Пролог

Резкий звук сирены перечеркнул зигзагами молний мертвую пустыню. Выпрыгивающие из синих рамок порталов чешуйчато-когтисто-зубастые монстры на мгновенье застыли на месте, а потом хаотично заметались по бессмысленным кривым.

Похоже атака откладывается. Нависший над головой огромный звероящер тоже так подумал и захлопнул раззявленную слюнявую пасть с тройным частоколом острых вонючих клыков.

Передумал меня кушать? А я – нет. Не кушать, конечно. Перекатился вбок, вскочил на ноги и полоснул когтями по шее зверюги, рассекая непривычно мягкую чешую. Ожидаемого фонтана багровой крови не случилось. Так, несколько вязких темных капель из развалившийся синей плоти. Фигура зверюги заколебалась, пошла волнами. Монстр чмокнул, как будто послал прощальный воздушный поцелуй, и начал распадаться на ломтики.

Неожиданный поворот экшена принес невольное облегчение. Монстров было слишком много для этой локации.

Роан перевел дыхание и огляделся. Бесконечная плоскость темно-синей пустыни покрывалась трещинами. Отдельные куски поверхности начали превращаться в камни и, беззвучно отрываясь от земли, взлетать в небо стремительными метеоритами. Звероящеров ломало на части, скручивало и затягивало в дрожащее марево искажений, струящееся из разломов.

Вроде никаких заклинаний не использовал. Ну, ладно, потом разберусь что я сделал. А сейчас… Победа?

Он встряхнул лапами и сгустки крови и кишок полетели в стороны, превращаясь в прозрачные дымки и исчезая вместе с кусками пространства.

Огляделся. А где переход на следующий уровень? Портал должен был открыться рядом, почти.

Мощное тело звероящера, которым был Роан в этом сне-фильме, сотрясалось от боли, изрезавших тело ран и навалившейся слабости. Бегать по локации и искать переход на новый уровень, который автоматически исцелял и обновлял жизни, сил не было совсем.

Чёртов переход. Почему не появляется?

Неужели еще одна атака?

Роан зарычал на черное небо. Не выдержит он. Программа должна это видеть и перекинуть на новый уровень.

Но, вместо ожидаемой картины джунглей, кажется они должны быть следующими, пустыня продолжала рассыпаться на постепенно исчезающие фрагменты.

Да что, черт возьми, происходит?

***

Внимание! Тревога! Опасность!

Определить источник нарушений.

Сенсоры отключены.

Видесканирование отключено.

Датчики отключены.

Источник тревоги не определён.

Запрос дежурному оператору.

Ответ отсутствует.

Оператор отсутствует.

Проверить периферийные устройства.

Связь нарушена. Ответы искажены.

Необходимо присутствие живого оператора.

Поиск субъекта с повышенной нейроактивностью.

Субъект найден. Т-264. Роан.

Аварийное пробуждение!

Активировано.

***

Две металлических клешни резко выдернули капсулу гибернации из ячейки Т-264 и плавным движением опустили в давно, очень-очень давно не использовавшуюся люльку срочной активации.

Манипуляторы люльки с лязгом пришли в движение, подключили шланг воздуховода, который тут же задергался вдувая внутрь капсулы бодрящую смесь, и срезали заблокированный замок.

Запотевшая крышка со щелчком распахнулась. Из распахнувшегося на станине люка выскочил пучок щупалец, с прозрачными цилиндрами, наполненными, или нет, жидкостями и торчащими из них иглами и устремились к бледному телу человека, утопающему в полужидкой фиолетовой субстанции.

Захлюпал насос в подключившемся к капсуле сбоку шланге, пытаясь высосать гель и очистить тело. Надвинувшаяся сверху огромная прямоугольная лампа загорелась обжигающим красным светом, стремясь как можно быстрее поднять температуру размораживающегося тела.

Насос внезапно захрипел, шланг задергался и отвалился, демонстрируя торчащий из него твердый кусок чего-то черно-синего.

Огромная лампа запела тоненьким голоском сгорающей проводки, задымилась и, пыхнув прощальной вспышкой, резко отвернулась вбок.

Щупальца приподнялись, как клешни атакующего насекомого, вздрогнули и единым движением вонзили тонкие жала игл в выступивший из фиолетового геля живот человека.

Тело содрогнулось и задергалось. Присоски, сплошь покрывающие голову с резким чмоканьем втягивались в изголовье капсулы. Маска в потеках геля, сползла с лица и человек с хрипом и свистом втянул воздух.

Щупальцы меддока, а это были именно они, резко выдернули иглы и, собравшись в кучку, мгновенно втянулись в станину. Люк захлопнулся, сигнализируя завершение процедур.

Аварийное пробуждение выполнено.

Люлька поднатужилась, заскрежетала и, с натужным лязгом давно не использовавшихся механизмов, перевернула капсулу.

Тело человека шмякнулось на пол и покрылось свалившимися сверху платами фиолетового геля.

Аварийное пробуждение завершено.

– Оператор Т-264 Роан ответьте!

Ответ отсутствует.

Связь отсутствует.

Ожидание вероятной активности оператора.

599… 598… 597…

Фрагментарные образы пустыни, кусков монстров, анти-метеоритов внезапно растаяли в беззвучной черной вспышке. Роана закружило и куда-то понесло в обжигающем фиолетовом водовороте. Его сжимало и одновременно разрывало на части. Короткие вспышки боли пробегали по всем мышцам злыми взрывами. Покрывавшая тело чешуя неожиданно осыпалась. Из дрожащего марева исчезающей пустыни высунулась голова монстра и впилась всеми зубами в мягкий живот. Роан заорал и, извернувшись, пнул ногами проклятого монстра. Но удар пришелся в пустоту. Монстр, издеваясь, заскрипел и плюнул кислотой прямо в глаза. Роан не успел увернуться и завопил от обжигающей боли. Ммать! Глаза! Тут же его швырнуло в сторону и резко приложило о камень.

– Да чтоб твою!

Роан со всхлипом врезался в холодный железный пол и застонал.

Какие-то суки сперли пластиковый мат из-под капсулы и колено врезалось в острую шляпку криво завернутого болта. Он с трудом перевернулся на спину, хватая ртом воздух и попробовал отодвинуться от громыхающей сверху капсулы, все еще думая, что спасается от звероящера. Капсула со скрежетом начала поворачиваться обратно и задергалась, ощутив под собой мягкое человеческое тело.

– Внимание! Аварийное пробуждение!

Какого черта?

Капсула шевельнулась и неожиданно столкнула Роана вниз по настилу. Остатки геля послужили смазкой и скольжение оказалось быстрым и роковым – он врезался виском и плечом в острый бортик ограждения и отключился.

Пласты геля сползали на пол, обнажая синюшную кожу слишком долго спавшего тела. Резкое охлаждение после теплого сонного царства уютной капсулы вызвало дрожь.

Сон-фильм, в котором Роан радостно мочил толпу чешуйчатых монстров не хотел покидать разум. Перед закрытыми глазами мелькали когтистые лапы и чешуйчатые хвосты. Роану казалось, что здоровенная мерзкая тварь столкнула его в ледяную яму и готовится нанести решающий удар. Левая рука онемела, но Роан извернулся, нанес жесткий удар бронированным кулаком прямо в глаз монстра и… взвыл. Кулак врезался в холодный металл. Монстр заглотил руку и сжал челюсти. Острые клыки пронзили доспех и раздробили кости…

Роан задергался пытаясь вырваться…

Худой невысокий мужчина в коротких серых шортах вяло копошился в луже геля, натекшего из опрокинутой капсулы.

Разбуженный оператор с наивысшей на момент тревоги мозговой активностью функционирует некорректно.

Проверить состояние.

Активировать визуальный осмотр.

Дроны-контроллеры зала отсутствуют.

Поиск доступных устройств.

На данный момент доступно только звуковое воздействие.

Сирена взревела снова.

Чешуйчатый монстр, заглотивший руку до плеча и подбирающийся к голове, задрожал и начал таять. Сквозь рассыпающуюся картину ледяных торосов начали проступать мутные образы огромного зала, освещенного белыми прожекторами.

Только тут до Роана начало доходить, что он, кажется, уже не спит.

Он встряхнул головой и попытался больше открыть глаза, но гель, скопившийся в глазницах, вызвал непривычное жжение.

– Н-ну м-мать! – Простонал он и, попытавшись протереть глаза скользкими руками, промахнулся и ударил себя по уху. В голове загудело. Удар был не слабый, самое то, чтобы снести голову монстра. Тело еще не проснулось и действовало на автомате, по сценарию сна.

– Твою налево! – Роана перекосило. Ощутив, что лежит на спине на жутко холодном полу, он попытался повернуться на бок, но мышцы дрожали и повиновались с трудом. Да что за гребанное пробуждение? Капсула должна была вколоть стимуляторы, быстро приводящие в норму? Или он все еще спит? Неожиданный поворот сна-фильма?

Роан уронил голову на пол и затих. Перед сомкнутыми веками опять закружилась метель. Прямо в лицо сунулась чешуйчатая морда монстра и заревела, странным визгливым ревом. Одновременно она шумно выдохнула ему в лицо каким-то странным воздухом, пахнущим железом и машинным маслом.

Оператор продолжает саботировать тревогу. Уцелевший робот-уборщик был срочно вызван чтобы продуть оптические визоры оператора. Звуковой сигнал был переведен на динамик робота.

Проверить эффективность действий.

Реакция оператора заторможена.

Определить уровень тревоги.

Определить необходимость пробуждения второго оператора.

Данных недостаточно.

Ожидание действий оператора…

546…535…524…

***

Они слишком расслабились, проживая свои жизни в долгих снах. Какие тревоги? За триста лет спокойного существования все давно уже забыли про аварии. Да и что могло случиться в этом отлаженном, управляемым умным, поумнее людей, ИИ, мире Цитадели? Может просто чья-то капсула гибернации отказала? Чтобы ИИ не справился и включил тревогу? Не может быть. Разве что целая секция? Невероятно.

Черт! Надо было быстро встать и определить причину тревоги. Но тело не слушалось несмотря на вколотые по протоколу стимуляторы. Что за хрень вколола капсула?

Аварийное пробуждение никогда не было нежным и приятным. Но оно должно было быть эффективным! Набор уколов для того и был предназначен, чтобы почти мгновенно вернуть рабочее состояние. Не сработало. Или кто-то не обновил лекарства во время очередной профилактики. Просто “забыл” вставить новые ампулы.

– Суки. – Зарычал Роан. Нужного эффекта бодрости и работоспособности так и не возникло. В голове все кружилось и плясало. Внезапно разбуженные мышцы судорожно дергались, не давая нормально встать.

Попытавшись встать на четвереньки с тем, чтобы потом подняться, он почувствовал резкую боль в колене, а локоть левой руки внезапно подогнулся и он опять врезался лбом в металлический пол. Склизкие нашлепки с глазниц свалились на пол.

Захрипев, Роан выплюнул комок геля и и заморгал.

Неспособность управлять своим телом безумно раздражала, но еще больше взбесило насильное прерывание сна. Аварийное отключение программы, за которую он заплатил целых сто стеларов кстати, вело к полной потери данных в накопителе и разрушению кристалла. Он уже никогда не досмотрит этот потрясающий сон.

Проморгавшись, Роан мутным взглядом посмотрел на стену с дисплеями. Никаких россыпей красных огней не заметно. Похоже капсулы в порядке? Так какого?…

– Ну что еще? Какого буя меня подняли не в мою смену? – возмущенно завопил он в ответ на очередной призыв сирены и схватился за коленку, которая так некстати ударилась о торчащую под станиной шляпку болта. Тысячу раз он обещал себе ввернуть болт нормально. Но всегда благополучно забывал. Да и сам болт, спрятанный под матом, не взывал к срочности. А аварийное пробуждение, при котором капсула просто переворачивалась и выбрасывала тело на пол, на эту самую станину, было настолько маловероятным, что никакой спешки в принципе не было.

– Н-да, – Роан наконец-то принял сидячее положение и,щурясь и моргая, попытался рассмотреть коленку. Чертов болт разодрал кожу, рана сильно кровоточила.

– Да заткнись ты! – Заорал он в ответ снова завывшей сирене. – У меня тут своя авария!

Зажав рану, Роан с кряхтением поднялся и дерганой походкой поспешил к аптечке. Мышцы, несмотря на вколотые, может быть, стимуляторы, с трудом отходили от гибернации организма и двигались рывками, превращая ходьбу в какой-то извращённый танец больной обезьяны. В глазах все расплывалось и двоилось. Доковыляв до аптечки, Роан схватил щупальце медбота и, усевшись на пол, прижал его к колену. Слава ИИ, больше ничего включать не надо. Медбот присосался к больному участку и замигал индикаторами, попискивая и демонстрируя какие-то цифры на дисплее.

Чего-то долго он возится с простым ушибом. Что там сложного-то? – Роан с трудом сдерживал судорожные подергивания продолжающих оживать мышц. Наконец усилившаяся было боль в колене исчезла и щупальце, чмокнув, отвалилось.

Разглядывая затягивающуюся рану, Роан подождал пока немного успокоиться круговерть в голове и, встав с куда большей чем минуту назад уверенностью, дошел до кнопки отключения вновь заверещавшей сирены, со злостью ее вырубил.

– Такой сон! Сто стеларов! – простонал он и посветлевшим после уколов меддока взором недовольно уставился на огромную стену с индикаторами, которая показывала состояние каждой, каждой, мать ее, капсулы!

– Ну, и что тут может быть не так?

Вообще-то все было “не так”. Зеленые огоньки может и были на каких-то экранах, но разглядеть их среди тысяч желтых было невозможно. А желтые огоньки, обычно означающие превышение нормы сна, давно уже никого не беспокоили.

– Хм. Все спят. Вроде бы нормально все. – Пробубнил Роан и отвернулся даже не стараясь рассмотреть цифровые показатели на ближайших дисплеях. Все равно все вокруг расплывалось и дрожало, зрение не спешило приходить в норму.

– Лучше спать, чем голодать! – Пробурчал он избитый слоган и все-таки снова уставился на экраны.

Щурясь и моргая, Роан попытался поискать красные огоньки на обозримом участке стены из дисплеев, но это было бесполезным занятием в его состоянии. Может его и выбросило из глубокого сна, но разум и зрение не спешили выплывать из тумана.

Да какого черта тут могло произойти? В памяти всплыли строчки протокола. Он вздрогнул. Как же он забыл? Сразу надо было запросить систему! Идиотский сон!

– Система, общий статус! – Заорал он в потолок.

– Состояние удовлетворительное. – Ответил бесстрастный механический голос.

– Причина тревоги?

– Причина тревоги не идентифицирована.

– Та-ак, ладно, – Закипая, Роан окинул взглядом огромную информационную стену с тысячами дисплеев, информирующих о состоянии каждого спящего.

– Мать твою! – Зарычал он. – Ничерта не вижу!

Огоньки просто сливались в сплошные полосы. А дроны, облетающие и осматривающие стену-пульт, и обязанные показывать проблемный участок, были черт знает где, может и на извечной профилактике. Ни одной падлы не крутилось поблизости. Никто не спешил объяснить причину тревоги. Ну не лезть же на платформу и облетать все самому?

– Да ну на…! – Сплюнул Роан. И заорал вместо отключенной сирены. – И вообще это обязанность дежурного! Где этого Ириса носит?

Шатаясь, приседая, подпрыгивая и от того приходя в еще большее раздражение, он направился к боксу операторов с дисплеями, выводящими основную информацию, может там что-то понятнее будет, на ходу кляня прячущегося внутри гадского оператора. Если он там вообще есть сейчас. По пути он все-таки поглядывал на индикаторы стены, но ничего особенного не замечал. Желтые и желтые.

– Если это шутка.... – Роан почти добрался до двери каморки и обессилено прислонился к стене, переводя дыхание. Непонятно что ему вкололи, но для активных действий по сигналу тревоги он явно не был пригоден. Еще и колено опять разболелось.

Конечно, после первой помощи медбота надо было посидеть в покое минут пятнадцать хотя бы, но клятая сирена… Надо было сначала ее отключить…

Роан почувствовал, что его прямо затрясло от злобы. Нестабильные эмоции – тоже результат аварийного пробуждения – требовали немедленных действий. Физических.

Захерачить бы кулаком в наглую морду! – Подумал Роан и сам ужаснулся тому удовольствию, с каким он представил как его кулак вламывается в чистенькое бледненькое лицо Ириса и превращает его в кровавое разноцветье с нарушенной симметрией.

Жуткое дерьмо! Как мне только в голову пришло? – ужаснулся он, одновременно осознавая, что руки его сжимаются в кулаки, а внутри растет злобная уверенность в необходимости ударной терапии для клятого дежурного.

Остатки резко прерванного сна-фильма, в котором он активно разхерачивал чешуйчатые морды кулаками, не спешили покидать мозг. Но Роану даже в голову не приходило, что его возмущение находится под влиянием надуманной реальности. Он был уверен, что физическое объяснение прав и обязанностей оператору, последних особенно, крайне необходимо.

Роан еще раз обвел взглядом спокойный зал, огромную стену дисплеев с желтыми огоньками. Все нормально, вроде бы. И посмотрел на свои руки, на сжатые кулаки. Мышцы на ногах подергивались, колени предательски подгибались, спина застыла колом, зато в руках чувствовалась сила, способная сокрушить не только нос этому Ирису…

С трудом разжав кулаки, Роан уставился на закрытую дверь операторской, пытаясь представить чем там Ирис сейчас занимается. Чем вообще можно заниматься на дежурстве, если система по непонятной, мать ее, так и непонятной тревоге, разбудила его помимо оператора? Он немного помедлил перед тем, как нажать сенсор двери, стараясь успокоиться.

Но спокойствие осталось там, в капсуле гибернации, вместе теплым ложем и сладким сном-фильмом. Мерзкая дрожь мышц вкупе с ноющей коленкой и противным осознанием того, что до условной зарплаты еще три цикла, а он все потратил и, как выясняется, впустую, подбиралась к горлу, дергая его судорогами коротких глотков, и сжимала виски. Как он теперь объяснит перерасход энергии, когда опять придется ложиться в гибернацию? Наверняка эта тревога – какой-то сбой. Ведь вычтут же из зарплаты, суки, это ж почти вся зарплата…

К черту спокойствие! – Прошипел Роан.

Система! Статус! – Снова заорал он, глядя на дверь с мирным зеленым индикатором. Значит оператор на месте и у него все в порядке, да?

– Состояние удовлетворительное. – Опять ответил скрежещущий механический голос.

– Причина тревоги?

– Причина тревоги не идентифицирована.

Черт. Ну не спит же он сам в самом -то деле? Ну не снится же ему это все?

Роан переступил с ноги на ногу и охнул. Колени неожиданно подогнулись и он чуть не упал, а резкая боль вновь открывшейся раны на коленке вполне убедила в реальности происходящего. Стукнувшись плечом о дверь, сполз на пол и схватился рукой за коленку. Во сне он не обращал внимания на подобные царапины. Правда и и такой боли там не было. А тут…

Он сжал пальцами рану и на мгновенье закрыл глаза. Воспоминания из сна вспыхивали дрожащими фрагментами картинок и мешали нормально мыслить. Вот черт! Все-таки сны от Ириса – это нечто, прямо-таки настоящая другая реальность. Стоят своих денег. Стелары! Ну конечно! Он тряхнул головой, стараясь вернуться в настоящее. Есть же протокол! Чуть ли не забыл.

Система, подтверди факт включения тревоги по неизвестной причине!

Подтверждаю.

Зафиксируй факт аварийного пробуждения техника-программиста Роана номер Тэ-двести-шестьдесят-четыре по причине тревоги.

Выполнено.

Проверь наличие оператора на посту.

Оператор на посту отсутствует.

Ага-а-а! Отсутствует значит? А дверь заперта?

Система, зафиксируй отсутствие оператора во время включения тревоги и аварийное пробуждение техника-программиста Роана номер Тэ-двести-шестьдесят-четыре в связи с этим.

Выполнено.

Вот так-то! – Роан хищно усмехнулся. Теперь по протоколу его не лишат зарплаты и, более того, если у Ириса не будет оправданий, платить, за все платить, придется этому паршивцу.