Книга содержит сведения о 2004 персоналиях, 25 из которых- литературные герои, остальные – вполне реальные люди. Это своего рода небольшие зарисовки о персоналиях, их жизни и преждевременной смерти. Даже больше о том, при каких обстоятельствах они погибли, нежели как жили и чем прославились. Те, кто ждёт от книги полноценной биографии – разочаруются, поскольку объём информации о них обычно составляет всего 5 – 15 строк, изредка – до 30, или вовсе 2-4 строчки. Поэтому становится понятно, что это скорее зарисовки, главная заслуга которых – заинтересовать читателя судьбой того или иного героя, и уж затем вдохновить его продолжить поиски.
Люди, о которых повествует Ю.М. Сокольский, имели непростую судьбу. Каждый из них оказался в по-своему сложной и экстремальной ситуации. А уже удалось им выйти из них живыми или погибнуть – становится понятно, в зависимости от того, в какой главе про них повествуется.
Так, первая глава рассказывает о литературных персонажах. Причём подбор автором тех или иных произведений неясен, поскольку здесь есть как герои мировой классики («Иллиала» Гомера, «Макбет» У. Шекспира, «Евгений Онегин» А. Пушкина, «Герой нашего времени» М. Лермонтова, «Триумфальная арка» и «На западном фронте без перемен» Э. Ремарка; так и абсолютно неизвестные и довольно слабые (исходя из переданного сюжета) книги. Кроме того, иногда складывается впечатление, что автор с некоторыми романами не знаком вовсе (по крайней мере не читал), что не помешало ему включить их в свой рассказ.
Ещё четыре главы посвящены случаям преждевременной смерти людей: будь то из-за козней врагов, собственных или чужих ошибок, на дуэли или в бою, в тюрьме или плену, из-за «семейных разборок», убитые ошибочно и напрасно. Стоит отметить, часто Б.М. Сокольский с иронией подходит к описаниям обстоятельств жизни и смерти своих героев, что делает чтение довольно увлекательным:
«Мина, египетский фараон I-й династии. Держал в бассейне вблизи своего дворца крокодила. Любил смотреть из-за укрытия, как слуга кормит мясом крокодила, потом решил покормить животное сам. Крокодил набросился на фараона и пытался его проглотить. Охрана кинулась спасать хозяина, ей удалось вытащить тело из глотки крокодила, но всё же фараон умер (III тысячелетие до н.э.).
Ила, царь Израиля. Убит (в 885 г, до н.э.) военачальником Замри, который хотел сам посидеть на троне. Однако войско выбрало новым царём другого. С горя Замри сжёг себя во дворце.
Кандавл, царь Лидии (в Малой Азии). Решил похвастаться необыкновенной красотой своей жены, Алиатты, перед приближённым, Гигесом. Вызвал жену, приказал ей обнажиться. Гордая Алиатта сказала, что может раздеться только перед своим мужем, а тут есть посторонний. Гигес тотчас выхватил меч, убил Кандавла, а себя предложил в мужья красавице (в 660 г. до н. э.)».
Впрочем, есть в книге и просторечивые выражения, которые отнюдь не добавляют ей привлекательности. Вроде: «Каракалу «замочили» в сортире». Хватает в книге также достаточно вольных трактовок и авторской «отсебятины» – Великая Отечественная война почему-то именуется Второй Отечественной.
Есть также главы, в которых освещаются различные аспекты жизни людей, которые представляют общественный интерес: будь то долгожители, живущие под псевдонимом, или лихой жизнью.