Данный роман полностью является авторским вымыслом. Любые упомянутые в нём исторические события или личности использованы исключительно в художественном контексте и не имеют никакого отношения к своим реальным прообразам.

«Петербург – город уникального сплетения имперских амбиций и провинциальных комплексов» (Автор неизвестен)

Пролог

Санкт-Петербург, 1796 год

Этим сентябрьским вечером наследник российского престола цесаревич Павел прибыл в Полюстрово, где прямо на набережной Невы разместилась роскошная загородная усадьба графа Александра Андреевича Безбородко.

Для великого князя Павла Петровича личное приглашение от графа посетить его имение стало абсолютной неожиданностью. У сына Екатерины Великой и так были весьма скверные отношения с родной матерью, что уж было говорить о каком-либо общении с её окружением…

А тут сам Александр Андреевич, наиболее влиятельный статс-секретарь и любимый докладчик императрицы, выразил желание пригласить Павла в гости, чтобы лично пообщаться с ним с глазу на глаз на некую важную и весьма деликатную тему.

Великий князь не знал, чего можно было ожидать от предстоящей встречи с человеком, о котором ходили настоящие легенды даже за пределами Петербурга. Поговаривали, что Безбородко, помимо своего феноменального ума и большого влияния на императрицу, обладал сказочными богатствами в виде различных произведений искусства, бесчисленных дворцов, десятков тысяч крепостных душ и даже уникального собрания драгоценных камней. При этом для многих было загадкой, как граф, будучи беспросветным бабником и почитателем алкоголя, мог устраивать в своих дворцах недельные кутежи с оргиями и, несмотря на это, всегда продолжать эффективно вести государственные дела и пользоваться безграничным доверием и милостью со стороны Екатерины.

Кое-кто даже утверждал, будто граф состоит в некой тайной масонской ложе, которая практикует настоящую магию и алхимию. Она-то, по нелепым слухам, и продвинула Безбородко так высоко по придворной карьерной лестнице.

В любом случае цесаревич чувствовал, что приглашение в гости от этого загадочного екатерининского вельможи возникло неспроста. Вполне возможно, что оно даже каким-то образом связано с резко ухудшившимся за последнее время состоянием здоровья императрицы.

Павел сошел с кареты, остановившейся напротив ограды усадьбы Безбородко, после чего к цесаревичу тут же подбежал одетый в ливрею мужчина средних лет, который, судя по всему, был одним из камердинеров в поместье графа.

– Добрый вечер, Ваше императорское Высочество! – чуть поклонился слуга, сразу узнав великого князя.

– Я к Александру Андреевичу, по личному приглашению, – без приветствий, хмуро ответил ему Павел.

– Да, конечно. Он вас уже ждет-с. Позвольте, я провожу…

Павел молча согласился и затем медленно последовал вслед за слугой графа, открывшего створку внушительной ограды усадьбы. Сама ограда по всей длине была украшена более чем двумя десятками скульптур сидящих львов, удерживающих в зубах цепь.

Спустя минуту цесаревича провели через главный вход усадьбы, за которым скрывался роскошный парадный зал, украшенный различными скульптурами, колоннами и расписной мозаикой вдоль стен. Было весьма затруднительно представить, каких невероятных денег могла стоить вся эта внутренняя отделка.

– Сюда, пожалуйста, – указал камердинер на одну из дверей Павлу, увлеченно осматривающему внутреннее убранство поместья.

Великого князя провели через пару комнат в огромную гостиную, где Павлу открылся истинный размах кучерявой жизни графа: огромный стол по центру был усыпан изысканными дорогими напитками, различными деликатесами и экзотическими фруктами. А в углу гостиной стояла длинная и широкая кровать, где, к истинному изумлению и небольшому смущению Павла, лежали три полуголые девицы и бесстыдно ублажали друг друга.

– Добро пожаловать, Ваше Высочество, – раздался слева мягкий и приветливый мужской голос.

Павел оглянулся и увидел графа Безбородко собственной персоной: он вальяжно сидел на кресле в легком домашнем халате, удерживая в одной руке бокал вина. Граф выглядел точно так, как его изображали на картинах: крупный, невысокого роста, с добродушным лицом, а также внимательным и умным взглядом своих зеленых глаз.

– Искренне рад, что вы приняли моё приглашение, – продолжил Безбородко и указал жестом Павлу на рядом стоящее кресло. – Присаживайтесь, не стесняйтесь…

Великий князь через пару секунд неспешно сел в соседнее кресло и при этом продолжал робко молчать, будто в данной обстановке вовсе не он был законным наследником престола и великим князем, а сам граф.

– Вы, верно, притомились добираться сюда из Гатчины. Может, желаете вина, угощений? Или, возможно, вам приглянулась одна из этих прекрасных сударынь? – граф махнул головой на трех девиц легкого поведения. – Всё для вас, ваше высочество. Чувствуйте себя как дома…

– Благодарю, Александр Андреевич, но я, пожалуй, воздержусь, – наконец ответил ему Павел.

– Жаль. А я так хотел оказать нашему дорогому наследнику престола приятное гостеприимство.

– Послушайте, граф. Вы ведь не для этого меня сюда позвали. Может, давайте сразу перейдем к делу?

– Ох, да, да, – сразу сделал виноватый вид Безбородко. – Конечно, Ваше Высочество. Ваше слово – закон.

Граф повернулся к девицам и ласково крикнул:

– Девоньки ненаглядные! Оставьте, пожалуйста, нас с великим князем наедине и ступайте пока на второй этаж. Я скоро вернусь, ласточки мои.

Девицы поднялись с кровати и, даже не пытаясь прикрыть свои пикантные места, под собственное кокетливое хихиканье удалились из гостиной. Павел проводил красоток как можно более сдержанным взглядом.

Когда они ушли, граф слегка кашлянул в знак неудобства и перешел к беседе с Павлом на более деловой тон:

– Так вот… Вы правы, Ваше Высочество. На самом деле я действительно позвал вас сюда для обсуждения крайне важного вопроса, который напрямую касается нашей с вами дальнейшей судьбы.

Цесаревич слегка недоверчиво повел бровью.

– Да, да, дорогой Павел Петрович. Именно – нашей с вами. Вы ведь наверняка в курсе, что вашу матушку недавно застиг апоплексический удар? Так вот, мне доподлинно известно, что дальнейшие прогнозы врачей на её счет весьма неутешительны. Другими словами, царствовать нашей дорогой императрице осталось, увы, совсем немного.

– Я в курсе. И, честно говоря, Александр Андреевич, меня сейчас мало волнует судьба моей матери.

– И напрасно. Я, конечно, знаю, что царица всегда относилась к вам очень холодно. Видимо, именно поэтому она на днях написала завещание, в котором указала, что хочет посадить на царствование Александра – своего внука и вашего сына.

– С чего вы это взяли? – чуть взволнованно спросил Павел.

– О, я ведь заведую всеми письменными документами, которые подписывает и составляет императрица. Она мне безгранично доверяет и отдает на хранение любую ценную бумагу.

– Вот как? И почему же тогда вы решили поделиться со мной такой сокровенной государственной тайной?

– Ответ прост, Ваше Высочество. Я хочу, чтобы императором стали именно вы, а не ваш сын.

Павел искренне изумился этому ответу и не сразу нашелся что сказать.

– Но… Почему именно я?

– Ваш сын, при всем уважении, еще несмышленый мальчишка. У него пока не сформировался твердый внутренний стержень и готовность к царствованию. К тому же он сейчас слишком подвержен чужому влиянию. Все эти новоявленные бездари и нахлебники царицы, вроде Платона Зубова, догадываются, что трон перейдет к Александру. Именно поэтому они уже тянут к нему свои гадкие лапы и пытаются завоевать его доверие. Я из-за этих грязных прохиндеев и сам в последнее время немного подрастерял влияние при дворе. А если на престол взойдет ваш сын, то он, потакая капризам своих новых наставников, может избавиться от всех неугодных. И речь здесь идет не только обо мне. Александр также не посмотрит на то, что вы – его родной отец. Ему обязательно наплетут, что вы строили заговор против любимой бабушки и вообще никогда не любили даже его самого, несмотря на то, что он ваш сын. Вас неминуемо будет ждать в лучшем случае ссылка.

Павел немного призадумался и увёл взгляд в сторону.

– Я искренне хочу помочь вам, Ваше Высочество, – продолжил граф. – Именно вы, и никто другой, являетесь истинным помазанником божьим. Вы взрослый, честный, рассудительный и самостоятельный человек. Я готов первым дать вам присягу, стать главным союзником и опорой при вашем вступлении на престол.

– Хм… Что ж, даже если я скажу, что поверил вам, что вы в таком случае предлагаете? Как можно изменить нынешнее положение дел?

– Очень просто, ваше высочество. Исчезновение завещания… В этом случае престол законно переходит в ваши руки как прямому наследнику. Мне вполне по силам это устроить. К тому же документ подписан только самой императрицей. Никто из священного синода даже в глаза этого завещания не видел. А, следовательно, о его существовании знаю только я и сама царица. Ну и теперь вы…

– Я ведь знаком с вашей репутацией, Александр Андреевич. Едва ли такой умный и склонный к личному обогащению человек, как вы, не захочет что-то попросить у меня взамен…

– Совершенно справедливое замечание, ваше высочество. Но поверьте, сейчас я действую из самых искренних побуждений и личной симпатии к вам.

– Знаете, я не часто слышу о себе лестные слова. Особенно неожиданно слышать их сейчас от вас.

– В доказательство своих слов и намерений я хочу сейчас показать Вашему Высочеству кое-что такое, что достойны лицезреть лишь люди из очень небольшого и избранного круга империи. Идёмте за мной…

Безбородко осушил до конца свой бокал, встал с кресла и сразу поманил за собой недоумевающего Павла. Цесаревича после такой неожиданной беседы теперь одолевало жадное любопытство, вследствие чего он сразу послушно последовал за графом.

Александр Андреевич провел великого князя через несколько комнат к длинному коридору, ведущему в один из флигелей. Там они дошли до небольшой лестницы, которая вела в подвальные помещения.

– Спускайтесь за мной, Ваше Высочество. И смотрите под ноги, – дал наставления граф.

Безбородко взял со стены небольшой факел, а затем зажёг его с помощью свечи. После этого граф начал спускаться вниз по дугообразной лестнице, освещая факелом путь впереди.

Подвал на первый взгляд казался самым заурядным. Темнота, небольшая сырость и лежащие то тут, то там ящики с запасами вина и различного продовольствия для безвылазной и комфортной жизни в поместье.

– Куда вы меня ведёте, черт бы вас побрал? – недовольно спросил Павел, на которого эти мрачные помещения уже навевали чувство небольшого волнения.

– В мою святая святых. Приготовьтесь увидеть нечто потрясающее, Ваше Высочество.

Дойдя до самого конца подвала, Александр Андреевич остановился возле одной из стен, а затем достал из кармана некий круглый железный предмет, на котором Павел увидел изображение распустившейся розы с крестом внутри, а также три латинские буквы: «C.R.C.».

– Подержите, если вас не затруднит, – Безбородко протянул Павлу факел.

Цесаревич, не переставая недоверчиво хмуриться, брезгливо взял факел. После этого граф аккуратно приложил круглый символ в едва заметную выемку в стене, которая, как оказалось, в точности совпадала по форме с этим самым предметом.

Безбородко повернул круглый ключ ровно на один оборот, после чего Павел почувствовал, как пол начал вибрировать под его ногами. Волшебным образом небольшой участок стены прямо, находящийся прямо перед их носом, начал уходить вглубь, образуя в кирпичной кладке самый настоящий дверной проем.

– Прошу вас, – Безбородко вытянул ладони к открывшемуся проёму, предлагая Павлу зайти первым.

Цесаревич снова с опаской посмотрел на графа, но затем всё же рискнул проследовать через секретный проход в стене.

Едва великий князь прошел туда, как его взору открылась совершенно неожиданная картина: в потайной подвальной комнате графа Безбородко оказалась самая настоящая и внушительная по своим размерам алхимическая лаборатория.

Первое, что бросалось в глаза – это необыкновенно яркое освещение самой лаборатории с помощью каких-то диковинных ламп, дававших свет без применения огня. Вдоль стен располагались длинные столы, где стояли бесчисленные емкости и сосуды с жидкостями совершенно разных цветов и оттенков. Кроме этого в специальных емкостях лежали различные камни и минералы. В самом углу лаборатории находился большой шкаф с тремя книжными полками, под завязку забитыми различными потертыми изданиями.

– Подумать только, – удивленно произнес Павел, осматривая лабораторию. – Значит, не брешет про вас молва народная, Александр Андреевич. Вы, оказывается, еще и скрытый маг и чародей.

– О, ни в коем случае, Ваше Высочество, – улыбчиво ответил Безбородко, взяв со стола одну из пробирок с блестящей жидкостью. – Скажем так, я всего на всего лишь один из тех избранных, кто удостоен чести нести в наш мир светлые плоды прогрессивных открытий и древних знаний.

– Для чего всё это?

Граф выплеснул блестящую жидкость из пробирки, и та невообразимым образом застыла длинной струёй в воздухе, словно окаменевшая. На Павла этот фокус произвел должное впечатление, и великий князь сразу широко раскрыл глаза.

После этого Безбородко смахнул пальцем висящую в воздухе жидкость, и та мгновенно превратилась в блестящий серебристый пепел.

– Здесь, Ваше Высочество, я постигаю тайны мироздания и новые вселенские смыслы, которые способны невероятно обогатить наш мир. Человечество в большинстве своем очень корыстно и властолюбиво, поэтому эти тайны доступны лишь очень узкому кругу людей, преданных идеалам просвещения и способным постичь нетрадиционные науки для всеобщего блага. Если вы примете моё предложение, я готов посвятить Ваше Высочество в этот круг и приобщить к нашим тайнам.

Павел уже почти не слушал графа, так как его внимание привлек лежащий на одной из чаш необыкновенной красоты гранёный бриллиант размером с куриное яйцо. Цесаревич подошел поближе и застыл на месте, заворожённо разглядывая необычный драгоценный камень. От этого алмаза шла какая-то необъяснимая энергия, которая заставляла сейчас великого князя отключить сознание и просто жадно лицезреть магический камень.

– Потрясающе… – тихо произнес Павел.

– Вижу, и вы по неопытности подверглись магическому воздействию этого камня. Впрочем, неудивительно, эта вещь действительно наиболее уникальная и ценная для исследований нашего братства. Его называют алмазом храмовников. Этому камню больше тысячи лет, и в нем заключена невероятная внеземная сила, которую нам еще предстоит освоить в полной мере. Можете взять его в руки и подержать, Ваше Высочество. Это совершенно непередаваемые ощущения.