***

Всю зиму Кончак принимал в стойбище богатых и бедных ханов из близких и далеких стойбищ. Они торопились выразить перед будущим всесильным повелителем степи свою готовность свергнуть Сутоя. Он принимал гостей радушно, угощений не жалел, но каждый гость уезжал от него с чувством страха и покорности. Хан Кончак мысленно расставлял людей по своим местам, готовя каждому роль. Он не перед кем не раскрыл своих планов и оставался неуязвим. В случае доноса хану половецкой степи Сутою, он всегда мог вывернуться, объясняя свои действия тем, что хотел выявить всех участников заговора. Хан понимал, что такая зависимость может заставить заговорщиков избавиться от него.

Охраняя его жизнь и покой, ночные и дневные дозоры рыскали по степи. Их донесения о том, что в степи все без изменений, успокаивали Кончака, и вдохновляли на поход против Сутоя, рождали мечты о большой власти и богатстве, вселяли в него уверенность.

Пришел день, когда все ханы, участвующие в заговоре, должны съехаться на совет. Хана Кончака съедало нетерпение, но он не позволял себе, спешить с решениями. Он уже почувствовал себя господином, оставалось начать повелевать. Перебирая четки, он успокаивал себя и продумывал все до последней мелочи. Наконец, прибыл первый гость – хан Азиз. Хозяин радушно принял его в специально построенном шатре и усадил на ковер слева от себя, давая понять прибывшему гостю, что он может надеяться на высокий чин. Этот прием приближения к себе вызовет в госте чувство благодарности и обеспечит поддержку.

Гости прибывали, хозяин встречал каждого у входа, с каждым поговорил, каждому успел понравиться. Последним вошел Али, его быстрый взгляд оценил обстановку. Не забыл он то, что долгое время был у хана Кончака в аманатах (заложниках). Обида пряталась в душе недавнего аманата и не мешала ему широко и радушно улыбаться хозяину, но в глубине его взора, помимо его воли, вспыхивала ярость ненависти.

– Али ненавидит меня, с прищуром в глазах думал Кончак, – он мой первый враг, не задумываясь, вонзит кинжал в мою спину, но он богат и могущественен. С ним до поры надо считаться и то, что будет делать он, я должен знать.

Под завистливые взгляды ханов, он усадил влиятельного гостя рядом с собой. Али негласно становился правой рукой хана, который вскоре станет властью обширных половецких степей. Когда все собрались, Кончак обратился к собранию:

– Рад приветствовать гостей моего стойбища, да продлит Аллах ваши годы, да пусть покровительство его сопутствует нам во всех наших делах.

По его знаку слуга внесли большие казаны с пловом, жареную баранину, лепешки и кумыс. Некоторую скованность гостей умело преодолевал хозяин. Его торжественный голос просил, ласково требовал:

– Друзья мои, да будет ваш путь под Луной долгим и успешным. Прошу подкрепиться перед важным и трудным разговором. Плов насытит вас, кумыс поможет вам собраться с мыслями….

Кумыс позвал к разговору, о насущных трудностях и радостях. Кончак зорко следил за настроением гостей, ведь от него будет зависеть глубина предстоящего разговора. За пиром незаметно прошло время. Слуги убрали остатки угощения, звонкий голос мулы известил, что время молитвы пришло. Намаз настроил всех на деловой лад. Пришел миг, после которого уже не будет пути отступления. Хан Кончак ощущал большую тревогу, но от мечты не отказался, хорошее настроение гостей утвердили его решимость.

– Приехавшие ханы, представляют большую силу, пришла пора возглавить заговор.

Он с волнением души, смотрел, как гости, подкладывая для удобства подушки, занимали места на ковре. Подождав, когда уляжется возня и стихнут голоса, хан Кончак обратился к собравшимся заговорщикам:

– Уважаемые и правоверные ханы, да продлит Аллах ваш путь под Луной, я прошу у вас совета. Надо решить, как жить нам, кому служить, кого уважать, кому и какой платить ясак.

Ханы молчали, ожидая продолжения речи. Кончак насторожился, пытаясь понять, почему изменилось настроение собрания? Он окинул их зорким взглядом, но лица заговорщиков оставались непроницаемыми.

– Надо им бросить кость, станут злее, откровеннее, – мрачно подумал хан и сказал, – каждый из нас много работает, наживает богатство, но большую часть вами нажитого богатства, хотят у нас отнять. Разве это справедливо?

Жадность поборола осторожность, с мест возмущенно закричали:

– Не для того мы наживали богатства, чтобы кому-то их отдавать.

– Хан Сутой хочет удвоить ясак, – выбрав момент, громко возмутился Кончак, – ему все мало.

Шум негодования нарастал. Кончак поднял руку, его мощный голос перекрыл шум.

– Все так думают?

Крики смолкли, паузу заполнил тихий, но твердый упрек молодого хана Алтая:

– В народе говорят, что прежде чем лепешку съесть, ее надо испечь.

Хан Кончак попытался оборвать хана.

– Алтай, лепешки отдай женам своим, а мы будем решать, как жить нам дальше.

– Мы собираемся поднять восстание, но не знаем, будет ли увеличен ясак. Может быть, это просто слухи, – не сдавался Алтай

В большой юрте наступила тишина, которую так боялся Кончак.

Хан Алтай продолжил:

– Начнется война между стойбищами, мы потеряем больше, чем даже увеличенный ясак. Вы думаете, что Сутой овца, и даст себя зарезать?

С мест послышались слова робкой поддержки, но большая часть ханов закричала:

– Сутой ничего не сделал, чтобы мы стали сильнее, у нас нет золота, серебра, на медные монеты много риса и шелка не купишь.

– Нам нужен сильный и умный хан! Кончак должен возглавить восстание.

– Правильно, с ним мы победим даже урусов.

– Давно мы не пригоняли скота и пленников из Руси.

Хан Кончак решительно попросил тишины.

– Да, нет подтверждения в том, что ясак будет увеличен, но с ханом Сутоем мы не станем богаче, он только жиреет от нашего ясака. Русь накопила огромные богатства, на ее широких лугах и перелесках гуляют огромные стада скота. Это богатство рядом, надо только его взять. А Сутой даже маленького войска не содержит. Зачем нам такой хан? Я прошу каждого хана определиться, за восстание он или против.

Хан Кончак уже давно уловил настроение толпы и был уверен в успехе, но счел нужным заинтересовать не только богатых ханов:

– Во все времена мы делали набеги на Русь. Мы пригоняли много скота, Бедные ханы становились богаче, продажа пленников давала золото и серебро даже простому воину.

Кончак перестал говорить и взглянул на ханов, в глазах которых загорались огоньки алчности и только хан Алтай бросил в тишину:

– За такое богатство приходиться платить кровью. Русы умеют драться.

Несколько секунд тишина овладела ханами, но в следующий момент они недовольно загудели:

– Паршивая овца всегда позади отары ходит.

– Не слушайте его, он овечий хвост.

Все, высказались за восстание, а хан Азиз, сидевший по левую руку от хозяина, предложил избрать главным ханом Кончака. Ближними сподвижниками его стали хан Али и хан Азиз. Али стал заведовать еще пустой казной, Азиз возглавил войско.

Новый курултай постановил: ясак Сутою более не платить и выделить в распоряжение, теперь уже, главного хана Кончака войско тысячу всадников.

***

Гости разъехались, хан Кончак остался один, он достиг того, чего хотел. Радостные мысли толпились в его голове, но где-то там, в уголке его души, таилась тревога.

– Я повелитель половецкой степи, но пока еще не единственный. Есть соперник, который не захочет отдавать власть. За ним пойдет какая-то часть ханов, а это война, в которой надо еще победить…. Нужен такой план, который бы обошел войну и убрал с моей дороги Сутоя.

Бессонной ночью такой план принял материальные очертания и оброс подробностями.

– Чтобы все было правдоподобно, – рассуждал Кончак, – к Сутою с вестью о заговоре должен поехать близкий мне человек. Он ничего не должен знать о том, что я возглавил заговор, и потому предать не сможет, даже если захочет. По всем качествам, на такую роль подходит мой брат Кобяк.

В душу хана на миг вкралась мысль.

– Ситуация может сложиться так, что брата убьют, но Кончак, отбросил ее и посетовал на другое обстоятельство, – хороший план, но есть в нем небольшая неувязка. Чем больше я богател, тем больше отдалял брата, давно не видел и не говорил с ним. Обиделся, наверное, может и не согласиться делать то, что я ему поручу. Если станет отказываться, придется щедро заплатить.

Этой мыслью, он как бы утвердил собственный план.

Через несколько дней после совета ханов, Кончак через посыльного нашел Кобяка и сообщил ему о том, что он зовет его к себе. Кобяк очень удивился неожиданной вести и попытался выяснить причину вызова у гонца, но тот пожал плечами, хлестнул свою лохматую лошадку и вскоре скрылся из виду.

Кобяк был человеком доверчивым и зла долго не помнил, в последние годы, вспоминал о брате с легкой обидой: «Богатый бедному не родня». Он не стал искать причин для отказа, к тому же, в глубине души надеялся получить у брата помощь. Ранним утром Кобяк направил коня к стойбищу Кончака, который очень обрадовался, когда слуга доложил ему, что приехал Кобяк.

– Зови!

Желанный гость вошел в просторный шатер, несмело взглянул на брата, и опустил взор.

Хозяин юрты не дал ему ничего сказать, порывисто шагнул к нему, обнял.

– Проходи, брат, гостем будешь. Мы давно не виделись, дела не дают поднять голову.

– Зачем позвал? – удивился большим переменам в поведении брата гость.

– Присаживайся, у нас долгий разговор, но сначала мы с тобой насытимся, ты отведаешь медов от русов, недавно купил у проезжего купца.

Кобяк долго усаживался на ковре, и со сдержанным нетерпением попросил:

– Рассказывай, зачем позвал?

Сначала попробуй мед.

– Что это такое?

– Это кумыс руссов. Пей.

Кобяк с дороги, ел много, а выпитый мед сделал его немного веселым, еще более доверчивым и радушным. Глаза его светились благодарностью….

– Рассказывай, наконец, зачем позвал.

Кончак сделал горестное лицо, чем вызвал у брата тревогу.

– Плохие вести?

– Мне нужна твоя помощь.

– Я тебе помогу, не сомневайся, – Кобяк даже привстал с подушки и решительно всплеснул руками.

– Если выполнишь то, что я тебе поручу, щедро оплачу. Думаю, что моя помощь не будет лишней.

– От помощи не откажусь, говори, что я должен сделать?

– Заговор в степи, многие недовольны правлением хана Сутоя. Несколько молодых ханов стали призывать сменить власть. Надо предупредить Сутоя. Ты поедешь к нему и передашь все то, что я скажу.

Кобяк тревожно глянул на брата и с трудом выдавил из себя:

– Сутой не поверит мне.

– Я сделаю так, что поверит.

Кобяк молча смотрел на брата, в его глазах читался испуг и недоверчивый интерес. Не давая ему опомниться, Кончак стал напористо говорить:

– Скажешь Сутою, что мне предложили стать участником заговора, но я остался верным ему другом и сообщаю, что я уже обезглавил мятежников.

– Ты зарубил много людей?

– Нет, убит только главарь заговорщиков хан Алтай. В знак моей верности, ты отвезешь его голову Сутою.

Кобяк от неожиданности отшатнулся.

– Голову…? – с испугом спросил он.

– Да голову! Как еще я могу доказать ему, что я с ним?

Кобяк некоторое время еще колебался, но вспомнил, что брат поможет ему в хозяйских делах, согласился.

– Я помогу тебе, – уверенно сказал он.

– Я знал, что ты не оставишь брата в сложном положении и придешь на помощь. Обязательно сообщи ему, что надо спешить, пока заговорщики не создали войско и можно их покарать. Еще скажешь, пусть наспех соберет сотню всадников и мчится ко мне, я дам ему войско и мы вместе покараем предателей.

– Я все сделаю, когда выезжать?

– Сегодня, я все приготовил. Не забудь запасного коня.

Кончак помолчал в сомнении, но все же сказал:

– Брат, я вверяю тебе свою жизнь, надеюсь, что ты не предашь меня.

– Зачем слова такие говоришь, брат? Я не предам!

***

В стойбище Кончака, в соответствии с решением совета заговорщиков, стали прибывать воины от ханов, которые поддержали мятеж. Они ставили юрты, кормили лошадей, варили на кострах похлебку. Хан Азиз, который отвечал за войско, лично осматривал лошадей и вооружение всадников, распределял их по десяткам и сотням. Воинство, еще полностью не собравшись, готовилось к войне. Казначей хан, Али принимал в казну серебро, которое прислали с воинами мятежные ханы.

***

Главный хан степи Сутой принимал купцов, его молодая жена выбирала китайский шелк, золотые и медные украшения. Когда покупки обрели хозяйку, она удалилась на женскую половину. Сутой стал расспрашивать купца о новостях в кочевьях и стойбищах. Купец повел себя странно.

– Разные всякие новости тебе сейчас не нужны, – он загадочно замолчал, но видя, что хан тоже выжидает, сказал, – ты должен интересоваться спокойно ли в степи, какие тайные и явные настроения там есть.

Сутой понял, что надо заплатить купцу и все тайное станет для него явным. Несколько золотых монет перекочевало в одежды купца, но он медлил. После очередных монет, он заговорил, но слова его были пока далеки от тайн:

– То, что я тебе скажу, стоит больших денег.

Сутой ответил:

– Если то, что ты скажешь, будет важным, я доплачу, а если ты расскажешь о быстром скакуне, отниму то, что дал. Говори.

– Неспокойно в твоей степи хан, жди заговора.

Купец рассказал про свой путь, называл кочевья тех хозяев, которые, по его мнению, готовились к восстанию.

Встревоженный хан Сутой спросил:

– Почему я тебе должен верить.

– Ты можешь мне не верить, но я проехал длинный путь и давно научился слушать и видеть.

Купец весьма довольный проданной вестью уехал, Сутой приказал позвать брата Акуша, но вошел слуга и сообщил, что прибыл брат хана Кончака, Кобяк, с тревожной вестью.

– Приведи, посланника и позови брата Акуша.

Кобяк вошел и, приложив руку к сердцу, поклонился:

– Я приветствую хана всей степи Сутоя, да будет долгим путь твой под небом, и передаю заботу брата моего хана Кончака. Сутой порывисто встал, подошел к гостю, крепко пожал руку, пригласил присесть.

– Садись, сейчас принесут угощения, а ты пока рассказывай, какую весть принес?

– Заговор зреет в степи. Брат мой Кончак, как может, сдерживает заговорщиков, но долго ли это будет у него получаться?

– Кто восстал, кто хочет стать ханом степи?

– Твой друг – хан Кончак обезглавил восстание, а голову главного заговорщика прислал тебе.

– Кто он?

– Хан Алтай.

Сутой ожидал услышать имена богатых и умудренных опытов ханов, но только не Алтая. В его душу вкралось недоверие:

– Молод он еще в заговорщики.

– Как раз молодые и рушат устои степи, спешат, им надо все и сразу, – качая головой сказал заученные слова Кобяк.

– Ты привез его голову?

– Да, привез.

– Где она?

– Она прикреплена к седлу.

– Идем, посмотрим.

У лошади Кобяка к ним присоединился Акуш.

– Что случилось, – встревожено спросил он.

– Кобяк привез голову заговорщика. Хан Кончак прислал, предлагает помощь в подавлении бунта.

Акуш взглянул на Кобяка, но промолчал. Сутой знал хана Алтая и потому сразу признал его голову, но возникшее ранее недоверие не позволяло ему поверить в то, что говорит посланник хана Кончака.

– Как это случилось, почему обезглавлен хан Алтай?

– Он приехал к брату с просьбой присоединиться к заговору. Люди брата связали его, и он под пыткой рассказал все.

– Что же он рассказал твоему брату?

– Он открыл все имена заговорщиков.

– Поведай мне, назови мне эти имена.

Кобяк перечислял всех, кто был причастен к заговору, но по мере повествования, Сутоем все больше овладевали тревога и недоверие. Большое сомнение вызывало то, что самый молодой хан Алтай возглавил заговор. Как могли это допустить видавшие виды ханы?

– Нет, тут что-то не так, – решил Сутой и кликнул охранников.

Когда охранники подбежали, он дал знак, чтобы они связали Кобяка. Удивленный Кобяк не сопротивлялся, спрашивал только:

– Зачем меня вяжете, зачем?

– Если хочешь жить расскажи все, что знаешь о заговоре.

– Я ничего не знаю, меня позвал к себе мой брат Кончак и попросил, чтобы я поехал к тебе и предупредил о заговоре, мне дали суму с головой, я поехал к Вам.

– Откуда знаешь имена заговорщиков?