– Я не хотел никого пугать, чесслово! – начал он смущённо оправдываться, потирая слегка покрасневший нос.

Октябрина Петровна стойко выдержала минуту молчания как бы в назидание… и тут же залилась весёлым смехом, который подхватили все остальные.

 
Талантам надо помогать!
 

Детский лагерь был обезглавлен. На целых два дня, пока директриса не вернулась. И не одна, а с целым ворохом идей, плотной стопкой, уложенной в её голову начальством.

– Культмассовость нужна! Активность! – декламировала директриса на летучке, будто школьник заученный им урок. – Конкурс талантов! С призами!

Лагерь сейчас напоминал потревоженный улей. И даже Октябрину захватило неясное волнение. Раскалённый на солнце воздух полнился щебетом детских голосов.

«Uno, uno, uno, dos, cuatro…»

В вихре танцев взмывали цветастые юбки и переговаривались цоканьем каблуки. И всё это на глазах у Октябрины, с утра хлопочущей возле старенького икаруса.

– Октябрина Петровна, а вы участвуете? – прозвенел рядом тонкий голосок Даши из первого отряда, в руках которой змеилась гимнастическая лента.

Октябрина только пожала плечами. Видимо, слава о «победительнице ночного чудища» разлетелась по всему лагерю. Эх, дал бы бог талант какой, а так…

– А придёте поболеть? Мы танец разучиваем!

Рука с гаечным ключом нервно дрогнула. Октябрина поджала губы.

– Я уезжаю сегодня и не знаю пока.

– А Павка сказал, что будете! – заявила Даша.

Октябрина уже повернулась к ней, чтобы встретиться с укоризненным взором, но уловила только взмах в воздухе «конского хвостика». Даша убежала.

А слухи ведь как вирус – передаются воздушно-капельным путём. И уже через несколько минут возле икаруса собрался небольшой кружок самодеятельности «заболтай Октябрину».

По мере того как ей рассказывали и показывали свои умения, сдержанная улыбка на губах женщины таяла. Пантомима, фокусы, художественная декламация стихов… чего только они не готовили! И, похоже, Октябрина – не первая, кого они пытались впечатлить. В конце концов, их споры и воодушевлённые возгласы прервал усталый голос водителя:

– Ну-ка кыш! Не мешайте собираться.

 
***
 

Полчаса до начала конкурса. Всего пару минут до отъезда. Но туман веселья странным образом развеялся. А напряжение возросло. Духота сжимала лёгкие, словно перед грозой. Неясное предчувствие теснило грудь.

«Вот так всё ждёшь чего-то… а как время придёт, так уже и не рад», – мимоходом подумала Октябрина, вытирая мокрые руки о штанины комбинезона. Машина ждала у ворот. Осталось немного – пересечь площадку. Там, где улыбки, глаза детей засияют ярче звёзд. И где каждый из них обязательно сорвёт бурные аплодисменты.

Но первое, что ей бросилось в глаза, – не бегущая густой кашей толпа участников, а срочный сбор за кулисами эстрады. Вожатые во главе с директрисой показались Октябрине озабоченными. Пройти мимо и не узнать, в чём дело, казалось ей неправильным. Вдруг нужна её помощь? С этой мыслью Октябрина поспешила подойти к образовавшемуся за сценой живому кругу.

– Коллеги, у меня плохие новости… – донеслось начало скорбной речи. Всё как следует, с выдержанной в нужном месте многозначительной паузой. – Прохор Андреич не может приехать!

И, удивившись реакции вожатых (вернее, её почти полным отсутствием), добавила, впадая в странную экзальтацию:

– Наш главный спонсор, товарищи! Новенький самокат! Фитнес-браслет, наконец! – уже знакомый Октябрине Артемий Валентиныч даже умудрился хмыкнуть при описании подобной «катастрофы». – Вы думаете, это так просто даётся?!

– Постойте-ка, а что детям скажем? Что с призом? Опять торт? – возмутилась Татьяна Сергеевна, которая до этого момента терпеливо сносила все упрёки. – Мы ведь им обещали, и они так готовились…

– А разве нельзя передать с кем-то другим? Обязательно его присутствие? – влезла в разговор Октябрина. К тому моменту она, казалось, уже приняла решение. Итак, её задача – добраться до центра, забрать призы и успеть к концу конкурса. Талантам надо помогать!

«Да, этот лагерь так просто меня не отпустит», – подумала Октябрина, весьма резво для своего возраста прыгая за руль. На небе сгущались тучи. И, кажется, грянет гром.

 
***
 

Косые росчерки дождя покрыли стёкла. С погодой явно не повезло. Но Октябрину это не волновало. Перед глазами всё ещё стояли грустные лица детей, их поникшие плечи и шмыгающие носы. В голове набатом били мысли о тех резких последних словах, что выпалила она на эмоциях юным участникам конкурса. Вроде бы и ерунда, и они не обиделись. Но разве так она хотела попрощаться? С ними, с этим лагерем…

Прежде расслабленные руки на руле заметно напряглись. Мысли, напротив, как будто подхватил попутный ветер. На парусах воспоминаний он уносил водителя намного дальше, чем сейчас на четырёх колёсах. Она летела сквозь года в невозможное прошлое.

Туда, где юная Октябрина всё-таки поехала в лагерь и услышала сказку Татьяны Сергеевны о русалках. А ещё узнала тайну взрослых в лагере и теперь ни ей, ни соотрядникам не страшно спать по ночам. Она найдёт в себе талант. Успеет, ведь у неё так много сил и времени! А значит, вместе со своим отрядом поставит лучший номер и выиграет в конкурсе.

Ярко вспыхнула последняя мысль. О заветных призах, что лежали на заднем сиденье в автобусе. Вот достойный финал. Яркий и необычный для истории о том, как водитель Октябрина Петровна Морошкина стала более выдающейся фигурой, чем от неё ожидали. И пускай у неё не такое насыщенное событиями детство, как у других. Пусть так. Стать частью светлых воспоминаний уже достойно само по себе. Главное, успеть.

«Успеть», – промелькнула последняя мысль. В свете фар мелькнула туманная фигура. Резко взвизгнули шины. Икарус тряхнуло.

Занесло. Не успела. Сильная боль. Окутала тьма.

Возвращение

– А что это? – девочка не без труда дотянулась мыском башмачка до педали газа с водительского сидения и вопросительно посмотрела на мужчину рядом.

– Я ведь уже говорил, – сурово взглянув, сказал он. – Это педаль газа. Нажимаешь на неё, и машина едет.

– Пап, а когда я вырасту, тоже смогу стать водителем, как и ты?

Стоило ей сказать это, как он произнёс не терпящим возражения тоном:

– Лучше, Рина. Ты станешь учительницей, как твоя мама (царствие ей небесное). Достаточно и одного неуча в доме.

Но стоило Октябрине лишь заикнуться о своей неуверенности, как лицо строгого папы резко потемнело. Убийственный взгляд пронзил малышку насквозь.

– ТЫ НЕ ПОНЯЛА?! – его тело вытянулось. Вот он стал больше дома, больше деревьев и, наконец, заслонил собой солнце. – Я сказал забыть об этом!

Небо запахнулось в плащ грозы. Онемевшая, девочка сжалась в дрожащий холодный комок. Тяжёлая пятерня медленно опустилась ей на плечо. Дыхание спёрло…

– Рина, проснись! Проснись!

Совсем другой голос. Чуть менее грубый. Обеспокоенный. Октябрина огромным усилием воли разлепила веки. Мужчина нахмурился и перевернулся на другой бок. – Твоя работа тебя доконает.

– Папа… приснился, – пробормотала она и сонно потёрла переносицу. В груди всё ещё холодело от зловещего тона родителя. Только осушив стакан воды, она смогла продолжить. – Женя, ну хоть ты не повторяй за ним!

– А чё повторять? Я и сам вот чё думаю… завязывала бы ты с вождением. – Он пригладил редкие волосы на голове. – Лучше б малых воспитывала. Наших для начала.

– Но я детей совсем не понимаю. – Октябрина недружелюбно покосилась на мужа. – Как и тебя. А с машинами проще. Всегда знаешь, где поломка.

– Больная что ли? Собирайся. – Он вскочил с кровати. – Поедем в больницу.

– Зачем?

– Как зачем? Ты же в крови!

Клинок вошёл в сердце по рукоять. И снова во тьму.

 
***
 

– Очнулась!

Тишину прорезал изумлённый и радостный визг. Но сил не хватало даже поморщиться от слишком высоких частот. Ноздри втянули запах лекарств. Пальцы ощутили грубость больничных простыней.

Октябрина Петровна едва разглядела сквозь завесу ресниц неясный силуэт у своей кровати. Контуры невысокой фигуры медленно расплывались, как чернила на мокром листе. Голос заботливо спросил о самочувствии.

Тихий стон в ответ. Но зрение Октябрины уже сфокусировалось, и перед нею вырос мальчик в знакомой лагерной форме.

– Тебя как зовут? – почти прохрипела она.

– Тох… то есть Антон. Из второго отряда, помните? А за дверью ещё Лёня, Марина и…

– А вы чего… здесь?.. – Октябрина Петровна перебила его и надрывно закашляла.

– Сторож дядя Вася нашёл вас недалеко от лагеря. Говорят, вы чуть с дороги не съехали, когда везли призы! – Брови Антона взметнулись вверх. – Это правда?

Теперь Октябрина Петровна всё вспомнила, и потому оживилась. Мальчик тут же пододвинул к ней стакан воды. Она сделала пару глотков и, прочистив горло, сказала:

– Я хотела успеть. Но, кажется, пропустила конкурс, – голос сделался тише. – На дороге был кто-то… я чуть не…

Октябрина замолчала. Горло сковало спазмом. Уж не почудилось ли это всё ей?

– Я тут вот что принёс, – робко помолчав, Антон положил на тумбочку уже знакомый пористый камень со сквозным отверстием. Куриный бог вернулся к своей хозяйке. – Выздоравливайте скорее.

Но одну Октябрину надолго не оставили. Вначале заглянула медсестра и прогнала детей, чтоб «не мешали поправляться». Над лагерем уже сгустились сумерки, а её всё навещали знакомые вожатые. Повариха Любовь Михайловна принесла даже чай и ватрушки вместе с ужином. Так что к ночи все боли исчезли, кроме боли в щёчной мышце от улыбки.

«И чем я заслужила такое внимание?» – подумала Октябрина и лишь в этот самый момент поняла, что страшные полусны-полувидения уже забылись. – «Хмм… а что если папа и Женя были не так уж неправы?»

С этой мыслью она провалилась в глубокий спокойный сон. Одинокая тень прошлого мелькнула у изголовья кровати и растворилась с сиянием первой звезды.

 
***
 

Икарус стоял под деревом, укрытый густой тенью от палящего солнца. Целый и почти невредимый. Октябрина гордо улыбалась, глядя на своего старого друга и соратника. Подлатать человека всегда труднее, чем машину. Уж она об этом знала.

– Здесь точно вчера никто не стоял, когда вы меня нашли? – спросила водитель у сторожа, который прохаживался взад-вперёд совсем рядом.

– Только я, – тёплым добрым взглядом он обвёл ещё вчерашнюю больную.

Казалось, этим утром в детском лагере родился новый человек. С этой аварией Октябрина Петровна как будто сбросила с себя весь груз прожитых лет. А кроме того, она не выглядела удивлённой ответом сторожа. Словно уже заранее знала ответ. И смирилась, что ей могло это всего лишь показаться.

– Я рад, что вам уже лучше. Я думал, Лариса Львовна не поймёт. Скажет ещё, что не справились с управлением и… – продолжил дядя Вася, но умолк, смутившись, что затронул не самую приятную тему, когда опасность отстранения от работы всё же оставалась. – Так значит вы хотите стать вожатой?

– Для начала – помощницей. А там посмотрим, – сказала Октябрина, ничуть не задетая словами собеседника. – Если нужно, кончу курсы. Не такая уж я и старая для этого.

– А кто головастиков наших возить будет? – поинтересовался сторож, в очередной раз не удержавшись от того, чтобы не дать ласковое прозвище самым маленьким гостям лагеря.

– Так я и буду, – ответила Октябрина улыбнувшись. – Мне ведь несложно и совмещать. И с детьми чаще видеться буду. А зимой…

Она тут же умолкла. Тихий вздох сорвался с её губ. Она ощутила, что уже начинает скучать по этим ясным и тёплым летним дням.

По тому времени, когда её снова и снова неумолимо тянет в детский лагерь.

В место вечного детства, куда, казалось, уже нет пути.

Туда, где живёт её маленькая семья.