношей, что отлынивают от тренировок, ссылаясь на свой высокий титул. Тут он и решил, что возьмёт парня в свою команду.

   Проснувшись сам, Досс толкнул в бок Тома со словами:

– Э, вставай!

   Тот, просыпаясь, прохрипел пару раз и не хотя стянул с себя одеяло.

   Тим проснулся так, будто вовсе спал с привычной для него добродушной улыбкой на лице.

– Доброе утро, Джон. – Улыбнулся он ещё шире.

– Аха. – Кивнул Джон ответ.

   На секунду ему показалось, что Тим, сын богачей, сейчас зачитает ему список указаний похлеще, чем был у Эшли Роллен. Другой причины, почему он всё время ему улыбается и ведёт себя так, будто хочет подружиться, Джон для себя отыскать не смог.

   Одевшись и умывшись, юноши сонно поплелись на завтрак.

   Джону досталось место между Шайем и Тимом, а места по правую руку от Тима остались свободными. Соседству с молчаливым здоровяком Шайем, который, казалось, смотрит на всё вокруг с задранным носом, Джон совсем не был рад, но следующий сосед был ему неприятен ещё сильнее.

– Подвиньтесь. – Сказал Досс приказным тоном, положив свою тарелку между ним и Тимом.

– Но тут есть и другие свободные стулья. – Проговорил Тим нетвёрдым голосом, смотря на Досса снизу вверх.

   Молодой граф будто его и не заметил.

– Не хочу сидеть с краю. – Ответил он сухо, пристально оглядывая Джона, после чего опустил взгляд до его ног, медленно скользнул вверх и посмотрел прямо в глаза. Следующие слова, сказанные про Джона, прозвучали грубо. – Одет как лорд, приехал на лошади, которую может позволить себе только граф, кстати говоря, и у меня северный скакун, – не упустил случая отметить, что является обладателем одного из пятнадцати породистых коней королевства, – но кого ты пытаешься обмануть, Джон Арин?

– Что? – Спросил Джон, не поняв вопроса. Однако сердце сжалось от понимания, что Досс Холдс по какой-то причине зацепился за него и всерьёз настроен не давать покоя.

– Двинься! – Закомандовал Холдс в качестве ответа и, всё ещё продолжая смотреть на Джона, отдал приказ также и Тиму. – И ты тоже, мелкий, живо освободи место.

   Джон и Тим состроили огорчённые гримасы, но послушно подвинулись на два стула в сторону, освобождая места для Досса с его другом. Те с победным выражением лица приземлились на отвоёванные места, однако Доссу этой победы оказалось мало. Без никаких слов он широко расставил локти в стороны, всё сильнее отталкивая в сторону соседа за столом, а его сопернику, привыкшему всегда уступать без никаких возражений, оставалось только ёжится и отодвигаться в сторону вместе со стулом.

   Освободив вокруг себя пространство, в котором с лёгкостью поместился бы ещё один человек, Досс кинул на Джона презрительный взгляд, буркнул под нос "Ненавижу выскочек!" и приступил к завтраку, состоящему из жидкой овсяной каши, оладьей с вишнёвым вареньем и бутербродов с маслом и козьим сыром.

   Смирившись с тем, что снова оказался в положении, когда на него смотрят свысока, Джон заглушил в себе раздражение и тоже начал есть. Утешением было то, что сытность завтрака его приятно удивила, и со всем, что было в тарелке, он расправился за короткие пять минут.

   Тим за это время успел лишь съесть половину тарелки каши и сейчас аккуратно намазывал варенье на оладий с помощью ножа. Сидел он с прямой спиной точно Роллены во время ужинов с гостями, жевал медленно, а все его движения, противоположные неуклюжему поведению Джона, выдавали, что его с детства учили манерам.

– Будешь? – Заметив, что Джон уже уничтожил весь свой завтрак, он подвинул в его сторону свою тарелку с бутербродами.

– Эм-м-м… Нет, спасибо. – Джон в очередной раз растерялся от доброй улыбки Тима.

– Я не голоден, возьми. – Милее прежнего улыбнулся Тим, и даже голос его стал тоньше. Хотя, казалось, его голос так и не «сломился» с детского возраста и выше пойти не может.

   Про то, что не голоден, Тим не врал. Ел он мало, о чём и можно было догадаться по его худощавому телу.

– Ну хорошо, спасибо. – Совсем потерялся Джон и, почувствовав, что дабы развеять неловкость нужно сказать что-то ещё, добавил. – Хороший завтрак. Не думал, что тут будут настолько хорошо кормить.

– Вчерашний хлеб и некрасивые оладьи – тоже мне хороший завтрак! – Не упустил Досс случая задеть юношу, которого выбрал себе в враги. – Хотя, чего ещё нужно было ожидать. Это же кадетский корпус. – Добавил он, сморщившись, и пренебрежительно отодвинул от себя тарелку.

– Чем тебе оладьи не нравятся? В еде важна не красота, а вкус. – Отозвался Том. Он единственный за столом ел больше Джона.

– Они должны быть круглыми. А это что… – Досс проткнул вилкой один из оладьей и стал крутить в воздухе. – Поваров тут явно не учили, что еда должна вызывать аппетит, а не портить его.

– Не нравится – не ешь. Мне больше достанется. – Ответил Том и притянул тарелку Досса к себе.

   Досс поглядел на то, как друг жадно уплетает один оладий за другим, щедро сдобрив каждый из них вишнёвым вареньем, оставляющим тёмно-красные пятна на уголках рта, покрутил в голове мысль, что Том не только выглядит как громадный медведь, но и ест столько же, сколько и косолапый, и, бросив в его сторону фразу "Рот вытри!", словно по щелчку свернул мысли в другое русло.

– Итак, – начал он говорить, откинувшись на спинку стула и оглядывая по очереди всех, кому не свезло с ним соседствовать за столом, – мы уже выяснили, что среди нас я единственный граф. Ты, – кивнул в сторону Тима, – Тим Гросс из семьи баронов. Про Гроссов я наслышан. Про вас, – теперь взгляд направился на Шайа с Бернардом, но надолго на них не остановился, – даже знать не хочу, ничего любопытного в вас я не увидел. – Он замолчал, половиной корпуса повернулся к Джону, упёрся одной рукой о спинку стула, отчего раскрылась грудь, приподнялся подбородок, и он казался ещё более надменным. – А о тебе, Джон Арин, о тебе мало что известно. Но я уже всё понял, ты вовсе не граф, за которого пытаешься себя выдать. Готов поспорить, ты даже не лорд, которым пытаешься казаться. А я не выношу самозванцев. – Говорил, будто угрожая направляя в его сторону нож.

   Джон чуть не поперхнулся, когда Досс Холдс обратился к нему, да ещё обвинил в самозванстве. Он застыл с куском бутерброда во рту и, перестав даже жевать, смотрел на говорящего, в то время как сердце колотилось словно в ожидании беды.

   В этот самый момент он молил все небесные силы, в которые даже не верил, о том, чтобы их позвали на экзамен, прервав разговор. Этого всё не происходило, а остальные юноши продолжали смотреть, желая узнать, во что выльется начинающаяся словесная перепалка.

– Но я не пытаюсь выдать себя за графа или лорда… – Начал говорить Джон и прервался из-за громкой ухмылки Досса.

– Тогда почему приехал на чистокровном скакуне? Да, кстати говоря, у кого ты его украл?

– Я не крал, мне его подарил Ни…

– Подарил. – Усмешка Досса теперь не только слышалась в голосе, но и читалась в глазах. – Такого коня кому попало не дарят. Я то знаю! Во всём королевстве таких всего пятнадцать, шесть из них у моей семьи!

– Но мне и правда … – Голос Джона начал дрожать.

– Ну?! – Закричал Досс. – Рассказывай, Арин, кто ты, откуда. Был бы ты кем-то стоящим, я бы уже знал. Мой отец был советником короля, я знаю всех в Орандисе, и ни разу не слышал ни о каких Аринах.

   Под таким натиском у Джона пропал дар речи, а к горлу подкатил ком. Ему подумалось, что он бессилен перед Доссом, к которому он в других обстоятельствах обращался бы словом "господин".

– Жду. – Спокойно, но с приказным тоном проговорил тем временем молодой граф, смотря на собеседника не моргающими глазами.

– Мой отец был шахтёром. – Начал Джон.

   Доссу, желавшему лишь подтвердить свою догадку и не горевшему желанием узнать поближе своих товарищей, услышанной информации хватило, поэтому он и дослушивать не стал.

– Ясно. – Перебил он снова своего собеседника, после чего встал и прокричал. – Главнокомандующий Рид! Среди нас сын шахтёра, который украл коня у одного из графов. Мы не можем допустить, чтобы в наших рядах появился вор, его нужно срочно выгнать вон!

   Стэнли Рид и даже Рэми Лок, сидящий с ним за одним столом, нахмурились и строго посмотрели на Джона, у которого за мгновение рухнул весь мир. Он сидел в ожидании и уверенности, что его с позором выставят за стены кадетского корпуса, и понятия не имел, куда пойдёт после этого. В черепной коробке эхом прозвенел голос Рона Роллена "Сюда больше не возвращайся! Если не возьмут в кадетский корпус, а тебя и не возьмут, у тебя одна дорога – шахта!", ему показалось, что он слышит наяву издевательский смех Деми, который всегда следовал после язвительных замечаний её отца в адрес Джона. В следующую секунду он представил себе двухэтажные каменные дома в городке Николаса Кольта и подумал о том, что мог бы податься туда. От этой мысли тут же стало стыдно, и он её отмёл. Лишь только представление того, что первый человек, поверивший в него, разочаруется, а из взгляда Николаса Кольта уйдёт уважение, с которым на Джона до него ещё никто и никогда не смотрел, бросила его в дрожь.

– Я не вор. – Сказал он тихо, готовый к любому исходу. Стало обидно от того, что он прежде времени успел обрадоваться тому, что оказался в кадетском корпусе, и уже начал было гордиться собой.

   "В себя поверил! – Поругал он себя мысленно. – Таким как ты, Джон, не место среди кадетов.".

   Однако реакция главнокомандующего ошарашила не только его, но и всех присутствующих юношей.

– Я так понимаю, все уже сыты. Значит, мы можем приступать к третьему экзамену. – Сказал Стэнли Рид со спокойностью удава, начисто проигнорировав слова Досса.

– Но, главнокомандую… – Попытался Досс возразить.

   Он был ошеломлён сильнее всех остальных вместе взятых, но ещё больше был оскоблён тем, что главнокомандующий игнорирует его, сына богатейшего в королевстве графа, чтобы загородить какого-то сына шахтёра.

– Бегом марш на улицу! – Скомандовал Стэнли Рид громко. – Кого не будет в строю через половину минуты, тот экзамен не сдал!