– Прекрати, – сказал Джокер тихо, но твёрдо. – Не так всё и страшно. Пока.

Алина попыталась втянуть слёзы в себя. Но те втягиваться не хотели, и по щекам потекли ручейки.

– Ну, и чего рыдаем?

– Я… хочу… сама выбирать… – причём что именно она имеет в виду – Алина, кажется, и сама не знала.

– А ты и выбрала…

«Он бы ещё сказал, что попасть под колёса я тоже сама выбрала», – промелькнуло в голове у Алины.

– Разумеется, и это ты сама выбрала. И не иначе, – не моргнув, Джокер ответил на её мысль.

– Как это? – Алина даже плакать перестала.

– Ты же оказалась здесь. И вообще… хочешь, я тебя верну?

– В город?

– В город, в город. В твой родной город. В то самое время, как ты попала сюда. И ты забудешь всё, как сон. До смерти не вспомнишь.

«Особенно если учитывать, что смерть придёт скоро», – внезапно вспомнила Алина обстоятельства попадания в это странное место.

– В любом случае, мне от неё никуда не деться… – начала было она опять хлюпать носом.

– Хочешь тайну? – Джокер вдруг исчез, и тут же, не успела Алина удивиться, каким-то невероятным образом оказался у девушки за спиной. Он наклонился и прошептал: – Я могу договориться с этими двумя дамами.

Алина резко обернулась, неосознанно раскинув руки, словно хотела схватить юношу, но ей удалось схватить только туман. Сам Джокер стоял на прежнем месте.

– С какими дамами? – спросила Алина, с трудом скрывая своё разочарование.

– Со смертью и с судьбой. И тебя могу научить. Но это, – Джокер развёл руками, – сама понимаешь, не могу же я учить всех подряд. И совершенно бесплатно. Я вообще против всего бесплатного. Это мой принцип.

– А это дамы?

– Да… – задумчиво сказал Джокер. – В большинстве случаев.

Алина задумалась.

– По рукам? – спросил Джокер.

– По рукам, – сказала Алина.

Внезапно пространство вокруг стало меняться. Оно покрылось дымкой и задрожало. Алина услышала голос Джокера, доносящийся словно из глубины.

– Найди имя. Если не найдёшь до следующей встречи… ну, тогда я его тебе дам. Лучше – ты… и молчи о разговоре! Дорога – не для всех…

Алина заморгала и замотала головой. Она с удивлением обвела взглядом комнату. Дорога, Джокер, ворон… куда это всё делось? Она снова помотала головой. Девушка вспомнила, что это – то самое помещение, в котором она совсем недавно играла в карты. Или давно? В том месте, в котором она находилась рядом с Джокером, казалось, совсем не было времени. По крайней мере, она его не ощущала. А сколько времени прошло здесь? Алина даже представить не могла. Она опустила взгляд вниз. В руке девушка всё ещё держала карту Джокера. Но теперь на ней не было ни ночи, ни луны, ни дороги, ни юноши. Карта была пустой. Почти белый прямоугольник картона, если не считать рамку из шипастого стебля, обрамляющую карту по краям. В каждом из углов рамки было нарисовано по красивейшей розе – белого, красного, синего и чёрного цветов.

Пока Алина приходила в себя и вертела в руках карту, дверь отворилась и в помещение вошёл Тниен. Парень не стал мешать мыслям девушки, а просто встал за её спиной, ожидая, когда она сама обратит на него внимание. Но не дождался. Заметив, что карта Алины белая, не выдержал и буквально прокричал на ухо:

– Ты тоже должна выбрать имя!

От неожиданности Алина подскочила. Увидев Тниена, обрушилась на него с упрёками:

– Ты что, с ума сошёл? Я же чуть инфаркт не получила!

– Извини, – сказал Тниен. И, хотя по его лицу не было заметно, чтобы он хоть немного сожалеет о своём поступке, Алина кивком сообщила, что извинения приняты. На самом деле, не заинтересуй её слова Тниена, парню бы так быстро не отделаться.

– Что ты имеешь ввиду – выбрать имя?

– Ну как же, – начал парень, – говорят, что высшие карты всегда требуют другого имени.

– То есть, другие тоже встречаются со своими… – Алина остановила поток речи, вспомнив о том, что ей напоследок сказал Джокер. Слишком поздно!

– Встречаются? – парень искренне удивился. – Нет. По крайней мере, адекватные карты… к которым я не отношу Джокера. С другими носителями Джокера не встречался, извини. А ты встречалась с…?

– Неважно.

– Но…

– Я сказала – неважно! – повторила Алина с необычной для себя твёрдостью. И где только взяла. При этом она бросила строгий взгляд на Тниена, не ожидая, что поможет. Потому что раньше хоть какие взгляды Алина бросала на окружающих, они не работали. Видимо не настолько уж они были твёрдыми… в смысле взгляды. Но сейчас произошло нечто, что потом Алина, разбирая эту ситуацию, нашла более чем странным. Тниен словно сдулся немного. Так он застыл на пару секунд. А потом, как ни в чём не бывало, продолжил:

– Все, кого я знаю из тех, кто носит высшие карты, чувствуют, что должны сменить имя. И ты тоже… чувствуешь это… признайся, тоже ведь почувствовала?

Алина с удивлением посмотрела на парня. Он что, забыл то, что было сказано меньше минуты назад? Впрочем, сейчас было не до удивлений.

– Я тоже должна сменить имя… наверное, – сказала Алина. – Но я не понимаю – почему ты Вере не скажешь, что это вовсе не твоя прихоть.

– А потому, что это наша тайна, – подмигнул Тниен, – тайна высших карт. И высших фигур.

– Кого-кого?

– Тех, кто играл в шахматы. И выбрал себе любую фигуру, кроме пешки.

Алина лишь пожала плечами. Тайна так тайна.

– А что случится, когда я придумаю себе имя?

– Карта больше не будет пустой. И ты должна не придумать себе имя… а найти его.

– Как?

– Ты… почувствуешь. Не могу объяснить лучше. Извини.

– Ладно, – усмехнулась Алина, подумав: «Зачем мне всё это? Зачем это приговорённой к смерти?» Что-то никак не верилось ей в заверения Джокера. Но Тниен, видать, так горел желанием ей помочь, что она не могла не согласиться.

– Ладно, – повторила она, – разберёмся. А сейчас бы мне хотелось немного осмотреться тут и узнать, кем я была до…

– Пробуждения, – подсказал Тниен.

– Да, именно. Пробуждения.

– Это ты вряд ли сможешь, – Вера открыла дверь и вошла в комнату, – я не знаю никого из пробудившихся, кто бы помнил, кем был в этом мире раньше. А осмотреться тебе и в самом деле не мешает. Отныне тебе суждено попадать в этот мир. И на долгое время. Волей неволей, а придется искать своё место в нём.

– Но ведь были и те, кто меня помнил… фотографии.

– Были, наверное. Только теперь нет. Я же тебе повторяю: не знаю никого, кто бы смог найти, кем был раньше.

– И как же мне быть, – Алина снова почувствовала себя ужасно одиноко и неуверенно.

– Для начала осмотрись.

– Я… если вас это не затруднит, – пролепетала Алина. Проклятая неуверенность в обнимку со своей лучшей подругой стеснительностью являлись кошмаром Алининых детских лет. И хотя казалось с ними было покончено в институте, иногда эти приятельницы возвращались, чтобы подпортить Алине жизнь. Ненадолго, но всегда в самый неудачный момент.

– Есть негласное правило. Те, кто обнаружил проснувшегося, должны немного помочь ему освоиться. И это правило всегда соблюдается. Это уже вопрос чести, так сказать.

Алина кивнула. На самом деле, сейчас ей было совершенно безразлично. Депрессия, порожденная мыслями о неизбежном столкновении с троллейбусом при возвращении в свой мир, прошла на время разговора с Джокером. Но теперь опять вернулась.

«Да что опять заладила! – голос отдавался в голове глухо и недовольно. – Ну сама посуди, на фиг мне было тебя выбирать, если ты через пару месяцев на тот свет отправишься!»

«И в самом деле – на фиг?» – неожиданно для себя подумала Алина. Именно в этот момент ей очень захотелось поверить, что на самом деле так и есть. Нет, Вера права – ей действительно нужно осмотреться. Для начала.

Вера жила почти в центре города. В реальном мире, – Алина именно так решила для себя называть мир, из которого она сюда перенеслась, – на этом месте стояла… школа. Простая школа. В которую ходила Алина, когда была маленькой. В этом мире школа сохранила своё положение и форму, но прибавила пару этажей, а также окрасилась в тёмно-синий с фиолетовым цвет. Выглядело красиво, хотя и несколько зловеще. Особенно если учитывать, что Вера редко включала свет по всей школе – зачем ей это? Правда иногда, – призналась новая знакомая Алины, она устраивает иллюминацию, и тогда не только внутри, но и снаружи школа светится.

– Получается очень красиво, – уверяла Вера.

– Верю, – сказала Алина, осматривая мрачноватое, но чем-то притягивающее тихое здание, – так ты живёшь тут совсем одна?

– Почему бы нет?

– А как же… тебе не страшно?

– Никогда не боялась оставаться в одиночестве, – пожала плечами Вера.

– А если… тут же, насколько я поняла, беда с законами.

– Ну, не всё так страшно. К тому же, – Вера подняла руку вверх и над её ладонью возник небольшой полупрозрачный шарик, похожий на мыльный пузырь. Вера размахнулась и со всего размаху отправила шарик в путешествие на ближайшее дерево. Шарик пролетел и с громким чмокающим звуком врезался в ствол. На секунду всё дерево засветилось странным радужным сиянием, а потом пропало. Осталась только дыра в земле.

– И… где сейчас оно?

– На другом конце города.

– Здорово!

– Именно поэтому я выбрала десятку пик. Единственная карта, которая даёт возможность телепортации. Кроме Джокера, конечно. Говорят, по крайней мере, что он на это тоже способен.

– Удивительно! – сердце Алины радостно забилось. Неужели и вправду Джокер не врал ей? И значит, есть шанс.

– В общем, ты можешь жить здесь, – заявила Вера.

– Пока?

– Нет, насовсем. Давно мечтала о соседке.

– Но ты меня совсем не знаешь, – начала было Алина вслух. «Не говоря о том, что я совсем не знаю тебя», – продолжила она мысленно.

– Вот и узнаю. Вещей у тебя ведь пока нет? Так что в случае чего переехать будет несложно. Но тут неплохо. Центр города… да и я ведь не всегда одна. Подчас проснувшиеся собираются здесь. И тогда мы закатываем праздник.

– Давай попробуем, – сказала Алина задумчиво.

Следующие недели Вера возила её по городу. Алина совершенно изменила своё первое мнение. Город больше не казался ей неким постапокалиптическим чудовищем. Хотя красное небо до сих пор внушало тревогу. Но в остальном – город как город. Ничего особенного. Алину так никто и не посвятил в законы.

– А что тут посвящать? Всё так же. Не воруй, не убивай, если только это не твоя работа.

– Работа?

– Работа… ты можешь стать здесь официальной воровкой. И тогда Стражи Ордена тебя не тронут. А свои шмотки от тебя должны защищать сами хозяева.

– Странно всё как-то.

– Мне тоже поначалу так казалось… но потом привыкла. Может, Тниен и прав… и всё тут создано кем-то лишь для развлечения.

Вера на минуту задумалась, а потом, подмигнув Алине, сказала шепотом, словно их кто-то мог услышать:

– Только ему не говори, что я… склоняюсь к тому, чтобы признать его точку зрения. А то зазнается.

– Что ты, – искренне уверила её Алина, – мужчинам такое вообще говорить нельзя.

– Вот и я об этом же, – рассмеялась Вера.

С Тниеном Алина тоже встречалась, и с удивлением обнаружила, что парень вовсе не такой хам, каким показался ей поначалу. С ним было даже интересно. Тниен показывал ей город, своими шутками заставлял отвлечься от грустных мыслей. И скоро завоевал симпатии девушки.

Она была бы рада назвать Тниена своим другом. А ещё… Алине было сложно в этом признаться, но она очень хотела увидеть Джокера. Или хотя бы услышать. Но тот не подавал никаких признаков существования. Карта оставалась белой, а Алина так и не нашла своё имя. Хотя перебрала кучу вариантов во всех знакомых ей существующих и несуществующих языках.

А однажды она шла по улице, на этот раз одна. И внезапно реальность покрылась зыбью, и в следующий момент Алина обнаружила себя сидящей на дороге перед наезжающим троллейбусом.

«Неужели – всё», – подумала девушка и зажмурилась. Где-то невдалеке послышался женский крик. Внезапно какая-то сила выдернула Алину с дороги и опустила на тротуар. Девушка сразу же вскочила на ноги. Удивлёнными глазами она наблюдала, как троллейбус проносится мимо.

– Ты смотри куда прёшь. Дура! – услышала она.

Обернувшись, девушка увидела вытаращившегося мужчину лет тридцати.

– Сам дурак, – прошипела Алина и, поправив одежду, гордо пошагала по улице.

– Психическая! Язык-то попридержи! – понеслось ей вслед.

– Чтоб ты усрался! – прошептала Алина. Так всегда говорила её бабушка в подобных случаях.

И тут произошло нечто странное. Мужчина резко вскрикнул и сложился пополам. А в воздухе распространился весьма неприятный запах.

«Что с ним?» – удивилась Алина.

«Сама же просила! – раздался в голове знакомый голос. – Неоригинально, но… забавно. Кстати, тебе понравилось, как я решил проблему? Даже без синяков».

Алине ничего не оставалось, как вздохнуть и продолжить движение. Кажется, ей нужно было на работу. И впервые, наверное, она имеет все шансы на неё не опоздать. Это странно звучит. Но последнее время всё, что касалось её жизни, было странно.