«I don't think the human race will survive the next thousand years, unless we spread into space. There are too many accidents that can befall life on a single planet.»

Stephen Hawking

Предисловие

Где-то на Земле. Наше время.

Заведующий реанимационным отделением военного госпиталя набрал номер телефона командира эскадрильи Коммерческого Учебного Центра Профессиональных Военных:

– «Фрик», это Доктор, мозг твоего пилота не реагирует на внешние раздражители. Двунаправленный нейрокомпьютерный интерфейс минуту назад перестал принимать сигналы активности головного мозга пациента.

– Что это означает? – спросил добродушный здоровяк с лицом урода.

– Это значит, что в его голове прекратилась генерация нейронного сигнала и через пять – семь минут мы окончательно потеряем нашего коматозника.

– Хорошо, если шансов на спасение нет, то отключайте его от аппаратов поддержки, – с тяжестью на сердце вздохнул бывший лётчик истребитель.

– Может стоить позвонить криогениками? – обронил Доктор. – Я конечно не сильно верю в светлое будущее медицины, но лобби сторонников оживления безнадёжно больных пациентов в далёком будущем довольно крепкое.

– А в чём загвоздка, почему сразу не отправить его в отделение заморозки?

– Проблема в том, что это коммерческая услуга и не у каждого усопшего найдутся родственники с суммой денег, достаточной для покрытия расходов.

– Замораживайте, у нас есть фонд поддержки пострадавших в катастрофах лётчиков. Его случай отвечает необходимым критериям и я уверен, что он будет профинансирован. Надеюсь с юридической точки зрения мы ничего не нарушим?

– Нет, – ответил Доктор. – Закон трактует это следующим образом: Если при жизни человек не высказывался «Против» крионирования, значит он был «За».

Глава первая. Бездельник

Созвездие Персей. Затменно-переменная звёздная система Алголь. Планета Калида. Начало шестого тысячелетия.

Архив музея военно-космического флота показался Старому Капитану идеальным местом для окончания карьеры. Отлетав более двухсот лет в пределах Млечного пути и туманности Андромеды на боевых, пассажирских и транспортных кораблях, воюя за правое дело и за деньги, он был готов уйти на заслуженный отдых и поселиться в созвездии Персей, на облюбованной им планете Калида. Орбита вращения планеты находилась в двадцати световых минутах от затменно-переменной двойной звезды Алголь.

Его выбор был не случайным.

Богатые и ленивые правители Калиды формировали свою армию из наёмников вселенной. Узнав о запросе Старого Капитана на предоставление ему планетарного гражданства, военное ведомство Калиды с удовольствием предложило ветерану Последней войны передать свой многолетний боевой опыт молодому поколению добровольцев, стоящему на защите спокойствия богатейших шейхов Вселенной.

Так сложилось, что во время многолетней войны между созвездием Возничий с одной стороны и Кассиопеей с Андромедой с другой, правительство созвездия Персей поддерживало нейтралитет. Персейцы с удовольствием и прибылью предоставляли свои ремонтные базы для повреждённых кораблей обоих воюющих флотов. Не раз, и не два, Старый Капитан искал укрытие на своих повреждённых звездолётах в пределах бледно-желтого сверхгиганта Мирфак или красавицы Алголь. Тогда-то он и присмотрел себе тихую гавань, на одном из островов Калиды. «Тёплая», говорили о ней мирфаковские шейхи, много веков назад перебравшиеся сюда из своей перенаселённой системы. Именно так переводилось название планеты на все языки Галактики.

Седой пилот хоть и воевал в Последней войне в военно-космическом флоте победителей, но большим патриотом Андромеды не был. Поэтому, как только был заключён мир и законы «военного времени» были отменены, он тут же покинул службу по призыву и подписал с «Персейцами» контракт на непродолжительный срок. Как неоднократно он говорил в кругу друзей – всю жизнь думал, что строю карьеру, а на самом деле жил от получки до получки.

Военное ведомство пригласило Старого Капитана послужить несколько десятков лет на Центральной базе Звёздного флота Калиды. Отдел кадров Департамента обороны планировал назначить опытного пилота в учебный отряд на должность инструктора. Однако, Планетарная Служба Безопасности за два десятка оборотов легкой и тусклой Беты Алголь, вокруг яркой и тяжёлой Альфы Алголь, не успела придумать как ей обойти закон, по которому, прожившему менее ста лет в пределах созвездия Персей чужеродцу, не положено работать с совершенно секретными документами.

Тысячи лет назад Алголь, именуемая «звездой Дьявола», мерцая во тьме нагоняла страх и ужас на давних предков Старого Капитана. Как только не называли древние Земляне, расположенных близко друг к другу и вращающиеся вокруг общего центра тяжести, сестёр Альфу и Бету. «Звезда трупов», «Глаз медузы Горгоны», «Демон» и это далеко не полный перечень названий данный суеверными греками, арабами и римлянами этой ярчайшей паре ночного небосвода, украшающей созвездие Персея. Несомненно, периодически затмевающие друг друга звёзды, напоминали мерцание злобного взгляда. Ночным путникам казалось, что чей-то недремлющий глаз следит за ними, то подозрительно прищуриваясь, то гневно загораясь вновь.

Калида, одна из семи населенных планет звездной системы, на три четверти своей поверхности была покрыта водой. Разбросанные вдоль экватора острова, образовывали редкую цепь колониальных поселений. Разноликое сообщество островитян, преимущественно, состояло из банкиров, юристов, военных и зажиточных пенсионеров.

Курорты, гостиницы, казино, бары и рестораны, концертные залы и цирки, тысячами выстроились вдоль широких пляжей, покрытых крупно-зернистым розовым песком. Плотной стеной окаймляли они острова, оставляя нетронутыми полные причудливой растительности девственные джунгли в глубине суши.

Место жизни Старым Капитаном было выбрано воистину райским. Облюбованный ветераном остров не имел индустрии развлечений и не был рекомендован туристам для посещения, но ни природой, ни климатом не отличался от своих соседей.

Пока представители оборонного ведомства втолковывали офицерам контрразведки, что рекрутируемый ветеран – сам по себе ходячий секрет, Старый Капитан сидел в архиве военного музея главной космической базы планеты и знакомился с историей колонизации созвездия в целом и планеты Калида, в частности.

Впрочем, ничего интересного в этой истории не было. Комфортно спрятавшись на дальней орбите горячей системы звёзд-сестёр, Калида была райским уголком, не имеющим ни полезных ископаемых, ни военной промышленности. Однако, невзирая на оба этих факта, именно она являлась банковским центром созвездия и слухи о ее богатстве распространялись далеко за пределами созвездия.

Многочисленный космический флот звездной системы Алголи насчитывал триста перехватчиков дальнего действия, полторы сотни тяжёлых носителей лазерного, фотонного и аннигиляционного оружия и более тысячи транспортных кораблей, различной грузоподъёмности. Не все они базировались на Калиде. На покрытой островами планете трудно было разместить полмиллиона звездных пехотинцев, даже с учётом того, что девяносто процентов из них были солдатами искусственного происхождения. Десантный флот системы базировался на пяти планетах вращающихся вокруг двойной звезды на разном удалении от нее. Различие климатических условий на этих планетах создавала уникальную возможность для полноценной подготовки штурмовых бригад. Каждые тридцать лет в системе происходила межпланетная ротация пехотного персонала. Подразделения, отслужившие свой срок в горячих песках, отправлялись в заснеженные горы, а десантники из влажных тропиков, перебирались на планеты покрытые каменистыми плато. Вместе с ними к новому месту службы убывали и экипажи транспортных кораблей.

В списках боевого состава флота системы Алголь числился ещё и отряд разведывательных клиперов. О нем было мало что известно. По слухам, звездолеты этого подразделения были сделаны из материалов поглощающих электромагнитное излучение и не оставляли отметок на всех известных типах радаров. Публичное упоминание факта существования данного отряда было строжайше запрещено. Тем не менее, в кулуарах клубов летного состава Флота и раздевалках гарнизонных спортзалов иногда можно было услышать, как пилоты обсуждали между собой предположительные тактико-тактических характеристиках неизвестных им типов звездолетов. Экипажи перехватчиков, ракетоносцев и транспортников обычно сходились в одном мнении – клиперы разведчиков очень быстры и скрытны. Многие офицеры слышали о них, но никто не видел и потому, вряд ли кто-то из них мог с уверенностью сказать, как разведывательные корабли выглядят и где конкретно базируются.

На центральной базе Калиды, где и находился штаб флота, служили пилоты перехватчиков, офицеры разведки, узла связи и старший командный состав службы снабжения. Полки тяжелых испепелителей вражеских планет дислоцировались на самом большом острове планеты. Их стартовые площадки были спрятаны от любопытных туристов в труднодоступной горной местности. Старые модели звездолётов, вооружённые лазерными и фотонными пушками, стояли под открытым небом в постоянной готовности к старту, а наиболее поздние модификации, с аннигиляторами на борту, находились в огромных пещерах и гротах, вырубленных в гранитных скалах. Все они были подключены специальными трубопроводами к подземному заводу по производству антивещества. Это полностью роботизированное предприятие было построено инженерно-строительной компанией «Майал Два», прибывшей на Калиду для выполнения работ из пределов одноименного скопления звёзд Туманности.

Масштабное перевооружение флота созвездия Персей началось сразу по окончанию Последней войны. Разгромив флот Возничего, командование галактики Андромеда избавлялось от излишков боевой техники, распродавая её по бросовым ценам соседним малым созвездиям.

Наряду с тридцатью тяжелыми аннигиляторами, в послевоенное время флот Алголи также получил от соседей относительно новые перехватчики, доведя ракетный парк «новой» техники до одной трети. Однако, пять эскадрилий клиперов разведки не были частью послевоенной распродажи космической техники. Они были переданы соседями флоту бесплатно и за долго до этого. Лишь транспортная составляющая флота не претерпела качественного изменения. До перебазирования в пределы Алголи все ее корабли летали в составе флота Альфы Персея Мирфака.

За несколько веков до описываемых событий Халяль, одна из планет звёздной системы супергиганта Мирфак, превратилась в административную столицу созвездия. Через несколько лет после этого Объединённый Департамент Обороны созвездия Персей вывел из её пределов основные силы боевого флота. Себе халяльцы оставили лишь одну дивизию ближних перехватчиков, в составе двухсот кораблей.

Это решение казалось Старому Капитану логичным.

«Парламентариям и сенаторам, а также министрам и руководителям всевозможных Комиссий и Комитетов было неуютно руководить созвездием в близком соседстве с Адмиралтейством. Жившие рядом многочисленные военные начальники, под рукой которых всегда находились сотни тысяч головорезов-десантников, вселяли в сердца управленческого аппарата лёгкий холодок. Ни для кого, из власть предержащих чиновников, не было секретом, что в их галактике существуют созвездия управляемые военными диктатурами. И их не мало. Принимая во внимание фактор опасности демократическому строю созвездия Персей, парламент принял решение перенести главные силы ударного флота со столичной планеты Халяль, на удаленную Калиду».

«Мирфак, смешное название», – подумал много лет назад, уже тогда Старый Капитан, впервые пролетая траверзом этот супергигант, на своём пути с передовой Кассиопейской базы М103, в сторону системы Капеллы, главной звезды созвездия Возничий. Тогда Капитан звездолёта вёз на убой очередной батальон «звёздной пехоты» и думал:

«И глупое. Звучит так, как будто кто-то предложил «Мир», а в ответ услышал – «Фак». Грустно, но именно с этих слов началась бессмысленная и беспощадная война трёх созвездий. Вот опять, три сотни андроидов и полтора десятка людей в моем корабле приближаются к пеклу, а сам Персей и его супергигант Мирфак, стоят в стороне».

Ветеран продолжать знакомиться с фотографиями военной техники прошлых лет и размышлял:

«Сколько же раз, в более ранней истории, «старший брат Мирфак» спихивал изношенную рухлядь Алголю? И всегда находились местные дельцы, которые за кулисами системного парламента убеждали народных избранников оплатить старые корабли. Без подкупа явно не обходилось. Кто проверял техническое состояние боевого крейсера «Джадид» перед его покупкой две тысячи лет назад? Как могло случиться, что маршевые двигатели родоначальника всего флота звездной системы вышли из строя во время первого же перелёта? Что это было – наивность флотоводцев, безграмотность инженеров или беспрецедентная коррупция политиков?

За полмесяца изучения архивных материалов в музее флота ветеран Последней войны успел понять, что он попал в место службы, о котором и мечтать не мог. Никто его не беспокоил и задач перед ним не ставил. Ему казалось, что о нем забыли и он сможет просидеть в музее флота ближайшие тридцать-сорок лет. Ему было интересно читать старые легенды о местных космических пиратах и просматривая видеоматериалы о локальных военных конфликтах периода колонизации Калиды и её спутников.

«Что может быть лучше, – говорили жители Калиды. – Чем получать удовольствие и зарплату при этом?»

Возможно, так бы оно и случилось, но не судьба.

Одним безоблачным утром, когда утренний кофе был уже выпит, а для второй чашки время ещё не пришло, весь персонал музея вдруг засуетился и забегал по выставочным залам и коридорам, изображая кипучую деятельность. Смотрители и архивариусы «вылизывали» стенды и даже стёрли пыль с примитивных лазерных бластеров и дезинтеграторов, дюжинами валяющихся на полках хранилища артефактов в подвале старинного трехэтажного здания.

Все были заняты делом, даже миниатюрные роботы-пылесосы старались отчистить ковровую дорожку парадной лестницы от розового песка и лишь наш герой, оценив про себя это движение как «броуновское», недоумённо пожал плечами и остался сидеть в мягком кресле в глубине читального зала. Капитан не торопясь нажимал указательным пальцем кнопку встроенного в подлокотник пульта управления голографическим проектором и страницы древнего манускрипта перелистывались, открывая в прозрачной призме очередное трёхмерное изображение. Ветеран Последней войны с интересом изучал методы казней, практикуемые местными колонизаторами на протяжении последних нескольких тысячелетий. По мере увеличения мультихромной голограммы он пультом управления добавлял количество вокселей в ней. Вращая перед собой эшафоты и дыбы, пыточные столы и «кресла допросов», колено-дробилки и решетки-жаровни, он удивлялся изощрённой фантазии палачей. Увлеченный открытиям неизвестной ему страницы истории человечества, Старый Капитан не заметил, как какой-то момент в музее наступила тишина и весь персонал замер в ожидании очень важного события.

– Ты кто такой? – незнакомый голос заставил нашего героя оторваться от минуту назад открытой им страницы. Мерцающая голубым светом фигура, облитого смолой преступника, повешенного несколько тысячелетий назад в железной клетке на всеобщее обозрение, застыла между нашим героем и гостем.

– Старый Капитан, а ты? – спросил ветеран войны и поднимаясь из удобного кресла сложил руками жуткую картинку.

– Я политический Советник нового Командующего космическим флотом Калиды, а вон и сам Адмирал, со своей супругой, – ответил стройный мужчина средних лет.

На вид ему было лет двести пятьдесят. Осанка, короткая стрижка, гладко выбритое лицо и дорогой костюм, облегающий его мускулистую фигуру, выдавали в нём бывшего военного. Лоск, исходящий от его гладкого лица, холеность рук и мягкая уверенность голоса, подсказали Капитану, что перед ним бывший военный аристократ. Причём, даже не обычная штабная крыса, а либо разведчик, либо финансист.

– И что привело столь «высокого» гостя в музей? – Капитан окинул взглядом Адмирала и обнаружив, что тот относительно мал ростом, подправил свой вопрос. – «Высокопоставленного» гостя. Уверен, что он бывал в этом здании многократно ещё до своего назначения.

– Безусловно бывал, но без жены. Тогда он ещё проживал со своей семьёй в казённой квартире, а не в огромном особняке, как сейчас. Резиденция Командующего, это обязательный атрибут его должности и она должна соответствовать его высокому положению. Поэтому его Превосходительство желают украсить свой дом произведениями искусства.

– Согласно вкусу супруги, очевидно, – съязвил Старый Капитан, кивком головы указав на активность рядового состава музея.

Супружеская чета стояла у стены украшенной полотнами в дорогих рамах с батальными сценами, запечатлёнными на них. Хранитель музея заполнял на электронном планшете каталожный формуляр, а Адмирал, периодически приглядывал большой палец правой руки к экрану планшета. Делал он это каждый раз, когда очередная картина покидала выставочный зал.