Премия поддерживает традиции классической литературы в современных книгах. Первое награждение приурочили к 175-летию Льва Николаевича Толстого.
Вручается за лучшую современную русскую прозу, иностранную литературу, культурное событие и читательский выбор. Премия основана в 2003 году музеем-усадьбой Л. Н. Толстого, спонсор – компания Samsung Electronics.
Лонг-лист премии формируют российские издательства, журналы, лауреаты прошлых лет. Жюри выбирает шорт-лист и лауреатов. Возглавляет жюри праправнук писателя Владимир Ильич Толстой.
Общий призовой фонд премии составляет 6,7 млн рублей. Лауреат в номинации «Современная русская проза» получает 3 млн рублей. Остальные участники шорт-листа делят между собой 1 млн. Победитель в номинации «Иностранная литература» получает 1,3 млн рублей, а переводчик – полмиллиона.
Номинацией «Событие» отмечают значимый для культурной жизни фестиваль, театральную постановку или экранизацию. Лидеру читательского интернет-голосования вручают специальный приз от Samsung, поездку в Южную Корею.
В разное время лауреатами премии были Наринэ Абгарян, Гузель Яхина, Захар Прилепин, Юрий Бондарев, Фазиль Искандер, Орхан Памук и другие.