Вселенная изменяется медленно, настолько медленно, что заметить такие изменения цивилизации не в состоянии. Слишком короток век их существования, слишком быстро уходят в небытие. Ведь, чтобы оценить масштаб перемен, необходимо жить хотя бы несколько миллиардов лет, систематически отслеживая изменения. Увы, такое не под силу никому. Время – вот основной фактор, который не позволяет увидеть грандиозность эволюции вселенной и оценить масштабы творения.

Несмотря на это, некоторые цивилизации попадали в переломные моменты эволюции вселенной и наблюдали грандиозность происходящих перемен. Правда, только в том случае, если достигли соответствующего уровня развития. Не всегда таким цивилизациям везло остаться, чаще всего они погибали во вселенском катаклизме. Но одной цивилизации повезло, она не только наблюдала катаклизм, но и пережила нападение Ксоров. Достигла предела развития и нашла смысл существования в преобразовании вселенной, по сути, присвоив себе функции Бога, действуя именем Его. Они называли себя – Олит, и просто уничтожали жизнь в любых ее проявлениях, оставляя после себя голый камень. Изменились и сами: переписали свое сознание на квантовые носители и поменяли тело, которое стало называться вместилищем разума, представляя собой некую структуру из миллиардов элементов.

Такое служение длилось миллионы лет, пока Олит не вторглись в галактику Млечный Путь. Там заразились вирусом биологического существования, в результате чего у них возник конфликт в сознании, который все же удалось преодолеть, но побочным эффектом стало появление измененных с обеих сторон. Жители галактики приобретали бессмертие, а Олит – калейдоскоп ощущений человеческого существования. Все это привело к войне, в которой не было победителей и побежденных, благодаря тому, что жители галактики сумели пленить главу цивилизации и поместили в космическую тюрьму, где он находится по сей день.

Глава 1
Тюрьма

Глава цивилизации Олит, повелитель части галактики Млечный путь, парил в своей тюрьме, размышляя о превратностях судьбы. Никаких иных дел в настоящий момент у него не было. Он даже не знал в какой части вселенной находится, Королев доставил его сюда в закрытом трюме своего звездолета, но, судя по времени полета, залетел далеко. Скорее всего, его поместили в недра планетоида, обеспечили помещением достаточных размеров и энергетической установкой. Ничего другого Ютелу не нужно, Олит представляли собой кибернетические создания, которым для существования требовалась только энергия, коей вырабатывалось достаточно. Ютел пролевитировал по залу еще раз, вспоминая последние слова Королева: «Ютел, ты приговариваешься к пожизненному заключению в отдаленном уголке вселенной на необитаемой планете». Тогда, в горячке происходящих событий, он надеялся на быстрое освобождение, но нет, время шло, а выхода из положения не находилось. Тогдашняя мысль: «Ничего не закончено, вы еще увидите дьявола! Узнаете, на что он способен! Я освобожусь и вернусь, чтобы отомстить», – теперь не казалось такой оптимистичной.

Время для анализа прошлых событий сколько угодно. Он не спеша просеивал всю информацию, ища свои ошибки. Конечно, они были, а главная из них – самоуверенность. Королев – командующий колониальным флотом, его переиграл, ну ладно бы Лос, но Королев – человек, низшая раса, хотя и измененный, это слишком.

«А как все хорошо шло, жили себе спокойно, придавали вселенной первозданный вид и не задумывались ни о чем. И надо же такому случиться, встретить цивилизацию людей и этого капитана исследовательского судна. Вступили в контакт, итог известен – цивилизация раскололась, одна часть пошла за Систом, поменяв цели на прямо противоположные. Теперь Олит не придавали вселенной первозданный вид, уничтожая жизнь, а наоборот защищали и помогали развиваться. Как новая цель реализовывалась в жизнь, я не знаю. А вот вторая часть цивилизации пошла за Лосом, что с ней стало, неизвестно, можно только гадать, скорее всего, он делал то же самое. Много Олит остались с колонистами, впитав их цивилизацию и поменяв образ жизни на более динамичный человеческий. Но, с другой стороны, я многого достиг, осознал пагубность цели придания первозданной чистоты вселенной, осознал себя в новом качестве повелителя вселенной и теперь бы уже повелевал ею, если бы был осторожнее, но хотелось сделать все побыстрее. Как итог – я здесь. Зачем я лично полетел к Митам? Вполне можно было бы кого-нибудь послать, или вовсе обойтись без союза с ними. Но тогда казалось, что такой ход очень хорош. Королев просчитал меня и поймал в ловушку, которую я сам себе и подготовил».

Он нервно пролетел по кругу: «Все складывалось хорошо, пока я не приобрел человеческую составляющую, вот с этого момента меня понесло… Хотя я ни о чем не жалею, за небольшой промежуток времени пережил столько событий, что другому хватило бы на века. Я достиг цели, создал свою империю, завоевал часть галактики Млечный Путь, посеял семена бессмертия на своих планетах и заставил это сделать противника. Теперь это другая галактика, с другим населением, с другим уровнем цивилизации – полностью техногенная. И я еще вернусь к руководству, время не имеет значения, главное, чтобы цивилизации выжили. А то я освобожусь, а там никого не будет…».

Его мысли перебил удар колоссальной силы, а импровизированная тюрьма в центре планетоида стала сжиматься. Ютела пронзил страх быть погребенным в недрах этого… чего-то, не хотелось, он лихорадочно заметался, ища выход, но увы, его не было. Королев не предусматривал возможность спасения Ютела, а его уничтожение силами космоса могло стать закономерным финалом звездного авантюриста, но не в этот раз.

Ютел предполагал, что находится на значительной глубине, и понимал, что в любой момент может быть похоронен здесь, зажатый или раздавленный породами, выхода из ситуации не виделось. С самого первого момента нахождения в тюрьме он думал об освобождении, перепробовал все, что имелось в арсенале. А имелось совсем немного, только личный генератор, который поддерживал в рабочем состоянии всего его структуры и имел неограниченный ресурс. И все, больше ничего. Он не мог создавать первочастицы, потому что Королев забрал программатор, не оставил ничего, кроме одиночества и смены пейзажа на стенах.

Повелитель вселенной ждал своего часа, то ли торжества, то ли гибели, тут уж как повезет. Дождался. Тюрьму тряхнуло еще раз, да так, что пейзажи исчезли, открывая взору породу, по которой расползались трещины, ситуация становилось критической. Ютел запаниковал, понимая, что еще немного, и стены не выдержат, похоронив его навсегда в толще породы.

А в космосе шла обычная жизнь, то, что считается катаклизмом у разумных существ, для космоса – просто эволюция. Вселенная одновременно являлась и кладбищем, и яслями. Разрушались одни звездные системы, их место занимали другие, остановить этот процесс невозможно. Вот и планетоид, с Ютелом внутри, попал в такую переделку. Звездная система, в которой он находился, столкнулась с другой системой, две звезды закружились в танце друг против друга, набирая невероятные скорости, ну а планеты, сталкиваясь, стали разрушаться. Планетоид врезался в солидный осколок планеты и развалился на несколько частей. Тюремное сооружение выбросило из недр планетоида с такой скоростью, что он смогло вырваться из гравитационных объятий звезд, устремившись в открытый космос.

Ютел ничего этого не видел, его нещадно швыряло на стены, те трескались, но держались. В какой-то момент подумалось, что все, это конец, к которому правитель не был готов, паника переросла в ужас, его еще раз швырнуло о стену, и системы отключились от перегрузок. Сознание сжалось в точку, и Ютел деактивировался, успев подумать, что уходит вечность.

Фортуна распорядилась иначе, заработал резервный источник энергии, и Ютел постепенно возвращался к реальности, осознавая, что все еще в своей тюрьме, которая, кувыркаясь, летела сквозь пространство. Поняв, что небытие откладывается, протестировал свои системы, некоторые из них оказались повреждены, но не настолько, чтобы отключить сознание. Главное, чем необходимо заняться – незамедлительно восстановить основной источник энергии. Поломка оказалась пустяковой. Покончив с отладкой системы питания, переключился на другие неотложные проблемы, кое-что устранил, кое-что подстроил и в целом стал функционировать вполне сносно. Закончив с самодиагностикой и полевым ремонтом, попытался осознать, что же произошло? С этим вопросом оказалось непросто, помещение тюрьмы беспорядочно вращаясь летело в пространстве. Ютел висел в центре, стабилизировав свое положение с помощью микродвигателей, и не мог придумать, как определить, что же все-таки случилось. Он не знал, летит ли он в пространство вместе с планетоидом, или только его тюрьма? Никаких датчиков, только стены, которые покрывали трещины. Решение созрело неожиданно – можно ударить в стену и попробовать ее разрушить. Если за стеной космос, ничего ужасного, открытое пространство не страшно, он может долго находиться в нем, воздух и тепло ему не нужны, космические излучения на него никак не действовали. Он сориентировался, скорректировал микродвигатели и подал на них энергетический импульс, резко ускорился и врезался в стену, пробил ее и закувыркался в открытом космическом пространстве. Кувыркаясь, видел калейдоскоп звезд, радость затопила его искусственный разум – свобода, наконец-то свобода! Как только эмоции улеглись, он скорректировал свое положение, прекратив беспорядочное вращение, и осмотрелся. Увиденное не радовало, вокруг проносились огромные обломки различных размеров, сориентировавшись, уровнял скорость с обломками и осознал, что спасся чудом. Спасся ли? Пока неизвестно, космический катаклизм не закончился, столкновения продолжались, выбрасывая в космос массу обломков.

В такой ситуации ошибаться нельзя, он попытался прикрепиться к огромному обломку размером с астероид, получилось. Прикрепившись, нашел пещеру и затаился, выжидая, пока отлетит подальше от разыгравшейся стихии. Ждать пришлось долго, очень долго, но время особого значения не имело, открытый космос на него отрицательного воздействия не производил. Наконец, отлетев на достаточное расстояние, выбрался из своего убежища и огляделся. Космический пейзаж не радовал глаз разнообразием, обломок вращался, показывая редкие звезды, как сориентироваться в таком положении, Ютел пока не представлял. Для того чтобы выбраться из этой передряги, нужно хотя бы приблизительно знать, где он находится, хотя бы приблизительные координаты. Как определить свое местоположение? Ютел подумал и решился на отчаянный шаг, покинул обломок, отлетев от него, стабилизировался и осмотрелся. За спиной бушевал космический смерч, закрывая звезды, а вот впереди чистый космос и открытое пространство, усыпанное звездами. Не спеша открыл файл с картами созвездий и окунулся в поиск знакомых, чтобы привязаться к ориентиру и вычислить свое местоположение. Космос ему не мешал, ни жара, ни холод, ни излучения на него не влияли. Олит давно отказались от биологического существования, которое ничего, кроме проблем, не несло, и переписали свои сознания на совершенные носители, обеспечив себе таким образом вечную жизнь.

Ютел искал знакомые созвездия и наконец нашел, но радости не испытал, привязавшись к ориентиру, быстро составил уравнение, но ответ его поразил: он находился за миллионы световых лет от обитаемых галактик. Получалось, что освобождение не многим отличалось от заточения. После первого разочарования провел анализ ситуации и пришел к выводу, что долететь самостоятельно до обитаемых миров не сможет, разве что повезёт наткнуться на какую-нибудь обитаемую планету, или на худой конец – звездолет. Шансы и в первом, и во втором случае призрачные. Теперь он знал, где располагается галактика Млечный Путь, не стал терять времени, сориентировался в пространстве и лег на курс к этой галактике, которую теперь считал родной. Громкое слово «лег на курс» не соответствовало маневру звездолета, он выбрал направление и включил микродвигатели, придав себе таким образом ускорение, потом выключил и полетел по инерции. Смысла посыпать голову пеплом не было, так он хотя бы как-то продвигался к намеченной цели, правда, с такой скоростью ему предстояло лететь долго, очень долго, шансы долететь практически равнялись нулю.

Никаких занятий в таком положении, кроме созерцания окружающей действительности и размышлений, он позволить себе не мог. Занимался тем и другим постепенно, продвигаясь к цели. Правда, у него еще была возможность сканировать пространство, но ограниченная, дальность такого сканирования небольшая, но все-таки развлечение. Постепенно все надоело и Ютел решил уйти в спящий режим, экономя таким образом энергию. Решение правильное, учитывая, сколько времени ему предстояло лететь, правда, оставил сканирующий микрокомплекс в активном состоянии, запрограммировав активировать его, если попадется корабль или другое искусственное сооружение. После проведенных настроек в пространстве летело небольшое небесное тело, в котором теплилась искра активности систем.

Долго ли Ютел находился в таком состоянии, сказать трудно, таймер не включал, зачем? Время не имело значения, а в том состоянии, в котором он находился, тем более. Иногда сканирующий Млечный Путь комплекс ловил сигналы, похожие на запрограммированные Ютелом, но они быстро исчезали, и система не успевала их идентифицировать, мощности маловато. Однажды система зацепилась за объект, который по параметрам подходил к заданным, и система активировала процесс «пробуждения» сознания Ютела.

***

Звездолет «Корона» выполнял обычный круизный рейс, с недавних пор появилась мода любоваться космическими катаклизмами, так сказать, вблизи, в естественных условиях. Как известно, если есть спрос, будет и предложение. Бизнес не простой, опасный, но туристов и любителей острых ощущений именно этот риск и привлекал. Звездолеты находились от космических катаклизмов на достаточно безопасных расстояниях, но кто знает, что может выкинуть стихия. Вот и теперь сканирующие системы обнаружили столкновение двух звездных систем, а туристы просто хлынули к месту действа, не считаясь с затратами и риском. «Корона» тоже доставляла таких туристов к месту действа, и те, прильнув к смотровым триплексам, а кто побогаче – к панорамным панелям, наблюдали завораживающее действо. Главное, увидеть все самому воочию, не пользуясь техническими средствами.

Туристы развлекались видами катастрофы, а команда в это время напряженно работала, любой просчет в действиях мог привести к непоправимым последствиям, с космосом шутить нельзя, он ошибок не прощает.

– Капитан, подошли на оптимальное расстояние к месту столкновения систем, ближе опасно, – доложил второй помощник.

– Хорошо, Неб, приступаем к торможению и ложимся в дрейф.

– Слушаюсь, капитан.

«Корона» выбросила тормозной импульс в пространство, потом еще один, еще, и так до тех пор, пока не сбросила скорость, после чего, совершив ряд маневров и легла в дрейф.

Капитан Леон Дюм осмотрел пространство, стихия разыгралась не на шутку, выбрасывая в космос материю и плазму. Плазма, бог с ней, быстро испарялась, а вот материя в виде различных обломков представляла реальную угрозу.

– Оружейной палубе боевая тревога, задача – отстреливать все, что движется в нашу сторону, действовать вплоть до моей команды.

Руководил оружейной палубой Эд Морисон, ему дважды приказывать не надо, через несколько секунд пространство осветилось вспышками работающей лазерной батареи и взрывами попаданий, что добавляло зрелищности туристам.

Все системы и команда звездолета работали слаженно и споро, ошибок не допускалось, если туристы отдыхали и наслаждались зрелищем, то экипаж трудился в экстремальной обстановке и, конечно, получал за это солидное вознаграждение. Но кому оно нужно, если корабль погибнет, вознаграждение нужно живым, чтобы его можно было потратить. И поэтому тоже, экипаж работал не за страх, а на совесть.

Прошло двое суток, туристы устали от зрелища, и ажиотаж спал, главный стюарт доложил капитану о ситуации с туристами. Тот принял к сведению, но сворачиваться не торопился, по опыту зная, что найдется какой-нибудь дотошный, или очень любознательный турист, который может выдвинуть обвинение о неоправданно быстром завершении круиза, а это грозило большими финансовыми издержками и штрафами.

– Проследите за всеми туристами и возьмите расписки о желании вернуться в метрополию.

– Хорошо, по окончании доложу.

Неожиданно поступил доклад от оператора сканирующего комплекса:

– Капитан, удалось засечь необычный объект небольших размеров, объект сканирует нас, правда, мощность сканирования очень маленькая, сравнимая с излучением нашего скафандра, и явно носит рукотворный характер.

Доклад озадачил Леона, он просмотрел запись лично, оператор классифицировал объект правильно, более того, точно определить, что это двигалось в космосе не представлялось возможным. Слегка похож на скафандр, но не факт, нужно проверить. Возникла мысль не связываться, боевой центр скоро захватит цель и уничтожит. Но нет, такому предположению не суждено было сбыться, тот же оператор снова вышел на связь и доложил, что объект начал транслировать сигнал SOS.