По сюжету молодого рабочего Вощева уволили с завода за излишнюю задумчивость. Он отправляется в соседний город и там устраивается землекопом. Рабочие роют котлован для будущего дома. Их талисманом становится девочка-сиротка Настя, которой больше некуда идти. Параллельно автор рассказывает о «классовой борьбе против деревенских пней капитализма» и тяготах, которые выпали на долю героев. Литературные критики видели в этой философской повести элементы гротеска, антиутопии и сатиры на СССР времен первой пятилетки.