6

Хранитель остался один. Снова. Он долго стоял перед дверью, снедаемый тоской и чувством вины. Ждал и надеялся, что она передумает и вернется, хоть в глубине души понимал, что это невозможно. И от этого пустота в груди все разрасталась, пока не поглотила его целиком.

Мир уже не будет таким как прежде. Хранитель никогда не знал ничего, кроме одиночества. Он жил только тем, что исполнял свое предназначение: заботился о Склепе на Границе. По воле Святейших и во имя их. Но она – Тень, Ренеллия, девушка без воспоминаний – перевернула его жизнь. И теперь, когда она ушла, одиночество стало почти болезненным.

Он стоял перед дверью, будто от его желания могло что-то измениться. Никто в здравом уме не предпочтет миру живых серую Грань, если есть выбор. У Хранителя выбора не было. Он не представлял, что там, за дверью, но мог только гадать. Выбралась ли она за пределы Грани? В каком месте империи Ао оказалась?

Шли минуты, часы, или что там считается за время в этом застывшем месте. Дверь не открылась. Потребовалось собрать всю волю в кулак, чтобы развернуться. Осталось еще много дел, работа, которую необходимо выполнять каждый день несмотря ни на что.

Хранитель снова поднялся на верхний этаж, чтобы собрать призрачную пыль. Прежде чем закрыть навсегда крышку саркофага жрицы, внимательно осмотрел останки. Одинокий череп покоился на мягкой подкладке, на позвонке виден след меча. Ее такой и принесли сюда: очищенные от тканей кости, голова отдельно.

Тот факт, что череп остался в саркофаге, больше всего беспокоил Хранителя. Это казалось неправильным и не соответствовало его представлению о возвращении. Если душа достаточно сильна, чтобы вернуться в мир живых, она может снова прикрепиться к своим костям и создать вокруг них оболочку, подобную телу, которое когда-то принадлежало ей. Неважно, были ли кости сломаны, повреждены или отсечены, они становятся частью оболочки и принимают изначальный, здоровый вид. Но почему же душа Ренеллии оставила череп, а не вобрала его в новое тело?

Хранитель совершал свои ежедневные обязанности с безучастным видом, машинально повторяя одни и те же действия. Он повторял эти действия сотни лет и будет повторять еще сотни лет, пока новый Хранитель не придет ему на смену.

Жизнь, которую никто из них не выбирает, судьба, которую решает кто-то другой. Ему не предоставили выбора, и только сейчас он осознал всю несправедливость ситуации. А если бы был выбор, что тогда?

Нет, глупые, бесполезные мысли, от которых не станет лучше. Склеп – его судьба, и нет смысла мечтать о том, что никогда не произойдет. Святейшие доверили ему важную работу, избрали его среди миллионов других людей, и он не должен подводить их. Сейчас эта мысль не принесла никакого успокоения.

Работа закончилась почти под самую ночь, и Хранитель успел только отыскать в библиотеке жизнеописание Ренеллии, чтобы ночью перечитать его. Комната показалась пустой и безжизненной. Она всегда была такой, но раньше это почему-то казалось нормальным. За то короткое время, что Тень провела в башне, он успел привыкнуть к ее присутствию. Без нее все стало другим.

Нет, не так. Все осталось прежним. Другим стал он сам.

Безучастный взгляд скользил по комнате, где не за что было зацепиться, упал на Завет, который ежедневно стоял перед глазами. Хранитель нахмурился, перечитывая выученные наизусть строки. Все его рассеянное внимание собралось для повторного анализа смысла Завета.

Война Высших положит начало великой перемене. Из мрака восстанет воин, что встанет на защиту людей. Народ поднимется с колен и наступит новая эра. Хранителю должно направить воина, ибо он – конец и начало.

Он всегда думал, что речь здесь идет об одном из прославленных героев прошлого, коих немало покоилось в Склепе. Но что если…

Что если речь вовсе не о мужчине, а о женщине? Жрица изгоняла моруг и участвовала в гражданской войне. Значит ли это, что она воин?

У Хранителя перехватило дыхание. Прежде он не задумывался о подобной трактовке. Но ведь в Завете не сказано прямо, будет это мужчина или женщина. Нужно проанализировать все заново, отталкиваясь от того, что известно точно.

Строчка "из мрака восстанет" не оставляет никаких сомнений: вернется из Безвременья.

"Война Высших" может означать только гражданскую войну, в которой один из Святейших встал на сторону мятежников. И это как раз то время, когда жила Ренеллия.

"Встанет на защиту людей", скорее всего, относится к изгнанию моруг. Они – злейшие и самые опасные враги человечества, и если бы удалось уничтожить их всех, перед людьми открылись бы невероятные перспективы: освоение новых земель, исследование Пустошей, жизнь без страха, в конце концов.

Если уничтожить моруг, "народ поднимется с колен и начнется новая эра". Только жрецы могут с ними справиться. Но какой невероятной силой должен обладать человек, чтобы справиться со всеми? Силой, подобной божьей.

Если Завет действительно – действительно! – о жрице Ренеллии, это значит, что он, простой Хранитель, стал свидетелем чего-то невероятно важного. События, которое изменит мир.

Она тот герой, которого он ждал. Может быть, даже жил ради этого. Справился ли он со своей задачей? "Направить" – довольно туманное понятие, которое можно истолковать по-разному. Это слово на древнеимперском обычно переводится как "указать направление", но имеет также и другие толкования: встретить, отвести, проводить.

Сердце Хранителя забилось чаще, глаза расширились от пришедшей на ум догадки, а все тело покрылось мурашками.

Проводить. Сопроводить.

Возможно ли это? Если в Завете имеется в виду именно это значение: сопроводить, то он – подумать только! – он на законном основании может, нет, должен покинуть Склеп, чтобы сопровождать воина на его пути. Что, если именно в этом заключается его главная задача?

Мысль захватила его целиком, сбилось дыхание, закружилась голова. Есть ли хоть малейший шанс, что все это правда, что он не подгоняет смысл под обстоятельства? Правда в том, что этого не узнать наверняка, пока не будет слишком поздно.

Это была самая длинная ночь в жизни Хранителя. Он лежал на узкой кровати, предназначенной для одного, и всматривался в письмена на стене в надежде, что ему откроется их истинный смысл. Вспоминал, как совсем недавно впервые увидел Тень, как сторожил ее сон в первую ночь. Ее холодную тонкую руку в своих ладонях. Тогда ему казалось, что она нуждается в его помощи, но на самом деле все это время именно он нуждался в ней. Вспоминал ее живой интерес ко всему происходящему, спокойное внимание, с которым она слушала бесконечные рассказы о мире. Ее заботливый и чуткий характер. На вторую же ночь Тень вызвалась спать на полу, чтобы не занимать единственную кровать. С тех пор они спали спина к спине, и Хранитель подолгу мог слушать ее мерное дыхание и тихий стук сердца. Он больше не был одинок.

Под утро уверенность в правильности принятого решения окрепла. Он закрыл все крышки саркофагов, поднимая в воздух клубы мерцающей призрачной пыли, которую больше не нужно собирать. Взял из библиотеки несколько карт, сложил их за пазуху и замер перед заветной дверью.

Одно из правил Склепа – никогда не покидать его. Другое правило – ежедневно собирать призрачную пыль. Сдвигать плиты. Ухаживать за Склепом. Сейчас он собирался нарушить все эти правила, обменять все то, чем жил многие годы, на вольную интерпретацию Завета. Руки дрожали, перехватило дыхание, а сердце, казалось, готово выскочить из груди от переполняющих его противоречивых чувств. Он ощущал себя предателем, не оправдавшим доверия богов. Он ощущал себя героем легенды, которому предстоит совершить нечто значимое. Жизнь перевернулась на глазах, она уже не будет прежней.

Может, это и есть его судьба, его предназначение? Ответ будет ждать в конце пути, за этой дверью. Предатель или герой.

Пусть даже он выдает желаемое за действительное, подгоняет смысл слов под ситуацию, но пойти за Тенью – искреннее желание, и ради него он готов был рискнуть.

7

На ночь мы расположились на окруженной соснами поляне недалеко от дороги. Из чащи доносилось тихое журчание ручья, прохладный ночной ветер теребил верхушки деревьев, где-то совсем рядом ухала сова. Пока Тол разводил огонь, младший сын рыскал по округе в поисках сухих веток, а старший спустился к ручью напоить лошадь и набрать воды. Меня никто не просил о помощи, но сидеть без дела показалось невежливым, поэтому я тоже принялась собирать палки для костра. Когда гора дров достаточно выросла и Тол удовлетворенно кивнул, я наскоро умылась в ручье, стерла дорожную пыль и расчесала пятерней волосы. Очень хотелось узнать, как же я все-таки выгляжу, но пытаться разглядеть свое отражение в воде вечером было бесполезным занятием.

Нив хлопотала у огня, тихо напевая себе под нос какую-то мелодию, младшие дети с громким смехом бегали вокруг. Тол растянулся на земле, выпрямив затекшие после целого дня пути ноги. Он набил трубку какой-то смесью из крохотного холщевого мешочки и сделал длинную затяжку. Белый дым устремился к небу вместе с жаром от костра и паром из котелка. Было в этом что-то умиротворяющее.

Языки пламени отбрасывали оранжевые блики на ближайшие деревья, освещали маленький клочок земли и лица людей, собравшихся вокруг. Тепло и мерное потрескивание веток, а также накопленная за день усталость сделали свое дело. Я задремала, привалившись спиной к шершавому стволу. Прошло совсем немного времени, как чье-то прикосновение вывело меня из сладкой дремы. Нив протянула мне миску.

– Ты, наверно, давно ничего не ела. Вот, возьми. Невесть что, но чем богаты.

Слипающимися после сна глазами я обвела семейство, поглядела на дымящуюся миску и на худую женщину, стоящую передо мной.

– Не стоит. Я не голодна.

– Глупости! Всем нужна пища, и пока она у нас есть, я не позволю тебе голодать, так что хватит скромничать и бери миску.

Есть мне не хотелось (ведь я была не то чтобы совсем жива), но и расстраивать заботливую Нив тоже не хотелось. Я обхватила горячую миску ладонями, и Нив удовлетворенно кивнула, после чего зачерпнула из котла порцию для себя. Семейство молча и довольно быстро управилось с ужином, не забывая при этом посматривать в мою сторону, будто каждый из них, а не только мать, хотел убедиться, что я сыта. Я из вежливости проглотила пару ложек водянистой каши, пресной и склизской, и перебралась поближе к огню. Ианс голодными глазами уставился на мою почти нетронутую кашу. Видно было, что мальчик давно не ел вдоволь, как, впрочем, и остальные. Я протянула ему свою миску.

– Будешь?

Он потянулся было за миской, но в нерешительности застыл, искоса глядя на мать.

– Мне самой не справиться с такой огромной порцией.

Мальчик улыбнулся широкой щербатой улыбкой:

– Так уж и быть, помогу! – и вмиг умял кашу под сокрушенное цоканье матери и усмешку старшего брата.

В очередной раз я восхитилась добротой и отзывчивостью этих людей. Нужно иметь большое сердце, чтобы разделить с незнакомкой пищу, которой и самим едва хватает. Обездоленные, нищие, вынужденные бежать из родных краев, они все же находили в себе силы оставаться человечными.

Солнце скрылось за краем земли, оставив после себя краешек малинового неба, и теперь только пламя костра освещало маленький участок леса и людей, подсевших поближе. Нив усадила дочку на колени и завела сказку, Ианс уютно устроился под ее боком. Тол привалился к дереву с давно потухшей трубкой в зубах и выражением молчаливого умиротворения. За весь день он вымолвил едва ли пару фраз. Фил выбрал себе место немного подальше. Он также оказался не слишком разговорчивым, но вряд ли по причине смиренного характера. Всякий раз, когда наши взгляды встречались, он смущенно отводил глаза в сторону. Должно быть, он не до конца понимал, как следует себя вести в присутствии незнакомки.

Нив еще не завершила рассказ, как меня снова начала одолевать сонливость. Я завернулась в плащ и улеглась на холодную сырую землю. Хвойные иголки, корни и неровности почвы впивались в бок и подложенную под голову руку, но жар от костра, звуки ночного леса и тихий голос Нив быстро убаюкали меня.

Я снова увидела холм с валунами на вершине. Услышала лязг мечей, звуки сражения, которое почему-то оставалось вне поля зрения. Капли крови на зеленой траве и капли на лезвии меча. Они падали с острия невероятно медленно, каждая капля звучала словно удар сердца. Шум сражения все нарастал, пока не превратился в тонкий крик. В этом крике было столько ужаса, что он выдернул меня в реальность, я резко распахнула глаза и заморгала в попытках отогнать остатки сна.

В первые мгновения я ничего не могла понять. Крик все еще звенел в моей голове, и в ноздрях остался запах крови. Я повернула голову и подскочила. В нескольких шагах от меня на земле распростерся мальчик. Его круглые немигающие глаза уставились на меня, рот раскрылся в немом крике. Пламя костра блестело в черной луже крови, расползающейся вокруг крохотного тела.

После секундного замешательства пришло понимание. В ужасе я вскочила на ноги и огляделась. Крики, кровь, лязг оружия. Тол и Фил пытались отбиться от двух нападающих, Нив вжалась спиной в телегу, в ее руках заливалась слезами дочка.

Грабители?

Неизвестные были вооружены мечами, тогда как отец и сын вынуждены были отбиваться от них палками. Лес окутывала ночная мгла, только пляшущие языки пламени выхватывали из темноты отдельные куски: хищный оскал и блестящие белки глаз, мокрые от слез щеки, сверкающие лезвия мечей. Краем глаза я заметила еще одну фигуру. Мужчина притаился в тени дерева, там, где до него не доставал свет от костра. В руках он держал натянутый лук.

Двое мужчин с мечами о чем-то весело переговаривались. Безоружные беженцы явно не казались им грозными противниками. Размашистым ударом сверху один из них расколол палку Тола надвое, оставив у того на груди порез. Мечник тут же нанес ему еще удар, снизу вверх распорол живот. Третий удар пришелся сбоку в шею.

Я кинулась к нему еще до того, как успела осознать это, еще до того, как брызнула кровь из рассеченного горла. Фил издал вопль горя и ярости. Нив тонко вскрикнула и кинулась мне наперерез.

– Возьми ее и спрячься в лесу, – прошептала она дрожащим от страха и слез голосом и сунула мне в руки дочь.