Пролог

Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия. Красная зона, она же Инферно. Городские руины.

Если бы Баркер знал, чем обернется «внеплановая командировка» на поверхность Рапсодии, он бы не согласился на нее никогда в жизни. Собственно, он до сих пор не понимал, как вообще пошел на это. Кажется, в тот момент решение за него принимало «ТГК-Ультра».

– Если выберусь отсюда – завяжу, – пробормотал Баркер. – Подчистую. Глаза мои больше на эту дрянь не посмотрят…

В коридоре послышался какой-то шорох, и гейм-директор «Полигона» замер, судорожно стискивая потными пальцами цевье стрелкового комплекса, поднятого с трупа одного из «Фениксов» и вжимаясь в нишу в стене. Дерьмо-о-о-о… Иди отсюда! Иди отсюда, тварь! Нет здесь никого! Никого, слышишь?

Тварь не слышала. Шорох повторился, чтобы превратиться во вполне различимый звук шагов и тяжелого дыхания. Монстр втягивал воздух хрипло, с присвистом. Баркер отчетливо представил приплюснутую морду с ромбовидным костяным гребнем, принюхивающийся нос, раздвоенный язык, выглядывающий между острыми, как бритва, зубами, и едва не заскулил от страха. На экранах в его уютном кабинете на далекой орбитальной станции все это выглядело иначе. Черт, черт, черт…

Если бы Баркер умел молиться – он бы обязательно начал это делать. Но гейм-директор всегда отвергал религию и считал ее признаком деградации. Сейчас же он, пожалуй, так не думал. Сейчас он был готов поверить хоть в Христа, хоть в Вишну, Кришну или Бога-Императора, только бы весь этот кошмар быстрее закончился. Черт, зачем он вообще повелся на все это?

Шаги раздались еще ближе.

Баркер вцепился в оружие, будто надеясь, что оно спасет его самим фактом своего наличия. Ствол ходил ходуном, но в тварь таких размеров с расстояния в пару метров не попасть будет сложно даже в таком состоянии. Нанесет ли ей ущерб его выстрел – это совсем другой вопрос. Бойцы «Феникса» и посерьезнее пушки использовали, а толку?

Баркер вдруг почувствовал, насколько же сильно у него затекли ноги. Если придется бежать он просто не встанет. А бежать, скорее всего, придется… Проклятье.

Он попробовал сменить позу. Почти получилось. Только вот в последний момент, когда пытался перенести вес тела на освобожденную ногу, кант ботинка задел небольшой камешек, который с веселым постукиванием покатился по коридору.

Баркер замер. Стук катящегося камня, кажется, было слышно за многие кварталы отсюда.

И тварь его, разумеется, услышала.

Он физически ощущал, как монстр приближается к нему, и понимал, что это – все. Конец. До конца жизни – пять секунд, не больше. Черт, ну зачем, зачем он в это ввязался?

Четыре.

Шаги раздаются все ближе. Баркер вжал приклад в плечо, пытаясь направить ствол туда, откуда покажется чудовище.

Три.

Тяжелое дыхание монстра слышно даже сквозь грохот в висках. Кажется, до твари можно дотянуться рукой, но будь это так – она бы уже атаковала. У него в запасе еще есть несколько ударов сердца. А вот потом…

Два.

Уйди, сука! Уйди! Уйди-уйди-уйди-уйди…

Один.

Тварь со свистом втянула воздух, кажется, над самой его головой, даже волосы на голове зашевелились, под когтистыми лапами снова что-то захрустело…

А потом Баркер, не веря собственным ушам, услышал удаляющиеся шаги.

– Святое дерьмо! – одними губами выдохнул гейм-директор, когда убедился в том, что опасность миновала. Черт, неужели она его не увидела? Не учуяла? Впрочем, он так перепачкан в крови и дерьме ксеносов, что даже не удивительно. Господи, неужели ему повезло?

И в этот момент запищал баззер коммуникатора. Громко и противно. Так, что звук даже породил собственное эхо. Слабенькое, быстро затухшее, но успевшее сыграть свою роль. Его оказалось достаточно, чтобы тварь поняла – ее обманули.

Рык монстра разорвал тишину коридора, и сразу после него послышался звук, который еще долго будет сниться Баркеру в кошмарных снах – при условии, что он выберется, конечно.

Звук стучащих по синтбетону когтей.

Бежать смысла не было. Без шансов. Почувствовав, как внутри что-то оборвалось, Баркер встал во весь рост и, шагнув в центр коридора, упер приклад в плечо. На этот раз ствол не лихорадило. К собственному удивлению, гейм-директор ощущал лишь злобу. И, кажется, ему есть на кого ее выплеснуть.

Поймав в прицел мчащуюся к нему тень, Баркер утопил спуск.

Первая короткая очередь прошла мимо. К счастью, безымянный наемник, которому прежде принадлежало оружие, озаботился зарядить в магазин трассирующие патроны, и Баркер смог вовремя исправиться. Сместив прицел, он снова выжал спуск.

Когда пули ударили в морду твари, заставив ее резко дернуться назад, и едва не опрокинуться на спину, он почувствовал, как внутри него растет болезненное возбуждение. Смешанное с ликованием, оно вырвалось наружу в диком торжествующем вопле. Шагнув назад, Баркер крепче прижал стрелковый комплекс, и снова нажал на спуск. И снова попал. И еще. И еще.

Крупнокалиберные заряды вырывали из твари куски мяса, и с каждым попаданием она все сильнее замедлялась. Замедлялась, но не оставляла попыток добраться до жертвы. Она сначала бежала вперед, после – шла, и в самом конце уже ползла, не в силах подняться на ноги. Щелчок бойка, возвещающего о том, что магазин стрелкового комплекса опустел. Совпал с последней судорогой замершего в каких-то паре метров от Баркера чудовищного тела. Гейм-директор еще некоторое время лихорадочно жал на спуск, потом опустил оружие, и нервно рассмеялся.

– Сука… – сквозь смех проговорил он. – Сука… Съела, сука? – внезапно заорал он, бросаясь вперед и пиная мертвое тело. – Съела?

«Истерика» – пронеслась отсраненная мысль. «У меня истерика».

Зажужжал автодок, и плечо дважды кольнуло. Спустя пару секунд гейм-директор почувствовал, как его сознание проясняется.

На ватных ногах отойдя от тела, Баркер оперся от тела и его вывернуло.

– Говнище, – прошипел он, утирая рот рукавом. – Ох и говнище.

Следующие несколько десятков секунд ушли на то, чтобы разобраться с механизмами стрелкового комплекса и заменить пустой магазин на полный. Закончив, он повесил оружие на плечо и только тогда достал из кармана коммуникатор.

Какого хрена он запищал вообще?

Разблокировав экран, Баркер всмотрелся в строку уведомлений, и едва не подпрыгнул. Сеть! Сеть! Сеть, мать его! Неужели скоро это закончится?

Активировав связь с орбитой

Однако радость его была преждевременной. Связи с орбитой не было, ни текстовой, ни голосовой. Видимо, комм поймал сигнал одного из еще работающих ретрансляторов. Проклятье!

В первую секунду Баркеру хотелось разбить коммуникатор, но он сдержался. Гаджет еще пригодится. Его более мощная, чем в имплантированных передатчиках, антенна, позволяла хоть как-то следить за обстановкой, когда пробивался сигнал с ретрансляторов. На орбиту он, конечно, весточку не пошлет, но хотя бы…

Стоп!

На орбиту не пошлет. А не на орбиту?

Забрезжившая надежда заставила отступить страх. Если ему удастся отправить сообщение, есть шанс, что оно все же дойдет до абонента, при условии, что он находится в этом полушарии Рапсодии. Не могли же все ретрансляторы лечь разом? Не могли. Значит, вероятность, хоть и очень маленькая, но есть! А, учитывая его положение, нельзя пренебрегать даже самым незначительным шансом на спасение. Вот только кому писать?

Ближайшая Зеленая зона – Элизиум. Но дойдет ли до нее сигнал? В Инферно и в спокойные времена перебои со связью случались, а уж сейчас, когда вдруг разом накрылась связь со спутниками, на то, что сигнал проделает такой путь и будет успешно принят, и подавно надеяться не стоит. Но ведь других вариантов нет! Или…

Баркер вдруг встрепенулся. А ведь есть вариант! Есть! Скользкий, ненадежный, но…

Активировав чат, Баркер ввел в поле «адресат» семизначный число-буквенный код, быстро набрал текстовое сообщение, выставив ему высший системный приоритет, и, поколебавшись секунду, нажал на пиктограмму отправки. Комм пискнул, подумал несколько секунд, и высветил уведомление:

«Сообщение отправлено».

И в тот же момент иконка сети, мигнув, погасла.

Гейм-директор выдохнул, и, обессилев, сполз по стене, будто из него выпустили воздух.

Что ж. Он использовал шанс. Хочется верить, что не впустую. Теперь нужно собраться, прийти в себя и постараться выжить до прихода помощи.

Если она вообще придет.

Отогнав мрачные мысли, Баркер несколько раз ударил себя по щекам, пытаясь взбодриться, тряхнул головой, встал, и, взяв в руки стрелковый комплекс, попытался решить, в какую сторону ему теперь идти. Следовало найти какое-нибудь убежище, и чем надежнее оно будет – тем лучше.

Постояв немного, Баркер принял решение, и, крепко сжав оружие, двинулся в темноту.

Глава 1

Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия. Красная зона, она же Инферно. Аванпост клана «Мстители».

Стоило мне сказать о вторжении, как в общем комлинк-канале клана поднялся гомон. Поморщившись, я отстегнул флягу, с сожалением допил остатки воды, после чего заглушил основной канал и переключился на Ти Бэга.

– Ти, что там у вас?

Тишина. Меня бросило в холод. Черт, неужели…

– Ти Бэг! На связь!

– Чего орешь-то, командир? – послышалось сзади. Я развернулся, и с невероятным облегчением увидел входящего в отсек скаута в компании с опирающейся на него Мэг. Фух. Живые, черт побери. Живые!

– Ого, – Ти Бэг оглядел оценил количество трупов на полу отсека и уважительно присвистнул. – Это ты их всех?

– Нет, они сами умерли. От старости, – усмехнулся я. – Что у вас? Вы что, всех перевалили там?

– Практически, – Ти Бэг выделываться не стал. – Мы уже собирались в оружейку прятаться, когда твари чуть с ума не сошли. Те, что помельче, замертво попадали, те, что покрупнее, друг на друга бросаться стали, какие-то драпанули, как ошпаренные… Ну, мы, короче, тех, что остались, завалили, и к тебе сюда погнали. А ты уже и сам, кажется, разобрался.

– Разобрался, – я кивнул. Странно. Что это с тварями случиться могло, что они себя так повели?

«Рискну предположить, босс, что ксеносы из разных стай находились под управлением королевы, которую нам удалось уничтожить. После ее гибели контроль исчез. Это негативно сказалось на мозге простейших организмов, которые уже не могли функционировать без внешнего воздействия, и погибли. Выжили более развитые особи. Однако уровень развития после обретения свободы воли не позволил им адекватно расставить приоритеты по целям, и они принялись грызться между собой».

Под управлением королевы?

То есть, вот эта тварь – королева? Разумный высший ксенос? Одна из тех, кто управляет вторжением? Черт, а так и не скажешь. И убил я ее легко относительно, и особо умной не назвал бы… Хотя, кто знает, насколько она умна по меркам ксеносов? Логовом она, все же, управляла довольно успешно, невзирая на ограниченные способности. Захватила форт, в Глушителя мутировала, морфозавра этого вырастила… Да и резко поумневшие «зомби» – тоже ее достижение. Так что не мне ум инопланетный оценивать, я тут чуть весь отряд не угробил. А убил легко – потому что это не боевой юнит в принципе. Другие задачи у этой твари. Организационные.

Звучит логично.

Черт, как жрать-то хочется…

Новые биоботы хороши, конечно, и действительно дали мне необходимый запас энергии и снизили ее расход… Вот только запас этот прошел за счет моего собственного тела. Похудел килограмма на три, наверное, законы физики никто не отменял. Нужно срочно здесь заканчивать и идти отжираться.

– А что там за кипиш в общем канале? – скаут усадил Мэг на край стола с оборудованием, и поискал, куда сесть самому.

– Потом расскажу, – поморщился я. – Сейчас нужно дело доделать.

Зайдя в интерфейс, я открыл контакт-лист, нашел Трикса и вызвал по комлинку непосредственно хакера.

– Слушай меня внимательно, – проговорил я. – Паниковать и заламывать руки будем потом. Сейчас нужно разобраться с текущими проблемами, перезагрузить систему, переключить управление фортом на себя и начать ремонт. Если я прав – а я, скорее всего прав – нам будет нужна крепость, а не дырявая коробка с изолированными друг от друга помещениями. Как перезагрузить ядро?

Надо отдать парню должное – в руки он себя взял моментально. Секундная пауза, и хакер заговорил спокойным и собранным голосом.

– Я готов. Слушай, что нужно сделать…

***

– Готово! Есть контакт! Алтай, получилось! – восторженный крик Трикса ударил по ушам, да так, что я аж поморщился. Чего орать-то?

– Что получилось? – я посмотрел на ядро. Ага. Вижу. Погасший, было, после моих манипуляций, оранжевый шар снова стал разгораться, становясь ярче, а по его поверхности пробежали первые робкие микромолнии.

– Система у меня под контролем. Вот только…

– Что? – сердце пропустило удар. Неужели после всего этого опять что-то не так пошло?

– Мы не можем зарегистрировать переход форта нашему клану! Сети-то нет! Мы не сможем вкладывать свои клановые очки опыта в развитие форта, заказывать ресурсы, улучшать…

– Трикс, твою мать! – не сдержался я. – Какое, на хрен, развитие? Ты опять о своих игрушках вспомнил, что ли? Забыл, что творится вокруг? Мы вообще управлять фортом можем?

Хакер запнулся.

– Так точно. Я получил админский доступ.

– Ну вот и все. Забей. Давай, активируй системы, врубай защиту периметра, разгоняй гребаных тварей и разблокируй, наконец, двери и лифты! Я очень хочу подняться к вам! Только посмотри сначала по камерам, вдруг где-то твари заперты, – вспомнил я то, что произошло в медблоке. – А то выпустишь еще…

– Слушаюсь, – ответил Трикс. – Работаю. Системы защиты – активированы. Целостность – семьдесят три процента, часть систем не отвечает.

– Семьдесят три – уже неплохо, – буркнул я. – Сейчас я поднимусь и займемся зачисткой двора.

– А зачищать не от кого, Алтай, – обескураженно отозвался хакер. – Там пусто.

– В смысле? – не понял я.

– В прямом. Твари ушли.