– Конечно, конечно, Глебушка! Ты приехал, теперь все хорошо будет! Приходи сегодня к нам. Мы с папой очень по тебе соскучились.

– Хорошо, вечером заеду.

Журналист положил трубку и обратился к коту:

– Уважаемый, Георгий Матвеевич! Вы не против, если я вас так буду называть? Дело в том, что я отправляюсь в гости к своим родителям, а вам придется посидеть дома, поскольку моя мама вряд ли сможет спокойно перенести вид ваших пустых глазниц. Посему, простите! Искренне ваш, Глеб.

С этими словами парень поднялся из кресла и отправился в комнату одеваться. Собравшись, он еще раз убедился, что кот сидит на диване, спокойно вышел из квартиры и запер дверь на ключ.

Прежде, чем ехать к родителям, журналист зашел в ближайший магазин и купил там коробку конфет, бутылку коньяка и кошачий корм.

– Странный набор! – усмехнулась кассирша, пробивая покупки.

Глеб промолчал. Уж очень ему не хотелось ввязываться в пустой разговор. Выйдя из магазина, он отправился к метро и сразу же поехал к родителям…

Заворачивая к знакомому дому, журналист вдруг случайно наткнулся на своего бывшего однокурсника Женьку Снегирева.

– Опа! – воскликнул Женька. – Никак Глебка?! Здорово, дружище!

Он крепко обнял парня.

– Сколько лет, сколько зим! – продолжил Снегирев. – Где ты? Как ты? Я ведь после университета тебя не видел! Слышал, в журнал какой-то подался. Так по специальности и работаешь?

– Да, журналистом! – улыбнулся Глеб. – Журнал «Детство», слышал про такой?

– Детский? – удивился однокурсник. – А я думал, ты политические новости будешь обозревать.

– Я сам думал. Но, как видишь… А ты? Все очерки по археологии пишешь?

– Бери глубже! – с хитрой усмешкой произнес Снегирев. – Я теперь подземкой занимаюсь.

– Метро, что ли?

– И им тоже. Диггер я, романтик мрачных подземелий.

– Романтика – это хорошо! А чем на жизнь зарабатываешь? Романтикой сыт не будешь.

– Это как раз тот случай, когда приятное совмещается с полезным, – заметил Женька. – Я в организации одной состою. Мы экскурсии по подземной Москве проводим, со всеми городскими хозяйственными службами сотрудничаем, с научно-исследовательскими институтами и даже (он понизил голос) с правительством. Заказов у нас – море! И платят неплохо… на хлеб с маслом хватает и даже на икру красную немного остается.

Парень улыбнулся.

– Здорово! – искренне произнес Глеб. – И для души, и деньги есть! Что еще нужно человеку для счастья?! А у меня главред – зверь! Давно бы от него ушел, да некуда.

– А пошли к нам! – вдруг предложил однокурсник. – Энтузиасты нам нужны, а ты всегда отличался особым рвением к работе. Оплату достойную гарантирую!

– Я бы с удовольствием, но мне на поверхности спокойнее, – ответил журналист, вспоминая свои мытарства по подземным лабиринтам Великого Устюга.

– Ладно, – кивнул Снегирев, – я не настаиваю. Но телефончик запиши, на всякий случай. Вдруг пригодится?

Он продиктовал номер, который Глеб тут же сохранил на свой сотовый.

– Ты меня прости, я сейчас долго разговаривать не могу, спешу, – закончил свою речь Женька. – Приятно было свидеться. Ну, бывай, «Детство»!

Он пожал руку однокурснику и отправился по своим делам. Журналист спрятал телефон в карман и зашел в подъезд девятиэтажного дома. Он поднялся на третий этаж и нажал кнопку звонка.

Дверь открыл отец. Из-за его плеча выглядывала взволнованная мама. Заметив, что у сына нет волос, женщина неожиданно разрыдалась.

– Глебушка, что случилось? – сквозь всхлипывания проговорила она.

– Ма, ты что?! – бодро произнес парень. – Просто в этом Великом Устюге такая жара стояла, что я волосы сбрил.

Он закрыл за собой дверь и крепко обнял сначала отца, потом мать. И вдруг из комнаты в коридор вышел… Жорик. Кот потянул носом воздух, заурчал и прижал уши к голове.

– Жорик?! – изумленно протянул журналист. – Ты как тут оказался?

Мама оглянулась на кота, утерла слезы и сказала:

– Ты про Рыжика? Да понимаешь, иду я сегодня из магазина, а он возле подъезда сидит. Присмотрелась, а у него глаз нет. Бедняжка! Вот и взяла его с собой. Накормила, напоила… А он умненький такой! Не орет, не гадит… сидит себе на диване да принюхивается.

– Это он может, – усмехнувшись, заметил Глеб. – Это мой кот, мам. Я его из командировки привез. Только, вот, никак не пойму, как он за мной незаметно до вас добрался?! Ведь я его дома оставил и дверь на замок запер, а окна все закрыты были…

– Несчастный! – всплеснула руками женщина.

– Кто? Я? – удивился парень.

– Да не ты! Кот! Он ведь половину Москвы за тобой проехал. Мог и под электричку попасть, и заблудиться, и бомжам на ужин достаться.

– Смотри-ка, слепой, а на местности ориентируется! – поразился отец. – Ты, сын, будь повнимательнее с ним. Ему забота требуется.

– Знаю я, что ему требуется, – произнес журналист. – А теперь пойдемте в зал, а то так и простоим целый вечер в коридоре.

Конфеты и коньяк Глеб отдал матери, затем подхватил на руки Жорика и шепнул ему на ухо:

– Для тебя тоже лакомство есть, пройдоха!

Кот пару раз фыркнул, изогнулся и, вырвавшись из рук парня, рванул в зал.

– Что-то он тебя недолюбливает, – заметил отец.

– Обиделся, что я его с собой не взял.

Глеб и родители устроились за столом. Мама тут же начала ухаживать за сыном. Она подкладывала ему на тарелку то одно блюдо, то другое, приговаривая:

– Совсем ты исхудал в этой своей командировке. Вон, одни уши остались! Так ни одна девушка на тебя не посмотрит.

– А волосы ты отрасти! – вторил отец. – Лысым всегда успеешь походить. К старости все равно шевелюра поредеет.

– Ну, ты, пап, даешь! – хмыкнул парень. – Мне до старости – как до Луны!

И вдруг он отчетливо услышал смех. Журналист с удивлением взглянул на родителей, но, казалось, они ничего не слышали. Мама продолжала рассуждать по поводу девушек, а отец принялся говорить о скоротечности времени. Глеб посмотрел на Жорика, но тот спокойно лежал на диване и тарахтел, как холодильник.

– Я на минутку! – произнес парень и, выйдя из-за стола, отправился в ванную.

К его изумлению кот тотчас последовал за ним.

– Георгий Матвеевич, – обратился к нему журналист в коридоре, – а не кажется ли вам, что это уже слишком?! Вы меня и в туалете преследовать будете?

Жорик что-то «мявкнул» и поотстал. Глеб зашел в ванную и закрылся на замок. Затем он обернулся к зеркалу и замер на месте. Из отражения на него смотрел … дед Матвей! Старик весело хихикал.

– Бред, бред, бред… – прошептал парень.

Он коснулся рукой своего лица, и дед в точности повторил его жест. Журналист тряхнул головой, старик сделал то же самое!

– Неужели с ума схожу?! – с ужасом прошептал Глеб и медленно опустился на край ванны.

Он вновь услышал смех.

– Да успокойся ты, Глеб! – раздался голос деда Матвея из зеркала. – Это я шутканул чуток! Ну, разыграл тебя маленько.

– Дед Матвей?! – не поверил своим ушам парень.

Он снова встал и прильнул к зеркалу.

– Да я, я! – махнул рукой старик.

– Ну, вы меня и напугали!

– А как я иначе мог убедиться, что все с вами в порядке? Телефона-то у меня нет! Пришлось «бабушкиным» способом воспользоваться, установить связь через зеркало. Забавная, я доложу тебе, штука! Видел бы ты свою перепуганную физиономию!

Дед Матвей снова рассмеялся.

– Да у нас все – слава Богу! – сказал журналист. – Правда Жорик мне проходу не дает. Всюду, как хвост, за мной телепается.

– Так все же правильно! Он в тебе зверя огненного чувствует, поэтому и не отстает. Теперь, пока ты от монстра не избавишься, Жорик твоей тенью станет. Кстати, как он поживает?

– Кто? Кот?

– Да нет! Про кота я и сам все знаю. Он со мной постоянно на связи. Как квартирант твой поживает?

– Нормально все!

– Новых, необычных явлений со своим телом не заметил?

– Пока нет.

Глеб решил промолчать по резкое повышение температуры и про «защитную» оболочку, которая не давала воде смачивать его кожу. Он опасался, что дед Матвей, чего доброго, может нагрянуть в Москву и перепугать его родителей.

– Ну, смотри, – продолжал «разглагольствовать» старик, – если какие-то изменения заметишь, сразу Ольге звони. Она мне передаст. Я ведь не всегда в зеркале торчать буду. И помни! Как только свои дела сделаешь – сразу ко мне! Пора квартиранта твоего прогонять. А то, как бы не затянуть нам процесс до необратимого…

– Мрачные шутки у вас, дед Матвей! Но основное я понял. Если что-то случится, я вас найду. Если нет – ждите нас с Жориком назад где-то через месяц.

– Какой месяц, парень?! Ты недели три протянешь, не больше! Москва – город соблазнов и грехов. Языческий мыслеобраз начнет в себя всю отрицательную энергию впитывать и бурно развиваться. И глазом моргнуть не успеешь, как спалит он тебя.

– А я себя буду как аскет вести. Никаких развлечений, посиделок и гулянок! Только завершу дела и родителей подготовлю к тому, что в Великий Устюг перееду.

– Хорошо. Но про Жорика не забывай! Он часть отрицательной энергии будет у тебя забирать. Следовательно, задержит рост монстра.

– Запомнил, спасибо! И еще … есть у меня к вам маленькая просьба, дед Матвей, можно?!

– Валяй!

– Вы могли бы в следующий раз появляться не так неожиданно?!

– А уж это как получится, парень. Я и сам не ожидал такого успешного сеанса связи. Зеркало-то у меня старенькое, битое… и на тебе! «Контачит» не хуже твоего трюмо!

– Ладно, дед Матвей! Пойду я, а то родители меня уже потеряли, наверное.

– Бывай, парень! И помни, я за тобой приглядывать буду.

В этот момент в дверь ванной постучала мама и вкрадчиво спросила:

– Глебушка, с тобой все в порядке?

– В абсолютном порядке! – ответил журналист, на секунду отвернувшись от зеркала.

Когда он вновь на него взглянул, эксцентричного старика в отражении уже не было. Парень вышел из ванной и прошел за стол. Жорик бежал за ним.

– Сын, ты хоть расскажи нам с матерью, что за командировка у тебя была?! – внезапно спросил отец. – Из нее ты вернулся каким-то… странным.

– Обычная командировка. Про Деда Мороза репортаж делал, – начал говорить Глеб. – Вы же знаете, что в Великом Устюге его резиденция…

И он стал рассказывать о Вотчине, о детских конкурсах, о городе и фестивале ёлочных игрушек. Закончив повествование, парень спросил:

– А что у вас нового произошло? Меня же долго не было. Наверняка, что-нибудь интересное да приключилось.

– Да какой там! – махнул рукой отец. – У нас сплошной негатив. Зарплату мне задерживают, стройку заморозили…

Отец Глеба работал прорабом.

– Что так?

– Понимаешь, там возле дома провал образовался, приличный такой… метров десять в длину, семь в ширину, ну и метров пятнадцать в глубину. Понаехали коммунальщики, потом еще какие-то службы. Короче, стройку заморозили до выяснения обстоятельств.

– Нормально! А как все это время жить? Святым духом питаться? – возмутился журналист.

– Вот и я о том же, – кивнул отец. – Хорошо еще, что мать работает, а то давно бы с голоду умерли.

– Ладно вам! – произнесла мама. – Ну, не повезло с этим провалом! Ничего, другой объект дадут!

– Действительно, па, почему вас не переведут?

– Понимаешь, дом уже почти готов. Застройщик в него кучу денег вложил. А теперь что получается?! Вызвали специалистов, а они говорят, что карстовые пустоты как раз под фундамент дома уходят. То есть в любую минуту он может под землю провалиться. Вот сейчас и решается вопрос о том, как бы грунт укрепить. Потому и на другой объект нас не переводят.

– Страшно! – вздохнула мама. – А вдруг под нами тоже пустота?

– Под всей Москвой пустота! – хмыкнул отец. – Мы ж над морем живем. Нас от него всего небольшая земляная перемычка отделяет. Это я как специалист говорю.

– Будет тебе, отец, страсти на ночь рассказывать! – заметила мама. – Глебу приятные новости нужны, а ты на него всякую «чернуху» высыпаешь.

– Уж, простите! – усмехнулся мужчина. – Как-то я не подготовился!

– Не слушай его, Глебушка, – произнесла мама. – Это он так… болтает.

– Ладно проехали! – сказал журналист. – Давайте лучше за встречу выпьем! Пап, плесни мне коньячку немного.

– Давай! – воодушевился отец. – Коньяк – это напиток богов! Он сердце и сосуды лечит. Но не тот, который ты из магазина принес, а фирменный! Мне как раз один клиент, которому мы дачу делали, презент подарил. Смотри! Настоящий армянский коньяк! Выдержка пятнадцать лет! Каково, а?!

Он достал из бара небольшую «пузатую» бутылку и разлил по рюмкам пахучую темно-коричневую жидкость.

– Ну вот, пап, а ты все прибедняешься… денег, говоришь, нету! – рассмеялся Глеб. – Сам-то халтуришь!

– Как же без этого?! – хитро прищурившись, произнес отец. – Мать, неси лимон!

Мама скрылась на кухне, а через несколько минут вернулась с тарелкой, на которой лежал порезанный дольками ярко-желтый ароматный плод.

– Что ж, Глеб, за встречу! – громко сказал отец и «чокнулся» с сыном.

Парень кивнул, осушил содержимое своей рюмки и закусил лимоном. Коньяк показался ему слишком крепким, поскольку в ногах Глеб ощутил некоторую слабость.

– Еще по одной? – поинтересовался отец.

– Нет, пап, хватит! Мне же завтра на работу, а сейчас еще домой ехать.

– Так ты бы у нас остался! – предложила мама.

– Я бы с удовольствием, но от вас до редакции далеко добираться. Лучше я к себе поеду.

– Тогда, сынок, давай не задерживайся! – засуетилась мама. – Как доедешь, обязательно позвони, скажи, что все нормально! А я тебе на дорожку оладушков положу.

Она вышла на кухню за пакетом, затем вернулась и стала складывать в него душистые пухлые оладьи.

– А как с котом быть? – вдруг спросила мама. – Я к нему уже привязалась.

– Я бы оставил его тебе с большим удовольствием, – проговорил Глеб, – но эта рыжая морда все равно за мной последует. Не может он без меня!

Парень встал и прошел в коридор. Жорик тут же бросился следом.

– Я же говорил, – усмехнулся журналист. – Ладно, идем, Георгий Матвеевич!

Он обулся и подхватил кота на руки.

– Как же ты его в метро повезешь? – забеспокоилась мама. – Не пустят тебя! Погоди-ка, я тебе лукошко дам, в котором шерсть для вязания храню.

Она скрылась в комнате и через пару минут вернулась с небольшой корзинкой, в которую Глеб усадил Жорика. Сверху мама прикрыла его салфеткой, и если бы кот периодически не высовывал голову, то было бы трудно догадаться, что в лукошке спрятано настоящее животное. После этого женщина вручила сыну пакет с оладушками и кошачьим кормом, отец пожал ему руку, и Глеб, наконец, покинул родительский дом.

В метро все прошло благополучно. Никто не интересовался парнем с корзиной. Журналист добрался до родной квартиры. Там он выпустил Жорика, накормил его и отправился стелить себе постель. Слабость в ногах усилилась, кроме того добавилось теснение в груди и колющие боли в голове.

– Похоже, коньяк мне не пошел, – пробормотал Глеб.

Он позвонил родителям,