Вселенная поражает человеческое воображение бесконечностью. Бесконечностью? Так считалось ранее, но наука не стоит на месте. Теперь появились теории о конечности вселенной. Даже создаются ее пространственные модели. Насколько такое предположение соответствует действительности? Ответить невозможно, потому что любая теория становится реальной только в том случае, если она подтверждена практикой. Следовательно, чтобы практически проверить теорию о конечности вселенной, нужно долететь до ее конечной точки, что в настоящее время невозможно.

В независимости от того, что мы думаем о вселенной, она существует и развивается, мы, люди, являемся ее частью. Более того, вселенная нас и создала, поэтому мы есть неотъемлемая часть вселенной. Неоспорим тот факт, что все материальные объекты во вселенной сталкиваются: сталкиваются элементарные частицы, сталкиваются атомы, частички космической пыли, сталкиваются газовые облака, звезды и галактики. В результате таких разрушительных столкновений рождаются новые элементы, космические объекты, звезды и галактики. Этот процесс идет постоянно, наша вселенная одновременно является кладбищем и яслями всего сущего.

Пока люди лишь наблюдают и постигают законы космоса, но влиять на них не могут. Не могут даже совершить межзвездный перелет, преодолеть гравитацию родной планеты. Но так будет не всегда, пройдет время, и люди научатся преодолевать космические расстояния, колонизируют далекие звездные системы. К чему приведёт прорыв в познании вселенной? К чему приведет человеческая экспансия? Предсказать трудно, практически невозможно. Но то, что это случится, не вызывает сомнения.

Во вселенной существуют триллионы больших и маленьких галактик, которые входят в то или иное скопление. Такие скопления образуют галактические кластеры, а те в свою очередь входят в сверхскопления. На сегодняшний день считается, что эти гравитационно–связанные системы являются одними из самых больших структур во Вселенной. Всей этой галактической толчеей управляет одна сила, имя ей – гравитация. Несмотря на огромные расстояния в миллионы и миллиарды световых лет, галактики взаимодействуют между собой, вместе их держит сила гравитации, которая приводит к столкновению и образованию новых галактик. И этот процесс бесконечен как в пространстве, так и во времени.

Глава 1
Первый контакт

Перед кораблем Тела неожиданно материализовался звездолет неизвестной конструкции, система безопасности корабля мгновенно отреагировала, пошел обмен кодами свой–чужой, итог был неожиданный – это оказался чужой звездолет. А дальше события вышли из–под контроля. Звездолет, не отвечая на запрос назвать свою принадлежность, сделал залп, предположительно гравитационным оружием. Тел не успел поднять щиты и не смог погасить удар. Корабль сотрясла волна разрушений, он быстро активировал индивидуальную систему защиты, лепестки с легким шелестом закрылись вокруг его ложемента, отрезав от окружающей действительности. Почти сразу почувствовал резкое ускорение, капсулу выбросило из корабля, и она, включив двигатель, стала удаляться от места нападения. Сознание совместилось с управляющей системой спасательного комплекса, и он увидел, как его корабль, разбрасывая во все стороны куски корпуса, взорвался. Тела охватило сожаление по утраченному кораблю, эту потерю трудно пережить, корабль для каждого пилота цивилизации Квартов представлял собой друга. Сожаление заслонила другая, более насущная проблема – выживание его самого.

Нападение длилось десятые доли секунды, скоротечность космического боя не оставляла шансов более медлительному противнику. Но разве он медлил? Конечно, нет. В соответствии с кодексом пытался индефицировать неизвестный звездолет и вступить с ним в контакт, такого варварства, как нападение, никак не ожидал. Спасательный комплекс уносил его все дальше в космос, Тел уже подумал, что все позади и он смог выйти из этой нестандартной ситуации, но не тут–то было… От корабля отделилась точка и стала быстро приближаться, превратившись в боевой катер, ощерившийся стволами орудий. У Тела пролетела мысль, что это конец его существования, но нет, видимо, его время еще не пришло. Катер открыл шлюз и транспортным лучом втянул спасательный комплекс внутрь, закрыл ворота и взял курс к базовому звездолету.

Дорн бесстрастно наблюдал за уничтожением неизвестного корабля. Таков порядок: сначала стрелять, а потом разбираться. Так повелось испокон веков. Бой длился недолго, чужак не сопротивлялся, наверное, потому что не успел. Судя по массе звездолета, он мог постоять за себя, да еще как мог. И, чтобы не дать никому такого шанса, командованием флота принято решение открывать огонь по неопознанным кораблям без предупреждения.

Вошел Серт – смотритель корабля, увидел размышляющего наставника и застыл на месте, не смея отрывать того от размышлений. Дорн видел вошедшего, но намеренно делал паузу, подчеркивая значимость предстоящего общения. Наконец посчитав, что пауза достаточна для осознания смотрителем важности предстоящего разговора, неспешно повернулся и не торопясь, растягивая звуки, заговорил:

– Команда действовала в соответствии с указаниями командования. Корабль принадлежит неизвестной цивилизации, судя по массе, напичкан оружием и, возможно, неизвестными нам технологиями. Соберите образцы и обломки для изучения и анализа на базе.

– Слушаюсь, наставник, и благодарю за высокую оценку нашей работы. Позвольте задать один вопрос?

– Задавай.

– Нам удалось захватить неповрежденный модуль, который отделился от корабля в момент взрыва, предположительно, внутри находится живое существо, что с ним делать?

– Хорошая работа, смотритель, теперь у нас будет информация о цивилизации, которой принадлежал этот корабль. Попробуйте вскрыть модуль, если не получится, то доставим на базу там его вскроют.

Смотритель, склонив голову в знак повиновения и понимания, вышел. Не мешкая взял двух бойцов охраны, одного специалиста по вскрытию капсул и отправился в транспортный ангар корабля. Корабль не маленький, километр в длину и пятьсот метров в ширину, представлял собой длинную сигарообразную конструкцию с утолщением в центре, на корме располагались внутрисистемные двигательные установки. Сразу за центральным утолщением находилась установка телепортации, которая позволяла прыгать в любую точку пространства, где есть приемник. Один раз корабль мог прыгнуть без приемника, но в этом случае он терял способность телепортироваться обратно. Утолщение в центре представляло собой жилые боевые и вспомогательные палубы, которые неспешно вращались, создавая силу тяжести в три G, вполне комфортную для работы экипажа. Корпус корабля покрывал сплошной лес надстроек самого разного назначения. И, конечно, звездолет имел на борту массу всякого оружия. Корабль пронизывали коммуникационные туннели, по которым на приспособлении, вроде лифта, ехали в транспортный ангар смотритель с бойцами. Ничего необычного от вскрытия капсулы он не ожидал, работа рутинная.

Капсула походила на куриное яйцо размером двадцать метров на десять – не маленькая. Серт обошел вокруг, совершенно гладкая поверхность, дотронулся: чуть шероховатая поверхность вибрировала.

«Такие мы еще не встречали, могут быть неожиданности или неприятные сюрпризы», – осторожный от природы, Серт решил подстраховаться и активировал боевого робота среднего класса, поставил ему задачу стрелять на поражение в случае опасности.

Постучал костяшками пальцев, закованных в броне перчатки по корпусу, материал капсулы не издал звука, поглотив его. Серт решил сделать исключение, уж очень необычна эта капсула. Отошел метров на пять и заговорил, жестикулируя при этом.

– Кто бы ни был – выходи, – и сделал выразительный жест рукой. – У тебя нет другого выхода, я гарантирую тебе жизнь, – приложил он руку к сердцу. – В противном случае смерть, – он провел по горлу ребром ладони.

Закончив, ждал, давая время пленнику решить, как поступить. Понял тот его или нет, Серта не волновало. Обращение транслировали на всех известных языках. По опыту он знал, что из капсулы мало кто выходит сам, всегда приходилось выковыривать обитателя специальными средствами.

Тел внимательно наблюдал за всем, происходящее не укладывалось в рамки цивилизованного поведения и отдавало варварством. Неизвестные напали без всяких причин, уничтожили корабль, захватили капсулу, транспортировали на свой корабль и вот теперь что-то ему говорили, активно жестикулируя при этом. Ситуация складывалась сложная, но не безвыходная, существовало две альтернативы: первая – вступить в переговоры, вторая – дать бой.

Захватившие его особи отличались необычным внешним видом, настолько необычным, что вызывали отвращение. Прямоходящие, довольно большого роста, относительно среднего, принятого в цивилизации, с четырьмя конечностями, непропорционально маленькой головой с несколькими отверстиями, покрытой шерстью. Тела непроизвольно передернуло, он знал и общался с представителями многих цивилизаций, но такого уродства не встречал никогда.

Закончив говорить и жестикулировать, предводитель ждал, видимо, он выдвинул какой-то ультиматум. Тел задействовал анализатор и подключил его к приводчику, через некоторое время тот выдал примерный перевод, ему предлагали сдаться, то есть выйти из спасательного комплекса.

Он еще раз внимательно просканировал отсек, куда его доставили. Там находилась различная техника, значит транспортный ангар. Перед ним три особи с предметами, направленными на него: оружие и боевой робот, возможности которого впечатляли.

«Похоже, это технически развитая цивилизация, с заниженной моральной составляющей, так как, обладая такими техническими возможностями, вела себя не цивилизованно. Возможно, их общество основано на иных принципах, сейчас это не важно, как поступить: вступить в контакт или дать бой? Если дам бой, то они расценят это как месть, а я опущусь до их уровня. Если выйду – могут просто убить, попробую вступить в контакт, не выходя из комплекса».

Серт нервничал, ничего не происходило, капсула и тот, кто в ней находился, безмолвствовали. Прошло достаточно времени, и он решил действовать, набрал последовательность команд боевому роботу, чтобы тот задействовал свой стационарный лазер и вскрыл капсулу. Осталось нажать сенсор ввода. Серт уже опускал на него палец, когда в транспортном ангаре вдруг сформировалось объемное изображение существа, напоминающего паука. Именно напоминающего, бронированное туловище, несколько десятков когтистых конечностей поддерживали это туловище, в верхней части имелись две мощные клешни по бокам туловища, под головой виднелись рудиментарные конечности, оканчивающиеся членистыми гибкими «пальцами», огромную голову венчали длинные усы, жвала усыпаны острыми, как бритва, зубами, глаза горели яростным красным огнем.

Серт застыл с поднятым над портативным коммуникатором пальцем, не в силах переварить увиденное, ничего более уродливого он в жизни не видел. Наконец опомнился, справился с собой, опустил палец и сказал:

– Правильное решение, так бы давно. Ну а теперь выходи.

Изображение слегка вздрогнуло, незнакомец зашевелил передними лапками, и из динамиков капсулы послышался перевод.

– Кто вы? Почему уничтожили мой звездолет? Я вам не угрожал!

Серт слегка опешил от такой наглости, да и не привык он вести высокоинтеллектуальные переговоры, сначала стрелял, потом спрашивал, если было у кого.

– Я не знаю, кто ты, но выглядишь убедительно. Я вот как отвечу на твои вопросы: ты не в том положении, чтобы их задавать. Выходи без всяких предварительных условий, а там посмотрим, что с тобой делать.

Серт с надеждой смотрел на капсулу, ожидая выхода пленника, но внутри поднималась волна беспокойства, ситуация выходила из-под контроля. Чужак молчал, объемное изображение вдруг погасло, раздался голос аудиосистемы капсулы.

– Вы не оставляете мне выбора, делаю последнюю попытку установить с вами контакт. Свяжите меня с тем, кто уполномочен вести переговоры.

Тел внимательно следил за обстановкой, понимая, что в любой момент ситуация может стать критической. Перед ним находились три биологических существа и один мощный робот, полностью активированный и готовый к бою.

«Если я нанесу удар по живым целям, возврата к переговорам не будет», – он взял на прицел робота. Выбора не было, Тел готовился к бою, возможно, к последнему своему бою…

Смотритель понимал, ситуация подходит к апогею, чужак не выйдет, более того, он готов сопротивляться. Уверенности в победе не было. Доложить наставнику о сложившейся ситуации – значит потерять лицо, он уже получил приказ и обязан его выполнить без вариантов.

Наставник наблюдал за происходящим и пока не вмешивался, вступать в переговоры с потерпевшим поражение существом не собирался. Вступить в переговоры в этой ситуации – значит показать слабость, готовность идти на уступки, а этого он допустить не мог. Не вмешивался и ждал решительных действий от смотрителя.

Серт взял себя в руки, сожалея о минутной слабости, и дал команду боевому роботу приступить к вскрытию капсулы. Тот мгновенно вскинул манипулятор, и луч бластера уперся в капсулу чужака.

Тел приготовился к такому развитию событий, бластер не мог повредить корпус капсулы, рассчитанной на сопротивление куда более высоким температурам. Он активировал протонное оружие, и поток невидимых частиц начисто срезал манипулятор с лазером, тот с лязгом упал на пол.

Смотритель стоял и переводил взгляд с манипулятора робота на капсулу, наконец пришел в себя, вскинул руку и открыл огонь из бластера, его примеру последовали бойцы, робот так вовсе активировал гравитационную пушку, но выстрелить не успел, завалился на спину с дырой в груди. От лазерного огня никакого внешнего эффекта не наблюдалось, Серт прекратил огонь, батарея бластера разрядилась, и непонимающе уставился на капсулу. Из ступора вывел голос наставника, который наблюдал за боем. Ситуация не на шутку его обеспокоила, незнакомец успешно противостоял его бойцам.

– Уходите из транспортного отсека, – тот кивнул и скомандовал бойцам.

– Уходим, – повернулся и побежал к выходу, его примеру последовали бойцы.

Тел контролировал ситуацию, отслеживая все цели одновременно, оружие нападавших никакого вреда капсуле не нанесло, а вот мощная пушка робота могла пробить броню, и ему пришлось стрелять на поражение. Теперь вставала дилемма, что делать дальше, трое двуногих кинулись бежать: «Если их выпустить, то его уничтожение станет лишь делом времени, нужно их захватить и не дать сбежать».

Приняв решение, не стал медлить, быстро трансформировал капсулу в робота, она имела такую функцию, и перекрыл выход. Серт с бойцами налетели на преграду и непонимающе уставились на огромного жука, преградившего им выход.

«Откуда он тут взялся», – мелькнула мысль, взгляд метнулся к капсуле, ее не было на месте. Серт все понял, капсула представляла собой трансформер, и теперь перед ними находился боевой робот с пилотом внутри. Вновь образовалось голографическое изображение инопланетянина, ворочающего лапками, послышался синтетический голос.

– Мы не договорили, вы не ответили на мои вопросы, стрельба не лучший ответ. Кто вы? Почему уничтожили мой корабль?

Смотритель понял, что они оказались в ловушке, он знал, как поступит наставник, но сделать ничего не мог.

Дорн смотрел на происходящее, не веря глазам, капсула вдруг трансформировалась в огромного жука и преградила путь его людям, возникала опасность захвата корабля. Выход оставался только один – отстрелить транспортный отсек вместе с инопланетянином и людьми, а потом расстрелять гравитационным орудием. Смотрителя жалко, а что делать, обстановка требовала жертв. Но усилием воли наставник удержался от соблазна отстрелить отсек немедленно, решив посмотреть, как будут развиваться события, будучи готовым к немедленным действиям.

Тел ждал ответа от захватчиков, его второй мозг лихорадочно просчитывал варианты развития событий и приходил к неутешительному выводу: отсек отстрелят и расстреляют, сам он поступил бы так же.

Серт растерянно смотрел на жука, понимая, что это последние секунды его жизни, но время шло, и ничего не происходило, затеплилась надежда на спасение, он решил ответить жуку.

– Эти знания тебе ничего не дадут, ты не сможешь передать их своим, – тянул он время, надеясь на чудо.

Тел задержался с ответом, не все понимая, слишком мало информации о языке, переводчик перевел примерно: «У тебя нет надежды, сдавайся».

«Странно, – размышлял Тел, – эти слабые существа на грани гибели и требуют от меня сдаться. Сдаться – значит подчиниться им, ну уж нет, лучше славное небытие, чем плен».

– Я жду ответа! Кварты никогда не сдаются. – Говоря, он отчаянно искал путь к спасению.

– Значит, ты представляешь цивилизацию Квартов? Никогда не слышал о такой.

– К чему воевать, незнакомец, лучше договориться, возможно, в будущем мы станем союзниками?

Такие решения смотритель не принимал, его задача – воевать, подумав, связался с наставником.

– Я не выполнил приказ, более того, попал в ловушку и достоин смерти, готов принять ее прямо сейчас.

Наставник находился в нерешительности, покаянная речь смотрителя ритуальна, но ничего не решала.

«Можно, конечно, избавиться от проблемы, активировав отстыковку. Можно, да, но проблема останется, эти Кварты никуда не денутся, и нам придется с ними встретиться снова. Судя по их технологиям, они весьма продвинуты. Союз с ними мог бы существенно укрепить нас. С другой стороны, можно попасть в ловушку, более продвинутая цивилизация нас просто уничтожит. Такой сценарий вероятен, естественный отбор – выживает сильнейший, мы и так много узнали. Угроза захвата корабля реальна, действия должны быть соответствующими, без колебаний. Совет будет на моей стороне, стоп – бортовой журнал, ведется постоянная запись всего происходящего. Я не могу открыть расположение и сведения о нашей цивилизации, это аксиома, решение одно».

– Ты прав, Серт, пусть так и будет, прощай, – о бойцах не говорили, они другая каста, общаться с ними будет Серт.

Наставник активировал сенсор отстрела транспортного ангара, звездолет ощутимо тряхнуло, система сработала безотказно. Транспортный отсек отходил от корабля, еще немного – и можно его расстрелять.