Глава 5: Заколдованный лес

В лицо мягко пахнуло теплом и сыростью. Тишина исчезла, словно ее выключили, со всех сторон доносились какие-то слабые шорохи, шелест, кваканье лягушек и еще тысячи тихих таинственных звуков.

– Где мы? – шепотом спросила Вика.

– Не знаю, – ответил Лёха. – На свалку не похоже.

– Туман какой-то, – поддержал разговор Саня. – У нас таких сроду не было.

– Точно, – подтвердил Лёха. – И лес еще вроде…

– Постойте! – вдруг вскрикнул Лёха, лихорадочно шаря по карманам. – У меня же с собой компас!

Он достал старинный прибор, который они нашли на чердаке. Стрелка его бешено вращалась, а затем остановилась, указывая вглубь леса. Лёха заметил, как на тусклой поверхности компаса на мгновение проступили странные символы, похожие на те, что они видели в дневнике.

– Странно, он должен показывать на север, – пробормотал Саня.

– Если только это не особенный компас, – задумчиво произнесла Вика, – помните, в дневнике было сказано: «Не на север он смотрит – на волшебство». Может, он указывает нам путь?

– Или выход, – с надеждой произнёс Лёха.

Вика начала тонко всхлипывать.

– Ну, Вика, успокойся, всё нормально, – сказал Лёха притворно бодро.

– Сейчас я схожу посмотрю… Ты, Саня, постереги здесь…

Он подобрал толстую палку, лежащий неподалеку, и осторожно шагнул в туман. Но тут же шарахнулся назад и упал, споткнувшись о кочку. Навстречу ему из тумана выплыло что-то бесформенное, напоминающее небольшое облачко дыма. Облачко остановилось, и на нем появились два круглых зеленых глаза. Глаза моргнули и посмотрели на ребят.

Лёха отъехал, суча ногами, назад и, выставив палку вперед, дрожащим голосом произнес: «Н-ну, ты…»

Вика что-то сдавленно пискнула, а Саня завозился, нащупывая что-нибудь тяжелое.

Но страшного ничего не произошло, облачко заколыхалось, сверкая искрами, и ребята услышали тонкий тихий голосок.

– Не бойтесь, дети, я не причиню вам зла. Кто вы? – И облачко с глазами придвинулось ближе. – И откуда появились в нашем лесу?

– Э-э, потише, – сказал Лёха, не опуская палку. – А ты – что такое? И что это за ваш лес? У нас всё общее…

– Лес наш, потому что он и болото в его центре заколдованы, и попасть сюда никто из людей не может. А я – Иннокентий – самое обыкновенное привидение. Можно просто Кеша. Для друзей…

– Хе, привидение, – подал голос Саня, – привидений не бывает. И колдовства тоже. Наукой доказано.

– Это у вас не бывает. Вы, люди, уже давно всех нас повывели. Лет триста назад. Рогнеда с Сильвестром отгородили лес колдовством, якобы для защиты. Но на самом деле они просто не хотят делить власть над лесными чудесами ни с кем. Постепенно их эксперименты и тёмная магия отравляют наш дом.

– Так вы – колдун? – с любопытством спросила Вика.

– Я – нет. А вот Рогнеда с Сильвестром – да. Они еще с тех пор этим делом занимаются, как первые селения только-только появились. Как вкусили они запретной магии силу, время для них потекло иначе.

– Это ж, когда было! Ты ври, да не завирайся. Тысячи лет прошли, – засомневался Лёха.

– А что мне врать-то? Ведь у вас и сказки про них есть. Рогнеда – это Баба-Яга, только костяной ноги у нее нет, люди ее для страху придумали, да и выглядит она помоложе, лет на тридцать. Ну а Сильвестр…

– Кощей Бессмертный, что ли? – ехидно спросила Вика.

– Да, Кощей. И леший есть – Арнольдом кличут.

– А лягушки-царевны у вас есть? – продолжала Вика.

– Есть такие, особенные они. На голове корона, но не каждый видит в них царевен. Многие из древних лягушек давно покинули эти места. Только одна осталась, хранит тайны старого озера. Но об этом не каждому стоит знать.

Привидение замолчало на мгновение, словно вспоминая что-то важное.

– Кстати, про короны… Говорят, была одна, особенная. Древняя корона леса. Её создали хранители, чтобы защищать всё живое от зла. Передавали её из поколения в поколение, пока не пропала во времена великой битвы.

Привидение вздохнуло.

– Лес шепчет, что она может вернуться… когда снова станет нужна.

– Щука здоровая такая, два метра? – спросил Лёха. – И глаза фиолетовые.

– Она, – вздохнуло привидение, – а вы-то откуда знаете? И про лягушек?

– Видели мы их сегодня, – буркнул Лёха, – и ту, и другую. На озере. Напугались здорово…

– Вон оно что, – протянуло привидение и подплыло к ребятам вплотную. Те чуть-чуть потеснились, давая место, немного настороженно, но уже без страха.

– Знать, случилось что-то, раз они так срочно вам показались. Схожу-ка я разузнаю, что к чему, а вы тут подождите, по лесу не шастайте. Мало ли что, заколдован все-таки. Да еще, если Рогнеда с Сильвестром узнают… Не любят они людей, ох не любят…

Иннокентий отплыл в сторону и обернулся.

– А еще лучше, ложитесь-ка вы спать. Утро вечера мудренее. Там и я приду. Между прочим, это ступа Рогнеды, – привидение выстрелило голубой искрой в сторону бочки, – сломалась она у нее, вот и выкинули… Как вы умудрились ее завести? – Иннокентий желто засветился и исчез.

А на детей сразу навалилась усталость, теплая и тяжелая. Страха не было совсем.

– Что-то меня в сон клонит, – пробормотал Саня, потирая глаза. – Как будто тёплым одеялом накрыли…

Он зевнул, широко раскрыв рот, и сладко потянулся. Вика тоже почувствовала, как веки наливаются тяжестью.

– И меня, – пробормотала она. – Может, правда, подремлем немножко? Всё равно ночью в лесу делать нечего…

Ребята забрались в ступу и расположились на стенке, которая, к счастью, была не металлическая, а покрыта чем-то вроде поролона. Дети сбились в кучку, устраиваясь поудобнее, и словно провалились в бархатную черноту сна. И не слышали уже ни странных шорохов, ни тресков, ни других звуков заколдованного леса.

Вика проснулась первой и вздрогнула, вспомнив, что произошло накануне. Чуть приоткрыв веки, она огляделась, надеясь, что это был сон. Но нет. Около нее, свернувшись калачиком под нелепо торчащим из стены креслом, спали Лёха и Саня, и в круглое отверстие бочки были видны зеленая трава и густые деревья, окутанные голубой дымкой. Вике опять стало страшно, и она потрясла Лёху за плечо.

– Лёха, вставай, слышишь? Лёха.

Лёха заворочался, вздыхая.

– Ну чего тебе? – и тут же вытаращил мутные со сна глаза и попытался вскочить. Но кресло ответило глухим стуком, он схватился за голову, приходя в себя.

Вика, несмотря на страх, хихикнула и сказала:

– Что это ты, как ужаленный, скачешь?

Лёха пробормотал в ответ что-то невнятное и пнул кресло ногой.

– Вы чего шум подняли? Спать не даете, – недовольно забурчал разбуженный Саня. – Ни свет, ни заря…

– Какая заря! – закричал Лёха. – Солнце вон на дворе. Ну-ка, полезли наружу. – И он первый устремился к выходу, локтем угодив Сане в живот. Тот заорал и рванулся следом.

Снаружи действительно светило солнце, но сквозь какую-то туманную дымку. Было влажно и тепло. Ребята стояли посередине круглой поляны, окруженной лесом, в котором преобладали вековые ели. На самой поляне деревьев не было, землю покрывала трава, густая и мягкая, как мох. В траве запуталось несколько веток, две здоровенные палки торчали в земле, как копья.

– Здорово! – восхищенно сказал Лёха, поворачиваясь вокруг своей оси.

– Вот это да!

Вика шмыгнула носом и сказала:

– А дома-то, наверное, нас ищут…

Саня не говорил ни слова, но внутри него происходила настоящая буря. Страх сменялся гневом, гнев – отчаянием, а затем рождалась решимость. Он чувствовал, как что-то меняется в нём самом – словно с каждым мгновением, проведённым в этом волшебном лесу, в нём просыпалась сила, о которой он раньше не подозревал. «Мы должны спасти Солнце, – билась в голове упрямая мысль. – Должны, даже если придётся пожертвовать собой».

– Ничего, как-нибудь выберемся, – бодро сказал Лёха. – Правда, Саня? Чего молчишь?

– Правда, – буркнул Саня, – если с голоду не помрем. Есть охота…

– Да-а, – согласился Лёха, – есть ужас как хочется… Грибов надо поискать… Да, может, ягоды какие…

– Рано еще ягодам, – не согласилась Вика. – А как сырые грибы есть-то? Костер надо…

– О, – оживился Саня, – зажигалка должна быть в рюкзаке. Я ее туда вчера сунул, чтобы не потерять, – и он метнулся в бочку.

Лёха тем временем обошел странный аппарат и увидел незамеченную раньше табличку: «Ступа универсальная, класс АА, модель 1250. Предназначена для быстрых путешествий между мирами. Обращаться с осторожностью!» Под надписью были значки: рюмка и зонтик.

Лёха внимательно всмотрелся в таблицу, но уловил лишь, что это ступа и ее нельзя переворачивать. Затем хмыкнул и позвал ребят. «Глядите,» – он показал им надпись.

– Ступа, – сказал Саня, прочитав надпись, – для путешествий между мирами… Ерунда какая-то!

– А может, и вправду колдовство? – тихо спросила Вика. – Чудеса какие-то творятся… Привидение это…

– Чепуха! – отрезал Саня. – Чудес не бывает. Доказано. Пойдемте-ка лучше грибы собирать. Зажигалку я нашел, – он потряс ей. – Маловато правда газа, экономить надо.

Глава 6: Злодеи в тенях

– Слышь, Рогнеда, – сказал Сильвестр, разглядывая небольшую баночку с какой-то ядовито-зеленой жидкостью на свет. – Маловато вроде будет, да и концентрация не та.

Рогнеда оторвалась от экрана и посмотрела на Сильвестра.

– Нормально, сегодня к вечеру жуки еще принесут, даже с лишком будет. А концентрацию нагоним. Часа два на огне подержим и порядок.

Но Сильвестр прищурился и поджал нижнюю губу.

– И все-таки…

– Сам же расчеты делал, – возмутилась Рогнеда, – главное – критическую массу набрать, а там уже не остановишь. Через сутки все будет кончено.

– Расчеты расчетами, а все-таки не верится. Звезда как-никак…

– Да какая там звезда. Карлик желтый. Пустяки. Ты, главное, сомнения отбрось.

– Какие тут сомнения! Кончать надо. Людишки совсем обнаглели, не сегодня – завтра всю планету уничтожат. Наизобретали дряни всякой… Тут уж кто вперед успеет… Торопиться нам надо. – Сильвестр покачал головой.

– Ничего, – успокаивающе сказала Рогнеда, – завтра – солнцестояние, с утра и начнем, – и она жутко расхохоталась.

Сильвестр поддержал ее коротким смешком и спросил:

– Что это ты на экране увидела? И не оторвешь тебя.

Рогнеда осеклась и нахмурилась.

– Странно, ступа моя в лесу. Помнишь, на днях сломалась? Так я ее выкинула на свалку. А она здесь. На Пустой поляне.

– Как здесь? – Сильвестр подошел к экрану. – Хм… Действительно, странно… Ну-ка, давай посмотрим вокруг… – Он взялся за рукоятку наблюдения.

На экране медленно поплыли деревья, и вдруг в кадр попал взъерошенный мальчишка. Он был спиной к зрителям и усердно тащил за собой большую сухую ветку. Вот к нему подбежала девчонка, помогла отцепить ветку от куста.

– Откуда они здесь взялись? – подскочил на месте Сильвестр. – Ну я им сейчас покажу! – и он встал в позу Заклинания.

В воздухе вокруг Сильвестра заплясали зеленоватые огоньки. Кончики пальцев засветились мертвенным светом. Рогнеда невольно поёжилась – давненько она не видела друга таким. Сильвестр резко выпрямился, воздух вокруг него завибрировал от ярости. Каждое его движение источало угрозу, а слова падали тяжело, как камни: «Ну я им сейчас покажу!»

– Постой, Сева, ты что? Сначала нужно разведать, что к чему, тогда и колдовать. Пусть Арнольд сходит посмотрит. Он леший, ему проще.

Сильвестр расслабился.

– Ты права. Разведать надо, мало ли что…

Он согнул руки, растопырив согнутые пальцы, и приказал:

– Арнольд!

Воздух перед рукой Сильвестра помутнел, по нему побежали искры, и там появился Арнольд, явно захваченный врасплох. Во рту у него был цветок, а в руках гитара. Ноги были босы.

– Развлекаешься, – проскрипел Сильвестр, – а за порядком кто смотреть будет? Мухи?! На Пустой поляне – люди!

Леший вытаращил глаза и выплюнул цветок.

– Какие люди? Откуда?

– Какие, – передразнил Сильвестр. – Обыкновенные. Дети. Уже сюда пролезли. Ну-ка, сбегай узнай, что к чему, можешь и языка прихватить.

– Слушаюсь! – вытянулся Арнольд. – Можно идти?

– Валяй, – махнул рукой Сильвестр, и Арнольд исчез, оставив после себя слабый аромат хвои.

– Вот так, – сказала Рогнеда, – теперь нам действительно надо торопиться.

Глава 7: Охота на ребят

Костер горел неярким жарким пламенем, но грибы по-прежнему оставались сырыми, как будто только что сорванными. И на ощупь, когда Саня, в нетерпении, взял один прутик, оказалось, что грибы влажные и прохладные.

– Ерунда какая-то, – рассердившись, Саня бросил прутик с нанизанными на него грибами на траву. – Целый час жарим, и хоть бы хны!

Лёха подобрал прутик и попробовал грибы пальцем. Действительно, чертовщина… Словно грибы только что насадили на прут.

А Вика уже ничему не удивлялась, да и как же иначе? Ведь в заколдованном лесу так и должно быть странно…

– А есть-то хочется, – вздохнул Лёха, обняв колени руками и глядя на огонь, – Что же делать?

Тут позади ребят послышался легкий смешок. Лёха от неожиданности подпрыгнул, а Саня резко развернулся и шарахнулся в сторону, готовый увидеть что угодно – от хихикающего паука до ухмыляющегося динозавра. Но перед ними был Кеша. Вернее, он даже не стоял, а плавал невысоко над землей, похожий в дневном свете на большой одуванчик. Одуванчик хлопал большими желтыми глазами и хихикал.

– Ничего смешного не вижу, – хмуро пробормотал Лёха. – Мы тут можно сказать, с голоду помираем, а он…

– Действительно, взяли бы да помогли, а смеяться совершенно нечего, – поддержала его Вика. – Знаете ведь, наверное…

Лёха презрительно сплюнул в костер и буркнул под нос, что, мол, от такого привидения чего еще ждать? Но Иннокентий не обиделся. Он растекся в небольшой ямке, как белая лужица, напоминая глазунью из двух яиц с глазами вместо желтков. Помаргивая глазами-желтками, он снисходительно пояснил:

– Смотрите. – Кеша подлетел к их недожаренным грибам. – Что бы вы ни делали, эти грибы не приготовятся.

Саня недоверчиво сплюнул, а Вика, схватив брошенную веточку с грибами, начала азартно разгребать угли.

Под горящими углями показалась зеленая трава. Вика пошевелила ее веточкой. Трава качнулась и упруго выпрямилась. На одном стебельке сидел маленький жучок и шевелил усиками.

Вика ойкнула и показала на жучка пальцем. Лёха и Саня метнулись к костру, чуть не столкнувшись лбами, и недоверчиво уставились на жучка. Лёха протянул было руку, чтобы потрогать его пальцем, но не выдержал жара и отдернул ее.

– Но этого не может быть, – растерянно повернулся Саня к Кеше.

– Всё просто, – пояснил Кеша, поблёскивая глазами, – в лесу магия равновесия: всё, что вы здесь делаете, возвращается к природе. Пытаетесь жечь – огонь гаснет. Резать – лезвие тупится. Рубить – топор ломается. Лес не даёт нарушать его порядок.

– А грибы почему не готовятся? – вставил Саня.

– Потому что это тоже изменение. Видите? – Кеша указал на зелёную траву под костром. – Лес защищается от любого вмешательства, даже от приготовления пищи.

– Есть, значит, здесь нечего, – уныло заключила Вика.

– Отчего же? – Иннокентий опять преобразовался в одуванчик. – Это очень просто. Давайте сюда ваши грибы.

Вика положила перед ним прутики. Иннокентий перестал напоминать пушистый одуванчик – его форма растеклась в воздухе, как дымка, а внутри замелькали голубые искры. Казалось, что само пространство вокруг привидения сдвигается, как будто оно становится то ближе, то дальше. Грибы под ним начали мерцать и переливаться, словно в них проснулась странная энергия. А затем их свет стал тускнеть, таять в воздухе, пока не погас окончательно. Иннокентий облегченно вздохнул, посветлел и сказал:

– Ну вот и все. Питайтесь.

Пока ребята ели, забыв обо всём на свете, Кеша исчез и появился только минут через десять. Перед ним, в воздухе, важно покачиваясь, плыл чугунок, похожий на взятый из старых бабушкиных сказок.

Иннокентий приблизился к догорающему костру, и чугунок осторожно опустился на землю.

– Пейте, – сказал Иннокентий. – Вода здесь тоже заколдована.

Только увидев воду, ребята почувствовали, как им хочется пить. Саня схватил было чугунок, но Лёха взял его за плечо.

– Потерпишь, пусть Вика сначала.

Единым духом опорожнив полчугунка чистой родниковой воды, ребята снова вспомнили о привидении. Кеша грустно смотрел на них, переводя круглые глаза с одного на другого.

– Сейчас я расскажу вам одну маленькую печальную историю, которая имеет отношение не только к вам, но и ко всем людям, живущим на Земле. Да и к нам, честно говоря, тоже.

Он опять потемнел, засверкал искрами, и перед ребятами появилось волшебное зеркало в затейливой серебряной рамке.

Иннокентий сделал несколько судорожных движений, прибор сверкнул, и поляна исчезла. Ребята оказались в странной комнате, где находились двое, но ни друг друга, ни Иннокентия ребята почему-то не видели.

– Это Рогнеда и Сильвестр, – пояснил невидимый Иннокентий.

Новоявленные Кощей и Баба-Яга не шевелились, застыв, словно каменные статуи. Вопреки ожиданиям ребят, колдуны совсем не походили на горбатых старцев из сказок. Рогнеда поражала стройной фигурой и тонкими чертами лица, а Сильвестр мог бы сойти за рыцаря из старинных легенд. Но их выдавали глаза – пустые, затягивающие, как бездонные колодцы, высасывающие саму жизнь. В движениях сквозила нечеловеческая пластика, а голоса, даже в шёпоте, несли металлический отзвук, от которого стыла кровь.

– Они что, статуи? – послышался голос Вики.

– Нет, – сказал Иннокентий. – Смотрите и слушайте.

Он щелкнул чем-то еще. Немая сцена сразу ожила. Сильвестр повернул голову к Рогнеде.

Арнольд подобрался к самой границе Пустой поляны и вошел в дерево, выставив наружу два глаза-сучка.

На поляне стояли двое пацанов и девчонка. Перед ними покачивался в воздухе Иннокентий, под которым находился неизвестный предмет. Всех четырех окружало мерцающее голубое поле.

– Волшебное зеркало, – определил Арнольд. – Ах, Кеша, предатель…