Важную подсказку нам дает само место действия, Буто. Геродот сообщает, что в Буто находился знаменитый храм и оракул крылатой богини-кобры Уаджит. Уаджит была известна грекам под именем Буто, а во времена Геродота этот регион назывался «земля Уаджит, или Буто». Египтяне называли храм в Буто Пер-Уаджит, «дом Уаджит». Что особенно примечательно, символом Уаджит была кобра, обычно изображаемая с крыльями. Фигурка крылатой кобры – урей – венчала короны египетских богов и правителей. В египетских гробницах найдено множество потрясающих золотых ожерелий и других артефактов с изображением крылатых кобр. Кроме того, этот мотив нередко встречается на картинах, рельефах, амулетах и в орнаментах. Повсеместно распространенные в Древнем Египте рисунки крылатых змей, должно быть, производили впечатление на чужестранцев. Думаю, можно вполне уверенно предположить, что Геродот отправился в Буто за сведениями о летающих змеях именно потому, что этот регион считали священным местом обитания крылатой богини-кобры.

Вверху слева: крылатая змея, символ богини Уаджит. Золотое ожерелье из гробницы Тутанхамона. XVIII династия, Новое царство, Египет, 1332–1323 гг. до н. э. Вверху справа: четырехкрылая змея, саркофаг Сети I. XIX династия, 1370 г. до н. э. Музей Соуна, Лондон. Внизу: типичная крылатая кобра-урей, символ Уаджит.

Рисунки Мишель Энджел

Урей – изображение поднявшейся на хвост кобры с дву мя, иногда четырьмя крыльями – пользовался в Египте большой популярностью. Но этот мотив также встречается в бронзовом веке на Ближнем Востоке. Изображения змей с четырьмя крыльями нередко находят на печатях VIII века до н. э. из Иудеи. Принимая оборонительную позу, кобры раздвигают шейные ребра, что, возможно, и породило идею о крыльях. Герпетологи отмечают, что обитающая в Египте и Аравии рогатая гадюка (Cerastes cerastes) при нападении иногда подбрасывает себя в воздух. Страбон также упоминал, что темно-красные ядовитые змеи (идентифицированные как песчаные или пестрые эфы и обитающие в Южной Аравии, где добывают ладан) при нападении могут довольно высоко подпрыгивать над землей. Возможно, именно такое поведение дало начало рассказам о «перемещающихся по воздуху» змеях. Несложно представить, каким образом египетские и ближневосточные изображения кобр с крыльями, соединившись с вполне реальной опасностью, которую представляли смертоносные змеи, могли породить представления о «летающих змеях».

Как уже отмечалось, змеи и скорпионы Аравийской пустыни рождают живых детенышей, и это соответствует некоторым подробностям, встречающимся у Геродота. Могли ли скорпионы сыграть какую-то роль в формировании образа маленьких летающих змей? Скорпионы не летают, но многие античные авторы неоднократно сообщают о крылатых разновидностях скорпионов, кроме того, изображения крылатых скорпионов есть на некоторых древних артефактах. Плиний в «Естественной истории» разъясняет эту ошибку. По его словам, способность скорпионов к полету объясняется исключительно силой пустынных ветров – когда порыв ветра поднимает скорпиона в воздух, членистоногое вытягивает лапки, из-за чего создается впечатление, будто у него есть крылья. Рой скорпионов, уносимых ветром во время пыльной бури, легко принять за летающих змей. И некоторые ибисы охотятся на скорпионов.

Еще одно возможное объяснение заключается в том, что существа, которых Геродот называет маленькими летающими змеями, на самом деле были какими-то ширококрылыми насекомыми, наподобие стрекоз или саранчи, с длинным туловищем и двумя парами перепончатых крыльев (это совпадает с силуэтом некоторых египетских уреев и изображениями на иудейских печатях). В эту версию хорошо укладывается описание повадок и звуков, издаваемых теми летающими существами, которые часто наведывались в приозерные заросли кассии. В основе истории Геродота о летающих змеях вполне могли лежать искаженные или преувеличенные местные предания, порожденные слухами или наблюдениями за крупными стаями летающих насекомых. Время от времени через Синай действительно мигрируют обширные полчища пустынной саранчи (Schistocerca gregaria), которые становятся добычей птиц, особенно стай ибисов. Летающая саранча имеет длину чуть более 5 сантиметров, но во время миграции эти насекомые объединяются в огромные тучи, покрывающие сотни километров.

Несколько других древних авторов, писавших спустя столетия после Геродота, также говорят об обитающих в этом регионе «летающих змеях», которых пожирают ибисы, – при этом из их сообщений складывается убедительное впечатление, что они пишут о нашествиях саранчи. Так, Цицерон в I веке до н. э. упоминает, что ибисы убивают и поедают крылатых змей (anguis), прилетающих вместе с облаками, которые ливийский ветер несет из африканской пустыни в сторону Египта. Иудейский историк I века до н. э. Иосиф Флавий пересказывает апокрифическую историю о том, как Моисей отгонял змей с помощью ибисов. Далее Флавий вслед за Геродотом замечает, что некоторые египетские змеи умеют летать. Другой автор, Помпоний Мела, в I веке сообщает, что ибисы поедают крылатых ядовитых змей из аравийских болот. В III веке Элиан пишет, что черные ибисы не позволяют крылатым змеям (opheis) проникнуть в Египет. Примерно в то же время Гай Юлий Солин заявляет, что черные и белые ибисы пожирают стаи ядовитых крылатых змей (anguium) из болот Аравии. Наконец, Аммиан Марцеллин в IV веке утверждает, что, когда стаи ядовитых крылатых змей (anguium) мигрируют из болот Аравии, ибисы набрасываются на них в воздухе и поедают. Все эти сообщения подтверждают, что ибисы охотились на периодически появляющиеся стаи маленьких летающих существ, которые вели себя как мигрирующие насекомые.

Что можно сказать о грудах костей и хребтов, которые видел Геродот? Ни один другой автор не упоминает в контексте летающих змей о необычных костях в Северном Египте или Аравии. В Египте действительно имеются богатые залежи окаменелых останков динозавров и доисторических млекопитающих. Флегон из Траллеса во II веке дал первое описание этих замечательных окаменелостей, залегающих в Вади-эн-Натрун на месте высохших содовых озер примерно в 96 километрах к югу от Александрии. Илистая дельта Нила лежит на плейстоценовом фундаменте, поэтому в некоторых областях в процессе эрозии окаменелости действительно выступают на поверхность. Однако это довольно далеко от того места к востоку от Буто, о котором говорил Геродот.

В 2007 году ассириолог Карен Раднер поддержала мое предположение, вкратце высказанное в книге «Первые охотники за ископаемыми» (2000), о том, что Геродот мог видеть именно древние окаменелости. Она предположила, что на мысль о существовании крылатых змей Асархаддона и Геродота навели богатые залежи ископаемых останков (в частности, удлиненные хребты доисторических рептилий и амфибий) в Махтеш-Рамоне в пустыне Негев между Беэр-Шевой и Эйлатом. В скалах эродированного кратера Махтеш-Рамон, крупнейшей в мире круглой долины, образованной размывом, можно наблюдать огромное множество окаменелостей. Словом «вади» называли дорожные станции на пути ладана и специй между Южной Аравией и Газой. Гипотеза Раднер заслуживает внимания. Это место совпадает с маршрутом военного похода Асархаддона через Негев в Египет, и, возможно, именно здесь он видел «желтых змей, расправляющих крылья». Однако уникальный рельеф в центре Палестины находится примерно на 650 километров восточнее Буто, куда отправился Геродот в попытке больше узнать о летающих змеях. И Геродот пишет, что собственными глазами видел груды костей. При всей заманчивости предположения Раднер с точки зрения географии, к сожалению, маловероятно, что Геродот преодолел суровую Аравийскую пустыню и Негев, а затем вернулся обратно.

Обратите внимание: в поисках новых сведений о летающих змеях Геродот ни разу не видел живых экземпляров – только груды разрозненных костей и хребтов разного размера. Мы можем предположить следующий сценарий. Возможно, египетские и арабские источники иносказательно называли «летающими змеями» стаи летучих мышей, поднятых ветром в воздух скорпионов или полчища саранчи. Но при пересказе или переводе это иносказание в древности могло быть понято буквально. Когда Геродот задал своим египетским провожатым вопрос об этих существах, они привели его посмотреть на загадочные залежи костей, подразумевая, что они как-то связаны с крылатыми змеями. Разрозненные кости могли быть окаменелыми останками неизвестных вымерших животных, наподобие тех, которые усеивают Вади-эн-Натрун и Махтеш-Рамон. Еще один вариант – возможно, Геродот видел скелетные останки современных ему птиц или животных, которые годами сохранялись в пустынном климате благодаря минералам, таким как натрон, выступающий на поверхность по краям солончаков, ныне уничтоженных Суэцким каналом.

При отсутствии каких-либо дополнительных сведений идентичность крылатых змей Древней Аравии остается для нас загадкой, дразнящей воображение. Но представляется достаточно возможным, что идея о летающих змеях возникла на основе рассказов о мелких летучих мышах, скорпионах и/или мигрирующей саранче и их природных особенностях. Вероятно, в дальнейшем рассказы обросли фантастическими подробностями и превратились в небылицы, которые охотно распространяли аравийские торговцы пряностями, чтобы отпугнуть лишних желающих заработать на добыче дорогостоящих ароматических веществ. (Подробнее о древней парфюмерии см. в главах 21 и 50.) Преувеличенные или искаженные истории о малоизвестных обитателях пустыни и байки торговцев соединились с вполне реальным фактом существования в Египте и Аравии опасных змей, и на все это наложился широко распространенный изобразительный мотив крылатой кобры, посвященной богине Уаджит, встречающийся в ювелирных украшениях, предметах искусства и коронах фараонов. Груды необычных костей, которые показывали Геродоту и другим чужестранцам, должны были служить наглядным подтверждением историй о причудливой фауне региона. Геродот полагал, что слухи о летающих змеях заслуживают более внимательного изучения. Однако он умалчивает о том, насколько достоверными считал предъявленные доказательства.