© Жюли Кошка, 2020

ISBN 978-5-0051-1824-0

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Ричард глянул на часы. Десять часов утра. Хорошо. При удачном раскладе он успеет доехать еще да обеда. Но почему так темно? Он оторвал взгляд от серой асфальтовой дороги, бегущей впереди автомобиля, и посмотрел на небо. И только сейчас понял, что собиралась гроза. Мрачные серо-черные тяжелые тучи заволокли все пространство, а вдалеке посверкивала голубоватая молния. Неудивительно, что стемнело. Это же надо было так задуматься, что приближение грозы не заметить! Через пару километров дорога уходила с открытого пространства и дальше пролегала сквозь лесную зону. Начал накрапать дождь. До следующего поселения было около двадцати километров. Назад возвращаться не хотелось. И Ричард решил доехать до него и, при необходимости там переждать грозу. Машин на трассе практически не было. Он въехал на пролегающую через лес дорогу и сбавил скорость, так как дождь начал основательно расходиться, а в аварию попадать не хотелось. И без этого проблем хватало. Он включил фары, и их свет заблестел на уже ставшей изрядно мокрой поверхности асфальта. И этот золотистый блеск вдруг вызвал совершенно ненужные сейчас воспоминания. Они с Глорией, тогда еще только собиравшиеся пожениться, застряли в дождь на полпути к ее родителям. Ливень был настолько сильным, что заливал окна автомобиля сплошным потоком. Видимость была близка к нулю, и из окружающего пространства были различимы лишь смутные очертания деревьев невдалеке и желтые лучи света от фар, прорезающие полчища водяных капель. На Глории в тот день были короткие джинсовые шорты, соблазнительно обтягивающие фигуру, и ярко-красная блузка, открывающая загорелые гладкие плечи. Она была прекрасна. И… чтобы скоротать время, они занялись любовью… Как это было давно… Целых пятнадцать лет прошло… А попади они сейчас в такой ливень вдвоем, что бы стали делать? Печальный ответ не заставил себя ждать. Они бы начали ссориться. Цеплялись бы за недостатки друг друга, а под конец разругались бы в пух и прах… Ричард нажал на тормоз. Ему показалось, как что-то красное мелькнуло в кустах. Совсем воображение разыгралось, что ли? Он дал задний ход, чтоб убедиться, что его мозг, уставший от эмоциональной нагрузки последних дней, просто глючит. Но… за стволом дерева действительно виднелось что-то красное… Ричард остановил машину и стал вглядываться в гущу кустов и деревьев. По спине отчего-то пробежал неприятный холодок. Никогда не относил себя к робкому десятку. Но сегодня, должно быть, под влиянием гнетущих мыслей, подавленного настроения и царящих вокруг полумрака и тоскливой сырости воображение разыгралось, и даже вспомнились глупые сцены из каких-то фильмов ужасов. Ричард замотал головой, чтобы избавиться от наваждения, и, наконец-то, высмотрев ярко-красный лоскут, выглядывающий из-за широкого ствола дерева, находящегося метрах в четырех от машины, опустил стекло и окликнул:

– Эй! Я тебя вижу!

Лоскут чуть шелохнулся и в тот же миг втянулся за ствол. Ну, не хочет кто-то, чтобы его обнаружили! Взять бы да уехать. Но Ричарда непреодолимо повлекло выяснить, кто же там скрывается. Да, кроме того, ярко-красный цвет лоскута очень напоминал блузку Глории в тот дождливый вдруг вспомнившийся ему день. И это обстоятельство тоже подталкивало не оставлять загадку неразгаданной. Ричард вышел из машины и, ощущая, как крупные дождевые капли плотоядно забарабанили по его плечам и непокрытой голове, направился к скрывавшему за собой тайну стволу. Но не успел он пройти и двух метров, как красный лоскут вынырнул из-за дерева и ринулся вглубь леса. При этом значительно увеличившись в размерах и приобретя форму худенькой девочки-подростка с темно-каштановыми волосами. В духов леса верилось как-то слабо. Но и объяснения, откуда эта девчушка могла оказаться одна в дождь в десятке километров от жилья, в голову не приходило.

– Стой! Подожди! – крикнул Ричард, но гнаться за девочкой не стал.

Последнее обстоятельство, должно быть, было ей отмечено, потому что, пробежав метра три-четыре, она обернулась и нерешительно остановилась.

– Ты кто? И откуда здесь? – громко произнес Ричард, при этом не предпринимая ни малейшей попытки приблизиться, чтобы не спугнуть красное видение.

Девочка не двигалась и настороженно смотрела на него. Но ничего не отвечала. Она явно ему не доверяла.

– Не бойся! Я ничего тебе не сделаю. Я хочу помочь. Как тебя зовут?

Девочка внимательно оглядела его. При этом Ричард отметил, что панического страха она не выказывала. Несколько мгновений спустя, которых ей, по всей видимости, хватило на то, чтобы сделать выводы, что он не монстр и, возможно, даже не маньяк-убийца, и вызывает хотя бы минимум доверия, девочка произнесла:

– Хлоя.

Обнадеженный Ричард попробовал продолжить завязавшийся диалог:

– Ты здесь одна?

Девочка кивнула.

– А как сюда попала?

– Заблудилась…

– Чтобы здесь заблудиться, сюда надо было как-то попасть. Тебя кто-то привез? – Ричард старался хоть как-то прояснить совершенно непонятную для него ситуацию.

– Я на автобусе приехала.

Ричард удивился.

– Тут ближайшая остановка километрах в десяти. – И он махнул рукой в ту сторону, с которой ехал сам.

– Я пешком шла.

– А родители где?

– Я одна.

– С тобой все в порядке? Тебя никто не обидел?

Девочка неуверенно пожала плечами, а потом отрицательно замотала головой:

– Никто.

Ситуация нисколько не прояснялась, а лишь все больше запутывалась. А дождь тем временем стал еще сильнее, и даже нависающие над головой раскидистые ветви деревьев перестали защищать. Нужно было что-то предпринимать.

– Что ты сейчас делать собираешься?

Девочка немного помолчала.

– Дальше пойду.

– Куда?

Когда Хлоя назвала место, в которое направлялась, Ричард изумился.

– Это ж километров сорок с лишним отсюда! Да к тому же ты свернула не туда! Поворот раньше был.

Глаза Хлои расширились от удивления и досады.

– Гроза начинается. Пойдешь пешком – только вымокнешь вся. Садись в машину. До селения, куда я еду, километров двадцать. Там переждать можно. А потом на автобус сядешь.

Девочка поежилась от холода и сырости, которая уже полностью вступила в свои права и, чуть помедлив, неуверенно кивнула. У нее при себе был лишь один рюкзак, который висел за плечами. Но судя по его объему, вещей там было не слишком много. Она поставила его на задние сидение, а сама села рядом с Ричардом. И он для себя еще раз отметил, что вела она себя несколько напряженно и настороженно, но явных признаков страха не проявляла.

Ричард завел мотор. За стеклом ожили дворники и начали старательно размазывать по стеклу увесисто плюхавшиеся на него дождевые капли. Машина тронулась. А Ричард повернул голову в сторону своей соседки и внимательно оглядел ее. На вид лет двенадцать-тринадцать. Худенькая, с длинными тонкими руками и сильно выделяющимися в вырезе платья ключицами.

– Хлоя…

Девочка повернула к нему свое серьезное задумчивое лицо, обрамленное слегка вьющимися распущенными каштановыми волосами. Черты тонкие, чуть заостренный нос, неяркие узкие плотно сжатые губы и карие глаза с каштановыми, как и волосы, ресницами. Ричард не назвал бы его лицом будущей красавицы, но привлекательности оно все же лишено не было. Хотя, пожалуй, в этом возрасте все девичьи лица могут привлечь и порадовать свежестью и чистотой юности…

– Сколько тебе лет?

– Тринадцать… А вам?

– Тридцать пять… Ну, так ты мне, может, скажешь, как оказалась одна на обочине дороги в десятках километров от жилья?

Девочка опустила голову, шмыгнула носом и вдруг спросила:

– А вы обещаете, что не отправите меня в полицию сразу же, как доедем до ближайшего жилого поселка, и поможете добраться до места, куда мне нужно?

– А если не пообещаю? – Ричард с интересом посмотрел на девочку.

– Я ничего не расскажу, – незамедлительно ответила она.

Ричард озадаченно хмыкнул. Похоже, попутчица ему досталась не особо сговорчивая.

– Надеюсь, преступлений ты никаких не совершала?

– Нет! Нет, конечно! – поспешно и даже несколько возмущенно воскликнула Хлоя. – Просо… просто я из дома сбежала… – уже более сдержанно произнесла она. А потом подняла глаза и посмотрела на Ричарда, видимо, пытаясь оценить, какую реакцию вызвало ее признание.

– Давно? – уточнил он.

– Сегодня утром.

– И что же тебя сподвигло на такое?

– А отвечать обязательно? – в голосе девочки чувствовалось скрытое недовольство.

– Желательно, учитывая, что взялся тебя подвезти, да еще и обещал полиции не сдавать.

Хлоя озадаченно вздохнула и уперлась взглядом в боковое окно. Но уже через пару мгновений произнесла:

– Родители разводиться хотят. Отец вчера вещи свои собрал и сегодня должен был уехать. Но я его опередила. Пока они спали, я взяла и ушла.

– Понятно. И теперь ты уверена, что отец никуда не ушел. И твои родители вместе пытаются тебя найти. Молодец. Ты их объединила. Как раз этого ведь добивалась?

Нотки одобрения Ричард в свое высказывание не вложил. Скорее даже слегка сдобрил его сарказмом. И в результате получил быстрый и сердитый взгляд Хлои, уже через секунду уткнувшийся ей в коленки.

– Значит, думаете, я не права и поступила как последняя дура, – скорее утвердительно, чем вопросительно пробубнила девочка.

Дождь принялся лить так, что дорога полностью перестала быть различимой. Ричард остановил машину и приглушил мотор. Откинувшись головой на спинку кресла, он тяжело вздохнул, а потом грустно произнес:

– Раз дело дошло до развода, то, вряд ли, это поможет, Хлоя. Просто заставит их сильно понервничать и ненадолго удержит вместе. Всё. Большего ты не добьешься.

Ричард взглянул на девочку. Она молчала и продолжала упорно глядеть на свои коленки.

– Я сам ушел. Так же, как твой отец собирался это сделать… Сегодня ушел… Мы вчера с женой очень сильно поругались, и… сейчас я еду к своему другу, чтобы перекантоваться у него какое-то время.

– А потом что будете делать?

– Не знаю…

– А дети у вас есть?

– Да… Том, сынишка. Ему восемь. И Хелен, ей четырнадцать недавно исполнилось.

– Их двое – им проще, наверное. А я одна… И не представляю, как сейчас без папы. Мы столько всего с ним делали вместе: и в баскетбол играли, и рыбачить ходили, и школьные проекты он мне всегда помогал делать…

Хлоя печально опустила голову, ее плечи сникли. А Ричард задумался о своих детях. Он, конечно же, будет по ним скучать. А вот они? Много ли они его видели? Ими же, в основном, занимается Глория. А он большую часть времени на работе. Да и в выходные часто старается отдохнуть с друзьями. Нет, детям он, конечно, тоже время уделяет: они их дни рождения всегда вместе отмечают, ну, и играет он с ними иногда…

– С Томом я больше времени провожу. С ним проще и занять его легче. А Хелен… С ней сложно! – последняя фраза явно несла на себе печать досады и даже некоторого раздражения.

– Мальчики?

– Что? – не понял вопроса Ричард.

– Я говорю, что в таком возрасте девочки мальчиками начинают интересоваться. А родители не всегда одобряют и требуют, чтоб учились, а не дурью голову забивали, – Хлоя усмехнулась.