– Мне нужно вернуться на то место, где ты нашел меня! Пойми, это вопрос жизни и смерти! – взволнованно говорю я, глядя в холодные глаза Маллори. – Я должна остановить убийцу и спасти свою сестру!

– Это невозможно, – говорит Маллори, подходя ко мне. – Будет лучше, если ты с этим смиришься.

– Нет!

– Мне жаль, но другого выхода не существует, – голос Маллори звучит как приговор, и ссутулившись, закрываю лицо руками. Кажется, на меня обрушился весь мир. Не может быть все так плохо! Не должно!

– Я не могу сдаться, понимаешь? – горячо произношу я, хотя мой голос срывается. – Не имею права! И я еще ничего не пробовала, чтобы признать свое поражение! Не с твоих слов же это делать? Это твой опыт, не мой!

– В таком случае, когда это произойдет, твое сердце будет разбито и это сломает тебя, – говорит Маллори, и в его голосе слышится жалость. Это коробит меня еще сильнее. Мне хочется ударить его.

– Ничего. Зато тогда я буду точно знать, что сделала все возможное! – вскинув подбородок, говорю я. Маллори грустно улыбается.

– В таком случае, ты меня слушать не будешь.

– Слушала бы, если бы ты помог мне попасть домой!

– Портал обрушен, ключи от него утеряны, – говорит Маллори, беря меня за плечи. – То, что ты оказалась здесь, не более чем роковая случайность. Я вижу, как для тебя важно уйти отсюда, и никогда не пожелал бы тебе жизни тут, но я ничем не могу помочь тебе.

– Просто поддержи меня, – тихо говорю я. – Ты знаешь этот мир и можешь прикрыть меня. Рисковать я буду сама.

Маллори смотрит на часы, что висят над дверью.

– Завтра. Сегодня не получится. Тьма уже близко, – говорит он и отпускает меня. – Ложись спать.

Бессильная ярость обжигает, и я топаю ногой, чтобы меня хоть немного отпустило. Но это не помогает, только дает ощущение, словно я маленькая и капризная дурочка, желающая во что бы то ни стало получить свое.

Тяжело дыша, поднимаюсь к себе в комнату и закрываю за собой дверь. Падаю на кровать и зло кусаю губы. Вкус крови тут же отрезвляет меня. Самобичеванием и спешкой я ничего не добьюсь. Мне нужен план. Перебираю в памяти все, что сказал мне Маллори и что самой удалось наблюдать за день. Получается, чем дольше я не получу настройку, тем больше у меня будет неприятностей… И тем выше шанс вернуться домой живой. Дилемма. Если тут такой тотальный контроль, то как мне скрываться? Мне не хочется подставлять Маллори. Черт!

Внизу хлопает входная дверь. Слышу голоса и, сорвавшись с кровати, прикладываю ухо к двери.

– А где твоя милая девушка? – доносится до меня голос Берта. Ну да, он же собирался к нам зайти! Поэтому Маллори отправил меня спать? Чтобы я не мешала им? Вот шовинист!

– Только не говори, что положил на нее глаз!

– Нет, это ведь твоя добыча! – смеется Берт. – И я не настолько придурок, чтобы переходить дорогу своему другу.

– И у тебя есть Нелл.

– Мы не виделись сто три периода. Вайт не выпускает ее из комнаты –заблокировал дверь, и туда заходит только служанка. Плачу этой девице бешеные взносы, чтобы она передавала мне, как Нелл себя чувствует. Как бы умом не тронулась после всех трагичных времен, – с тревогой говорит Берт.

– Нелл сильная, она справится. И Вайт не посмеет причинить ей вред, иначе слетит с трона, – говорит Маллори, и я слышу, как они поднимаются по лестнице.

– Ты забываешь про Лирику. Он всегда может отдать предпочтение ей и остаться королем. Ты обещал найти варианты…

– Я ищу.

– Ты слишком долго их ищешь! – недовольно говорит Берт. – Сколько можно? У тебя в руках такая власть…Ты можешь создать питание, которое разрушит этого монстра, и никто не успеет понять, в чем дело! Но нет! Маллори, я не понимаю, он отнял у тебя все… Просто рискни! Ты сделаешь услугу многим, убив этого гада!

– Ты ведь знаешь, почему я не могу так поступить.

Слышу, как закрывается дверь. Похоже, они заперлись в комнате хозяина дома. Голоса глухо, но слышу, а вот слов разобрать не могу. С досадой вздыхаю и начинаю ходить взад-вперед. Мне очень хочется узнать, о чем говорят парни! Открываю дверь и на цыпочках выхожу в коридор. Осторожно добираюсь до спальни блондина и замираю.

– У тебя есть только один вариант оставить Дану себе – жениться на ней, – говорит Берт. – Если, конечно, Вайт даст тебе на это добро. Но попробовать стоит, как мне кажется.

– Ты же знаешь Вайта, – вздыхает Маллори. – Он пока с ней близко не познакомится, ничего не решит.

– Но один Вайт лучше, чем большая часть населения Эливара, – возражает Берт. – Меня больше интересует, как ты объяснишь ему ее появление…

Маллори ничего не отвечает. Дверь распахивается, и я не успеваю ничего сделать – меня обнаружили.

– Я, конечно, понимаю, что подслушивать намного интересней, – говорит Маллори. – Но в моем доме это не принято.

– Ты мог бы пригласить меня присоединиться, – говорю я. Берт выныривает из комнаты и машет мне рукой.

– Мне хотелось пообщаться с другом наедине. Я хотел позвать тебя позже.

– Недоказуемое оправдание, – вздыхаю я и разворачиваюсь, чтобы уйти. – Извини, что помешала.

– Останься, – просит Маллори и бросает короткий взгляд на Берта. Тот едва заметно кивает. Меня это задевает, но я не показываю вида. Вскинув подбородок, прохожу в спальню. Блондин жестом указывает мне на красное кресло с высокой спинкой, подлокотники которого изображают птиц, облепивших ветку дерева. Сажусь и расправляю складки юбки на коленях. Берт с любопытством рассматривает меня, словно я картина в галерее. Маллори закрывает дверь и устраивается напротив меня. В спальне повисает неловкое молчание, будто все разом разучились говорить. Из-за этого ощущаю себя лишней и уже хочу придумать предлог, чтобы сбежать.

– А какие в Эливаре есть развлечения? – спрашиваю я. – Куда можно отправиться, чтобы хорошо провести время?

– В бордель, – сходу выдает Берт и, тут же поняв свою оплошность, мило улыбается. – Или в игровой дом. Но бывать в таких местах можно не чаще, чем раз в десять периодов. Можно получить большой штраф, а это всегда неприятно.

– Тем более если в играх ты сплошной неудачник, – замечает Маллори. – Проигрался – хочешь реванша, опять проигрался – и тут еще штраф!

– Это еще и ресурс уменьшает, – вздыхает Берт. – А это совсем беда. Поэтому таких мест лучше избегать.

– Что такое ресурс?

– Это совокупность… – начинает Маллори и замолкает, подыскивая правильные слова.

– Ресурс – это твое положение в обществе, богатство, которым ты владеешь, и то, чего ты добился сам. Плюс твои эмоции и переживания, победы и проигрыши. Есть установленная планка, выше которой нельзя подняться рядовой личности. Самый высокий ресурс у короля, потом идут его советники, королева и некоторые стражи. То есть тот, у кого он меньше, не сможет убить или нанести вред тому, у кого он выше. Тут же пострадает сам.

– Как насчет самоубийства?

– Это запрещено законом и прописано в настройке. Никто не даст тебе убиться, – говорит Маллори, и мне кажется, в его голосе звучат нотки сожаления.

– Какое славное местечко! – вырывается у меня.

Берт смеется, а Маллори остается серьезным.

– Если ты успешно выйдешь замуж или будешь много работать, то все будет в порядке! – заверяет меня Берт. – Кстати, при замужестве часть ресурса мужа переходит к жене. Если выйдешь за Маллори, то ему придется с тобой поделиться. После получения настройки, конечно же.

– Не помню, чтобы он делал мне предложение.

– Это как пример. И хорошая перспектива, – внимательно глядя на меня, говорит Берт. Какого черта он так печется обо мне? – Ты ведь понимаешь.

– Разумеется, но я еще не думала об этом. Для чего вообще нужна эта настройка? Это типа как счет в банке?

– Контроль и списывание части энергии, – говорит Маллори и с сарказмом добавляет. – Все на благо Алзории и короля!

– У тебя есть шанс все изменить, – понизив голос, говорит Берт.

– Не думаю, что Дане интересна политика.

– В следующий стоп-период у меня будет вечер общения, – тут же меняет тему Берт. – Придете?

– Конечно, – обещает Маллори и смотрит на меня, словно спрашивая, согласна ли я составить ему компанию? Едва заметно киваю. Пусть считает, что я к нему благосклонна. Сейчас он мой единственный шанс не попасть в еще большие неприятности.

Берт, довольный нашим согласием, начинает рассказывать последние сплетни Эливара.

Ночь проходит спокойно и без снов. Едва проснувшись, думаю о том, как исхитриться, чтобы попасть в лес. Но я не знаю, что искать. Как выглядит этот портал? Дверь, висящая в воздухе? Круг на земле? Лесенка? Скорее всего, самый очевидный вариант мое воображение не просчитывает. Могу лишь надеяться на то, что сработает интуиция. Или счастливый случай. Потому что на данный момент других вариантов нет.

До слуха доносятся голоса мужчин. Берт сегодня ночевал здесь, и сейчас друзья над чем-то смеются. Заставляю себя подняться и одеться. В комнате холодно. Вынырнув из-под одеяла, покрываюсь мурашками. Ужасно хочется принять ванну с ароматной пеной, включив музыку. А если еще будет вино…

Спускаюсь вниз. Берт уже стоит у двери в пальто. На Маллори лишь рубашка и домашние штаны. Белые волосы распущены и достают до поясницы. Он бос, и я замечаю, что его щиколотки обвивают татуировки, напоминающие цепи. Или это еще один элемент настройки?

– Доброе утро! – здороваюсь я и потом соображаю, что у них, наверное, нет такого понятия. Они все измеряют периодами. Берт снисходительно улыбается и кивает. Маллори приобнимает меня за талию и притягивает к себе. Не могу сказать, что мне неприятно. За время, что провела здесь, я научилась доверять его рукам, хотя понимаю, что зря. Я его совершенно не знаю, а то, что он меня спас и выходил… Плюс к его карме, не больше. Но сейчас не тот момент, чтобы выделываться.

– Хорошего периода, Дана, – говорит он. – Мне пора на работу. Рад был общению!

– Да хранит тебя сила матери! – говорит Маллори и Берт уходит. Мы остаемся вдвоем. Блондин смотрит мне в глаза и убирает прядь волос, выбившуюся из моей косы, за ухо.

– Сегодня ты тоже запрешь меня здесь? – хрипло спрашиваю я, и от такой перспективы мне вдруг хочется заплакать.

– Если только ты устала и хочешь побыть одна, – говорит Маллори. – Но я думал взять тебя с собой в Эливар и кое с кем познакомить.

– С Вайтом? – от волнения у меня перехватывает дыхание.

– Чем быстрее мы решим этот вопрос, тем лучше, – говорит Маллори и его голос звучит безрадостно. – Не хочу, чтобы тебя выставили на площади за неповиновение.

Здесь наши желания полностью совпадают. Но и знакомство с Вайтом не сулит мне ничего хорошего. Судя по тому, что я услышала, это тип, с которым лучше не связываться.

– Мне придется спать с ним?

– Сделаю все, чтобы этого не допустить.

– Почему ты так стараешься?

– Потому что сам хочу спать с тобой, – взяв меня за подбородок, говорит Маллори. Он смотрит на меня так, словно хочет поцеловать, но так и не решается. Когда он отпускает меня, чувствую облегчение. Я совсем не готова целоваться с ним!

– С чего ты взял, что я соглашусь?

– С того, что я не собираюсь отступать и рано или поздно ты сдашься.

– Возможно, тебе придется долго ждать.

– А я никуда не спешу. Главное, чтобы в этот период ты была в безопасности, – говорит Маллори.

– Ты же меня совсем не знаешь…

– Думаешь, когда узнаю, мне захочется тебя убить?

– Не исключено. Я о тебе тоже ничего не знаю, чтобы…

– Полюбить?

– Решить, как к тебе относиться.

– Считаешь, что, если я скажу, что не женат и не могу иметь детей, потому что бесплоден, это покажет тебе, какая я личность?

– Бесплоден? – переспрашиваю я, не совсем понимая, что он хочет сказать, акцентировав это.

– Наш король решил, что так будет лучше для всех, – с едкой усмешкой говорит Маллори. И мне становится больно от его слов.

– Но почему он так обошелся с тобой?

– Чтобы обезопасить себя от конкуренции. Материнство – это важно для тебя?

– Не знаю, – расстроенно отвечаю я. – Это последнее, о чем бы мне хотелось сейчас думать. И замужество тоже. Я просто хочу вернуться домой.

– Одевайся, нам скоро выходить, – бросив взгляд на часы, говорит Маллори.

Пока мы едем в поезде, я размышляю, какие чувства вызывает у меня Маллори. И вызывает ли вообще. Так как перспектива публичного дома пугает меня очень сильно, то остаться с блондином – это меньшее из зол. Но это если выбирать из плохого и очень плохого. А осталась бы я с ним, будь все хорошо? Исподтишка бросаю на него взгляд и понимаю, что не знаю. Мы слишком мало знакомы. И я еще не пришла в себя после того, что случилось с Юрием. От одного воспоминания о нем становится дурно. Кровь отливает от лица и дышать становится тяжело. Видимо, я теряю равновесие, потому что Маллори подхватывает меня под руку.

– Тебе не хорошо? – с тревогой спрашивает он, поддерживая меня.

– Голова закружилась, – облизывая губы, отвечаю я. – Сейчас пройдет.

– Что-то болит?

– Только мое прошлое, – прижимаясь к стене вагона, говорю я. – Вспомнила того, кто в меня стрелял. Если он доберется до моей сестры, я себе этого никогда не прощу.

– Ты ничего не сможешь сделать. Не стоит винить себя за то, что ты в безвыходном положении, – говорит Маллори.

Ничего не отвечаю ему. Какой смысл спорить? Двери вагона открываются, и мы выходим. На улице снова пасмурно. Небо затянуто чем-то похожим на вату, словно вот-вот пойдет снег. Подходя к лаборатории, замечаю неподалеку того странного парня, с которым я столкнулась в магазине Берта. Он смотрит на меня и, тут же опустив глаза в землю, идет дальше. Нехорошее предчувствие заставляет сердце биться чаще. Этот тип следит за мной? Или у меня невроз, и я себя накручиваю?

Пока Маллори занимается делами, слоняюсь по лаборатории без дела. Мне скучно, тревожно, и я не могу найти себе места.

– Сейчас я закончу, и мы поедем во дворец, – говорит Маллори.

– Поедем?

– Я вызову экипаж. Пешком туда идти очень далеко, – поясняет Маллори, и я потираю плечи, словно озябла. – Ты устанешь.

В один миг мне становится так страшно, словно я стою на краю обрыва и бездна хочет ко мне на ручки. Маллори берет меня за плечи и целует в лоб. Вздрагиваю всем телом – так обжигает меня этот невинный поцелуй. Юрий часто так делал, когда играл роль лучшего друга семьи.

– Все будет хорошо, – говорит Маллори. Сканер у входа верещит, что есть сил, извещая о чьем-то прибытии. Блондин идет к двери, чтобы узнать, кто пожаловал в гости. Стражи. Даже забываю, как дышать. Неужели меня сейчас уведут принимать настройку? Невольно делаю шаг назад, потом еще и упираюсь спиной в стену. Раздается стук, и Маллори оборачивается.

– Его Величество Вайт прислали за вами, личность Маллори, – важно произносит молодой человек в форме. – Вы должны пойти с нами.

– Это арест? – пугаюсь я, хватая Маллори за руку.

– Нет, это всего лишь приглашение, – отвечает Маллори, освобождаясь от моих пальцев. – Не бойся, все хорошо.

– Вас ожидают немедленно, – напоминает страж.

– Дело в том, что личность Дана не сможет без меня добраться домой, чтобы оставаться в безопасности, – поворачиваясь к стражу, говорит Маллори. – Я не могу ее здесь оставить.

– Мои стражи доставят ее, – говорит молодой человек. – Вам не о чем волноваться. Идемте.

– Почему такая срочность? – снова хватая Маллори за руку, тревожусь я. – Это из-за меня?

– Нет, – спокойно говорит Маллори и привлекает меня к себе. – Пожалуйста, не делай глупостей. Обещай мне, что проведешь время Тьмы дома.

– Обещаю.

Маллори наклоняется и, коротко поцеловав меня в губы, уходит вместе со стражем. Тут же в лабораторию заглядывает другой страж и жестом предлагает мне покинуть помещение.

– Экипаж ждет, личность Дана.

Беру пальто и выхожу на улицу. Возле крыльца стоит экипаж с запряженным глотаном. Меня внутренне передергивает, но я не показываю вида. Страж помогает мне встать на подножку и сесть на сидение. Убедившись, что мне комфортно, он закрывает дверцу. Садится на место кучера, и мы трогаемся.

Страж высаживает меня возле дома Маллори. Он говорит мне, что будет ждать, пока я не войду внутрь, и мне приходится подчиниться. Я не хочу, чтобы он торчал тут до тьмы! Открываю дверь ключом, что дал мне блондин, и вхожу внутрь. Сразу подбегаю к окну и смотрю, как экипаж уезжает. Все, свобода! Потираю руками плечи и прохожусь по гостиной взад-вперед. В приоткрытую входную дверь врывается ледяной воздух. Лес снова манит меня. Поднимаю голову и смотрю на часы. У меня есть время, чтобы обследовать местность, прежде чем наступит тьма.

Выбегаю на улицу и несусь в сторону леса. Если Маллори нашел меня здесь, значит там есть какой-то портал, дверь, ведущая обратно в мою реальность. Ну, логично ведь, да? Будь у меня больше времени, я бы начала заводить полезные знакомства и обязательно нашла бы нужную мне информацию! Но его в обрез. Я не могу допустить, чтобы моя сестра погибла от рук Юрия! Придется пользоваться старым методом – испробовать все на своей на шкуре.