Глава первая

Верхом на чёрном вихре

За густыми лесами, высокими горами и глубокими океанами раскинулась небольшая деревушка. Жили в ней обычные люди: хорошие и не очень, бедные и богатые, жадные и щедрые, ленивые и трудолюбивые.

В каждом дворе держали коров, свиней, овец, кур, гусей и уток.

В доме с высокой крышей и резными наличниками на окнах проживала семья дровосека. Сам дровосек, его жена и двое детей. Сыну Тиму недавно исполнилось двенадцать лет, а младшей дочери Еве едва справили четыре месяца.

Тимофей, в деревне его все звали Тимом, несмотря на юный возраст, был довольно умён, отважен и рассудителен. Помогал матери по хозяйству, ходил в лес с отцом, ловко обрубая топориком ветви и сучья со срубленных стволов.

В свободное от учёбы и игр время Тим бегал на луг, где паслись овцы, с удовольствием слушал увлекательные истории пастуха.

Пастух был настолько стар, что временами его подводила память, он рассказывал одни и те же истории, каждый раз сдабривая их порцией новых событий.

И вот однажды, придя на луг, Тим услышал от пастуха историю про колдунью.

– Давно это было, – тихо говорил старик. – Ещё во времена моей молодости. Зачастила в наши края колдунья, жившая в долине Ив. Воровала скот, губила урожай, насылала на людей всевозможные хвори. После каждого её визита, в рощице за речкой, появлялась тоненькая ива. Как-то раз по вине колдуньи заболела жена короля. Тем же днём король издал указ, срубить все росшие в округе ивы. Несколько дней трудились лесорубы, стук топоров не смолкал даже ночью. Одну только старую иву не тронули, что на пригорке растёт, недалеко от луга.

– Та самая ива, на ветку которой мы повесили качели? – спросил Тим.

– Верно, – кивнул пастух. – Пожалели дерево. Королю ничего не сказали, да он и не спрашивал, не сомневался, его приказ выполнили беспрекословно.

– А колдунья?

– С тех она здесь не появлялась, – пастух боязливо посмотрел по сторонам. – До поры, до времени. Несколько дней назад я собственными глазами видел колдунью. Она пролетала над лугом, сидела верхом на чёрном ветряном вихре, осматривала окрестности, а потом над ивой кружила.

– Но ива же совсем засохла, – напомнил Тим. – После зимы на ветках не появились почки. Стоит сейчас огромным ветвистым пнём, поскрипывает от ветра.

– Поэтому колдунья и появилась. Не даёт ей покоя мысль, что последняя ива листочков лишилась. Не к добру она над лугом пролетала, Тим, попомни моё слово.

Тим, конечно же, не поверил старику. Что за колдунья такая? Никогда он не слышал о ней от родителей, да и местные старики, кроме пастуха, словом о колдунье не обмолвились. Было бы это правдой, обязательно кто-нибудь проболтался. А так молчат. Сочинил пастух. Старые истории у него закончились, вот и выдумал новую, захотел произвести на Тима впечатление.

Но вечером после ужина Тим всё же спросил у родителей:

– Вы верите в существование колдуньи?

– Почему ты спрашиваешь? – обеспокоено спросила мать.

– Просто так. Интересно.

– Колдуньи есть, – улыбнулся отец. – Но только в сказках.

– А вам не кажется странным, что в округе нет ни одной ивы, кроме той, что засохла на пригорке?

– Зато у нас много дубов, берёз и сосен, – ответил отец. – А что касается засохшей ивы, думаю, в самое ближайшее время придётся её срубить.

От слов отца, Тиму почему-то сделалось не по себе. Он вспомнил взволнованное лицо пастуха, когда тот рассказывал о колдунье, представил, как та кружит над деревенькой и поёжился. А вдруг пастух не обманывал Тима? Вдруг колдунья действительно существует? И появилась она здесь неспроста, наверное, это как-то связано с засохшей ивой.

Ночью Тиму не спалось, он ворочался на кровати, лежал на спине, глядя в потолок. Потом переворачивался на правый бок, смотрел в окно, видел молочный месяц высоко в небе, казавшийся непривычно большим, и пытался вытеснить из головы роившиеся там неспокойные мысли.

Тиму не удавалось избавиться от ощущения, что в скором времени случится нечто загадочное и непоправимое.

Он привстал, придвинулся к окну, положил локти на подоконник. Ночь была безветренной, тихой. Лишь дружное стрекотание сверчков, да лай собаки где-то на окраине деревни нарушали тишину.

Так ни до чего дельного не додумавшись, Тим хотел лечь в кровать и попытаться уснуть, но в этот момент произошло следующее. Внезапно месяц закрыло облако. Тим прищурился. Как это он не заметил, откуда оно появилось? Возникло из ниоткуда и застыло на место. Но прошло не так много времени и облако, закружившись вихрем, начало метаться по ночному небу.

Тим протёр глаза. Мальчику показалось, он всё-таки уснул, и теперь видит сон. Пытаясь проснуться, он быстро-быстро моргал и ненадолго задерживал дыхание. Вихрь продолжал кружить в небе.

– Колдунья, – прошептал Тим.

Это открытие настолько его поразило, что на миг у Тима онемели руки и ноги. Он попытался вскочить с кровати, но не смог. Упал на пол, ударившись коленом.

Когда Тим взглянул в окно второй раз, на небе не было ни облачка. Светил месяц, кое-где мерцали далёкие звёзды. Так же продолжали стрекотать сверчки и лаяла беспокойная собака.

И чего она разлаялась, думал Тим. Уж не почувствовала ли присутствие колдуньи?

Порываясь разбудить родителей, чтобы рассказать об увиденном, Тим замер на полпути. Нет, будить отца с матерью не следует. Всё равно не поверят. Скажут, крепко спал, увидел ночной кошмар, вот и насочинял со страху. Но как же быть? С кем-то ведь необходимо поделиться, посоветоваться. Друзьям он ничего говорить не будет, поднимут на смех, а вот сбегать утром на луг к пастуху – самое правильное решение.

Утром от матери Тим узнал, ночью у соседей пропала козочка.

– Украли из закрытого сарая, – удивлялась мать. – Замок на двери, а козы в сарае нет.

– Чудеса, – пожал плечами отец.

– Какие же это чудеса, – не согласился Тим. – Больше колдовство напоминает.

– Не говори глупости, – отмахнулась мать. – Ты же уже не маленький.

– Но коза не могла просто так взять и исчезнуть.

– К нашим соседям забрался очень ловкий вор, – сказал отец.

На лугу Тим поведал пастуху о вихре и пропавшей козочке. Старик закивал.

– Её рук дело! Колдуньи!

– Вы говорили, они живёт в долине Ив. Где находится долина?

– Далеко отсюда. Чтобы добраться до долины Ив, надо преодолеть много препятствий. Ведь за пределами нашей деревушки раскинулся огромный волшебный мир.

Тим засмеялся.

– Так уж и волшебный?

– Поверь мне, Тим, – спокойно сказал пастух. – Ты даже не представляешь, что происходит в дальних краях.

– Почему не представляю, – возразил мальчик. – Там живут такие же люди.

Пастух хотел возразить, но в этом время на лугу появился друг Тима.

– Вот ты где, – крикнул мальчик, пытаясь отдышаться. – А я ищу тебя везде.

– Что случилось?

– Анну выгнали из дома!

Для Тима это известие явилось большой неожиданностью. Он дружил с Анной с детства, ребята жили на одной улице, часто заигрывались допоздна, пока кто-нибудь из родителей не напоминал, что пора расходиться по домам.

Когда Анне было девять лет, она осталась одна. И, наверное, девочку отдали бы в другую семью, но тут из соседней деревни приехала её троюродная тётка. Занялась воспитанием племянницы, воспитывала криком и тумаками. Заставляла выполнять тяжёлую работу по дому, называла Анну нахлебницей и часто запирала ночью в погребе.

Один раз Анна призналась Тиму, что мечтает убежать из дома. Сказала вроде бы в шутку, но по её взгляду Тим догадался, она полна решимости. Правда, до конца не верил, что Анна отважится на такой шаг. Теперь выяснилось, Анну выгнала тётка.

– Почему она не зашла к нам? – недоумевал Тим. – Куда ушла? Что с ней теперь будет?

На эти вопросы никто не мог дать ответ. Тётка же, когда соседи стали упрекать её в чёрствости и жестокости, только разводила руками.

– Она настырная и непослушная девчонка. Я не справлялась с ней. Указала в сердцах на дверь, она и ушла. Никуда не денется, придёт. Без еды и крыши над головой долго не выдержит.

Но Тим почему-то был уверен, домой Анна не вернётся.

Прошло два дня, отец попросил Тима о помощи.

– Пора срубить старую иву. Собирайся, быстро не управимся.

– Не трогай её, – попросил Тим. – Пусть стоит.

– Не дело это, когда сухие деревья скрипят. Сегодня срубим, завтра буду пень выкорчёвывать. Пошли, Тим.

Напрасно Тим пытался отговорить отца от его затеи. Дровосек был настроен решительно.

Но стоило ему нанести первый удар по стволу ивы, как рубящая часть топора звякнула, будто соприкоснулась с металлом.

– Что за странность? Тим, ты это видел?

– И даже слышал, – кивнул Тим.

Отец снова ударил. На этот раз топор выпал из рук.

– Давай уйдём отсюда, – попросил Тим. Он почувствовал, как спины коснулся холодок.

Сидевшая на иве ворона начала кружить над головой дровосека, пытаясь оцарапать того острыми когтями.

– За свою жизнь я столько деревьев срубил, – ответил дровосек, отогнав ворону. – Справлюсь и с засохшей ивой.

Он закатал повыше рукава, поднял топор и начал наносить удары. Тим стоял в стороне, беспокойство его нарастало.

А когда дровосек замахнулся и со всей силы всадил острие в ствол, дерево заскрипело и начало потихоньку крениться.

Тим подбежал к отцу.

– Вот и всё, – сказал дровосек, бросив на землю топор. – Справились.

Издав стон, он был очень схож со стоном человеческим, дерево рухнуло. И в ту же секунду на небе появился чёрный вихрь. Старуха с перекошенным от злобы лицом, размахивала руками и осыпала дровосека проклятьями.

– Это колдунья! – крикнул Тим.

– Как ты посмел срубить иву? – негодовала колдунья. – Глупец! Ты сам выбрал для себя участь страдальца. Больше никогда не держать тебе в руках топора! А ногам твоим не удержать больше тела.

– Убирайся прочь! – дровосек схватил топор, замахнулся.

– Но это ещё не всё, – колдунья взлетела и расхохоталась. – Ты лишишься самого дорого, что у тебя есть. Было твоим, станет моим.

С этими словами колдунья начала юлой кружить над срубленной ивой и быстро-быстро бормотать заклинание.

Когда она взмыла вверх и скрылась за макушками деревьев, дровосек положил руку на плечо Тима.

– Матери мы ничего не скажем. Не стоит волновать её по пустякам.

– По-твоему, проклятье колдуньи – пустяк?

– Пора возвращаться домой, Тим. Забудь, что здесь произошло. Не верил я в колдунов, и никогда не поверю.

– А кто тогда кружил над нами, оседлав вихрь?

Дровосек ничего не ответил сыну.

Ночью он, как всегда, лёг спать. А утром не смог подняться с кровати. Ноги ослабли настолько, что едва дровосек касался ими пола, они подкашивались, и он падал.

Но самое страшное ждало впереди. Колыбель Евы была пуста. Сестра Тима исчезла.

Пришлось рассказать матери о встрече с колдуньей и её словах. Отец во всём винил себя, говорил, что отправится в долину Ив за дочерью. Пытался встать и всякий раз оказывался на полу.

И тогда Тим принял для себя важное решение. В долину Ив предстоит пойти ему.

– Что ты?! – Мать всплеснула руками. – И слышать не хочу!

Тим не стал спорить с родителями. А утром следующего дня, едва во дворе прокукарекал петух, Тим положил в заплечный мешок немного еды, взял несколько золотых монет и отправился в дорогу. Родителям он оставил записку, где сообщил о своём намерении добраться до долины Ив и вернуть Еву.

Помня слова пастуха, что дорога до долины длинная и выстлана всевозможными опасностями и преградами, Тим покинул родную деревеньку.