Лес Кошмаров

Всадники галопом помчались по пыльной дороге. Они скакали довольно долго, и, непривычная к верховой езде, Лика ужасно устала.

– Как долго нужно добираться до леса? – спросила она у слуги принца.

– Еще час – полтора, – ответил Генри.

Луна переместилась на небосклоне, и вскоре впереди показалась темная стена леса. Казалось, огромные деревья касаются своими макушками неба.

– Это он? – показала вперед девушка.

Старик кивнул.

– Да, это Лес Ночных Кошмаров, – сказал он. – Если у тебя когда-нибудь были кошмары, даже в детстве, то все они живут здесь. Ты помнишь какие-нибудь из своих кошмарных снов?

– Нет.

– Жаль… Тогда, по крайней мере, мы могли бы с ними бороться! А так… Придется скакать наугад.

– А вы помните какие-нибудь свои кошмары?

– Конечно! С некоторыми из них я даже успел подружиться. Ведь у меня преимущество – я здесь живу! И я – немного волшебник.

Анжелика и Генри въехали в лес. Лунный свет практически не проникал сквозь высокие густые деревья. Их ветки настолько переплелись, что напоминали частокол. Лишь неширокая дорога вела вперед.

– Следуй за мной по стуку копыт моего коня! – тихо произнес слуга Эдуарда.

Не успел он этого сказать, как что-то огромное и серое преградило им дорогу…

– Мяу – мяу! – рявкнуло серое существо. – Что уставились? Не пропущу я вас дальше! А все она виновата! Говорит, что «ночью все кошки серы». А ведь я раньше какого-то другого цвета была! Так вот, пока она не угадает мой родной цвет, никуда вы дальше не поедете!

– Твой кошмар? – кивнул в сторону серого огромного кота Генри. – Давай, расхлебывай! А то, скоро и мои кошмары могут подоспеть. Вот тогда нам не до шуток будет!

Девушка задумалась…

Она вспомнила, что когда она была совсем маленькой девочкой и отказывалась ложиться спать, мама ее пугала одной страшилкой. Мама говорила:

За тобой Котик придет,

В темну ночку унесет!

Вот тогда-то Лика и придумала страшного огромного кота Серохвоста. Причем сначала он был у нее не очень страшный. Но потом, ночь от ночи он становился все ужасней и ужасней!

– Какого же был он цвета? – вслух подумала Лика. – Белый? – Нет… Рыжий? – Нет…

Тут в лесу раздался жуткий вой, и послышался стук копыт.

– Быстрее вспоминай! – занервничал Генри.

– А! Вспомнила! – вскрикнула Анжелика. – Ты был Черным! Обычным черным котом, но с серым хвостом!

Как только она это произнесла, кот растворился в воздухе.

– Вперед! – крикнул старик. – Кажется, за нами кто-то гонится! Если это мои ужасы, то нам не сдобровать! Сейчас впереди будет развилка. Ты свернешь направо, я – налево! Встретимся за лесом!

И Генри пришпорил коня.

Топот чужих копыт становился все ближе. Лика не стала мешкать и пустила коня галопом. Впереди показалась развилка. И хотя ее почти не было видно, девушка интуитивно свернула направо. Топот копыт пропал позади. Теперь послышался другой неприятный звук. Как будто где-то шумел песок. Анжелика моментально вспомнила про ужас всего своего детства – Песочного человека! Она когда-то прочитала про него книгу, и с тех пор не могла нормально спать.

– Как же я спасалась от него? – стала быстро вспоминать девушка. – Кажется, я просто закрывала глаза и пряталась под одеяло!

Шум песка приближался…

Лика закрыла глаза и перестала управлять конем.

– И так вынесет! – решила она. – Кони – умные животные!

– Анжелика! – услышала она чей-то скрипучий противный голос. – Анжелика! Открой глаза! Я здесь! Я пришел за тобой!

Девушка покрепче вцепилась в поводья и еще сильнее зажмурилась. Но голос не отставал:

– Анжелика! Хотя бы один раз взгляни на меня!

Лика не реагировала… Еще какое-то время голос говорил что-то, потом пропал, но снова послышался страшный стук копыт за спиной. Кто-то или что-то догоняло девушку. Она начала дергать поводья и без того мчавшегося галопом коня. Но «что-то» настигало ее! Впереди показалась кромка леса. Там было гораздо светлее, и Лика устремилась туда! Оставалось совсем немного, чтобы вырваться из этого ужаса, когда Анжелика внезапно почувствовала на себе чье-то смрадное дыхание. Она оглянулась и увидела, как огромный черный всадник мчится за ней, держа свою голову в руке.

– «Сонная Лощина»! – изумилась девушка. – Но ведь это не мой кошмар!

В этот момент всадник поднял свою голову и швырнул ее в Лику. Она закричала и потеряла сознание…

Сонное Озеро и Поля Призраков

Когда девушка пришла в себя, то первый, кого она увидела, был Генри. Сама Анжелика лежала на траве, заботливо укрытая его плащом.

– А ты – молодец! – сказал слуга, увидев, что Лика пришла в себя. – Справилась с «всадником без головы»!

– А вы видели? – с подозрением спросила девушка.

– Да! Я как раз из леса выезжал. Слышу – ты кричишь. Я поскакал к тебе навстречу, ну и увидел, как тот в тебя головой кинул… Хорошо, что ты сознание потеряла, кошмар сразу же испарился!

– Но это был не мой кошмар! – возмутилась Анжелика.

– И не мой тоже!

– Тогда чей?

– Мало ли… Говорю же тебе, что здесь все кошмары собраны. Просто нам повезло, что мы так спокойно проехали…

– Ага! Спокойно! – съязвила Лика и попробовала сесть.

В ушах у нее зашумело, перед глазами все поплыло. Однако, девушка уцепилась за траву, села и вскоре окончательно пришла в себя.

– Давно я в «отключке»? – спросила она.

– Часа три, не меньше! По вашему времени уже давно наступило утро!

– Ой, а как же мама! – испугалась Анделика. – Она в комнату зайдет, а меня там нет!

– Не волнуйся! Пока ты здесь, про тебя никто даже и не вспомнит! Не зря же я немного волшебник.

– Тогда поехали дальше!

– Сначала поешь! Я-то уже подкрепился, пока тебя караулил.

Лика поела немного белого хлеба с молоком, и наши герои снова отправились в путь. Кони уже отдохнули и бежали довольно резво.

За лесом раскинулась широкая долина. Тут и там виднелись небольшие рощицы. При свете Луны и звезд они выглядели весьма романтично.

Вскоре впереди показалось огромное озеро.

– Это Сонное Озеро! – сказал Генри. – Если кто-то здесь засыпает, то это навсегда! Так что любыми правдами и неправдами мы не должны давать друг другу уснуть.

Всадники подъехали к озеру, по берегам которого белело множество человеческих костей. На воде, у самого берега, покачивалась лодка.

Наши герои спешились и привязали коней к дереву, подальше от воды.

– А если они пить захотят? – спросила Лика, указывая на животных.

– Вокруг много сочной травы. Пока так утолят жажду. А если напьются из озера, мы их уже не добудимся!

Девушка кивнула. Слуга принца отвязал корзинки с провизией от седел, и путешественники отправились к лодке.

На ее дне лежало одно единственное весло.

– С одним веслом, мы будем вечность добираться! – заметила Анжелика.

Она вернулась к деревьям и отломала большую широкую ветку.

– Вот теперь – поплыли! – обратилась она к Генри.

Наши герои поставили корзины с едой на дно лодки и оттолкнулись от берега.

– Вы гребите справа, а я – слева! – скомандовала Лика.

И вместе со старым слугой они принялись грести. Получалось не всегда ровно, но лодка стремительно полетела вперед. Через десять минут девушка заметила, что у нее начинают слипаться глаза. Генри тоже клевал носом.

– Ну какие же мы дураки! – в сердцах воскликнула Лика. – Генри, доставайте из провизии соль и нож!

– Зачем?

– Это даже дети знают! Чтобы не уснуть, надо сделать себе порез и посыпать солью. Тогда даже, если очень захотите – не уснете! Боль не даст!

Старик с уважением посмотрел на девушку и немедленно достал нож и соль. Затем путешественники оба слегка надрезали себе руки с тыльной стороны ладони и присыпали раны солью. Боль началась такая, что ни о каком сне не было больше и речи…

А когда лодка причалила к противоположному берегу, Анжелика и Генри первым делом выскочили на берег и принялись смывать соль водой, которую им дали в дорогу.

За озером простирались широкие поля. Они совсем не были похожи на долину, лежащую за Лесом Кошмаров. Там была низкая трава, и всюду встречались перелески. Здесь же трава почти достигала колен. Она была густой и душистой и напоминала ковер. Деревьев было не так много, и они были разбросаны по всему пространству. То тут, то там можно было увидеть по одинокому дереву.

– Это Поля Призраков – довольно спокойное место! А за ними начинаются пещеры Злого Колдуна. Так что пойдем! Здесь у нас коней нет! – заметил слуга принца.

– А, может, мы опять в птиц превратимся?! – предложила Лика. – Я – в сову, вы – в филина!

Генри усмехнулся.

– Понимаешь, – сказал он, – я могу превращаться в птицу лишь на ограниченное время каждую ночь. Сегодня я свой лимит уже исчерпал. Так что ничего не поделаешь, придется идти ногами!

Девушка кивнула, подхватила корзинку с едой, и они отправились в путь.

В полях над травой то и дело возникали белесые образования, напоминающие фигуры людей и животных. Иногда что-то жалобно выло или кто-то стонал, но никто не преследовал наших героев и не нападал на них.

В пещерах колдуна

Луна вновь переместилась в противоположную часть небосклона, а впереди показались высокие черные горы.

– Вот там и заточена принцесса! – указал на горы Генри.

– А принц, правда, ее еще любит? – осторожно поинтересовалась Лика.

– Как бы тебе это сказать… – замялся старик. – Это его долг! А про любовь я бы не стал говорить после того, как я сегодня увидел, он смотрел на тебя.

Радость заполнила душу Анжелики. Она вспомнила глаза Эдуарда и улыбнулась.

Примерно часа через два наши герои подошли к горам. Недалеко находился довольно широкий вход в пещеру.

– Но ведь там нет лунного света! – тихо произнесла девушка. – Как мы пойдем в абсолютной темноте?

– Я припас немного пакли и огниво. А ветки сейчас здесь раздобудем!

Генри быстро отыскал две крепкие ветки, обмотал их паклей и поджег. Один самодельный факел он отдал Лике, а другой оставил себе. Поставив корзинки с едой у входа в пещеру, наши герои зашли внутрь. Все потолки и стены пещеры были, буквально, покрыты толстым слоем паутины. Сверху свисали завернутые в паутинные коконы птицы, мелкие зверьки и даже летучие мыши.

– Хорошо хоть людей нет! – заметила Анжелика.

Они с Генри прошли дальше. Ход сначала сузился, потом вновь расширился, и путешественники попали в большой зал. Здесь валялось множество костей и каких-то обглоданных останков.

Вдруг сзади послышался шорох. Девушка и старый слуга оглянулись и увидели, как огромный паук, ростом с целый дом, очень мягко подкрадывается к ним.

– Бежим! – крикнул Генри и толкнул Лику в боковой проход.

Они помчались по этому ходу, но паук, видимо, решил не оставлять своих жертв. Он плюнул им вслед несколько шариков паутины, которые стали преследовать наших героев. Минут через пять Анжелика и слуга принца выбежали в еще один зал, посередине которого бежал довольно широкий ручей.

– Паутина боится воды! Прыгаем! – крикнул старик.

Он схватил девушку за руку и потащил за собой. Той ничего не оставалось, как подчиниться. Они разбежались и перепрыгнули ручей. Следом появилась паутина. Она подкатилась к ручью, но не стала прыгать через него.

– Слава богу, вы оказались правы! – еле переводя дыхание, произнесла Лика.

В этот момент по пещере прошел гул, а через минуту перед нашими героями неожиданно появился странный седой старик в черном плаще.

– Здравствуй, Генри! – сказал он. – Давно не виделись! А ты постарел…

– Приветствую тебя, Колдун! Да и ты изменился не в лучшую сторону! – парировал слуга. – Кстати, Анжелика, познакомься! Это как раз тот колдун, который похитил принцессу у принца Эдуарда.

– Да…– хихикнул старик. – Много лет прошло… А принцу, я смотрю, все-таки удалось найти того, кто без памяти влюблен в Ночь!

И злодей принялся с любопытством разглядывать Лику.

– Очень красивая! – наконец произнес он.

– Ты не отвлекайся, – одернул его Генри. – Условие твое мы выполнили, так что возвращай принцессу. Не зря же мы столько сюда добирались!

– Принцессу?! Ах, да, пожалуйста! Она меня больше совершенно не интересует! А вот девушка… Мне нужен выкуп! – проскрипел колдун.

– Какой? – спросила Анжелика.

– Мне нужно то, чего в твоей жизни пока еще нет!

– Пожалуйста! – удивилась девушка. – Раз у меня этого нет, и я чувствую себя вполне нормально, то зачем оно мне вообще нужно?!

– Решила? – усмехнулся колдун.

– Конечно!

Злодей хлопнул в ладоши, и по пещере снова прошел гул.

– Ну все, забирайте вашу принцессу! Только она тоже не такая, как раньше! – расхохотался старик.

Он свистнул, и боковая стена пещеры отошла в сторону. Лика и Генри увидели высокую худощавую женщину, которая на ощупь пыталась двигаться в их сторону.

– Что такое? – спросил Генри.

– За столько лет абсолютной темноты она ослепла! – захихикал злодей.

– Ах ты – негодяй! – замахнулся на колдуна слуга Эдуарда.

– Генри! – крикнула принцесса. – Остановитесь! Уже все равно ничего не изменишь…

Колдун расхохотался и растворился в воздухе.

– Вы узнали меня, ваше высочество? – трагичным голосом произнес старый слуга.