Пролог

Третий день пьянки. Это много, очень много, и девок, и пойла, и потраченных денег. Но деньги пыль… впереди, опасное предприятие и снова на острие удара, лучшие люди капитана.

Хел пинком согнал с кровати голую девицу. Всё, баста. Хватит, надо выходить из штопора. Вон, даже обычно флегматичного Дина и Смута удалось в кабак зазвать. Но у магов свои резоны, они праздновали новое ученичество. Аксель, из коматозного состояния уже третий день не выходит. Слаб бывший маг на спиртное и на девок слаб. Щуп, конечно, ничего не говорит, он только денежку… выхлоп от их возлияний считает, но уж больно хорошо идёт любимое вино и под мясо редкой баранины, но ещё вкуснее оказались деликатесы из мяса крыс. Вот именно это мясо и продал Щупу, ушлый мальчик, по имени Нов.

Все довольны прошедшими торгами. Нов, не обманул. Две особи алых крыс… граф под них отличные преференции выдал своим верным подданным. Все рады, даже Кериму и Акселю досталось от щедрот графа. Но основным получателем достойной награды был всё-таки Хел, ему простили налоги на ближайшие десять лет и отряд в войско графа на этот временной отрезок предоставлять не надо. Осталось сущая малость… выжить, выжить в предстоящем военном конфликте, причём, что интересно, именно ему отводят едва ли не главенствующую роль, как граф, так и его помощник, дикий барон.

Но мысли каждый раз скатываются к малышу. Затащить Нова в свой род, увы, не получается. Ну, пока… упёрся малец. У него какие-то обязательства, вопрос только, перед кем? Ну, Хел, в принципе, догадывается, во всяком случае, вполне возможный вариант, явно непросто так им в своё время удалось спасти дочь герцога и вот теперь у Нова есть обязательства.

М-да… с такой постановкой вопроса ничего не поделаешь, нам помогли, и придётся теперь платить по счетам. Вопрос только в том, а какова цена их бывшего успеха.

Что ж… подождём.

Девица убралась из номера, но явно вернётся, сейчас что-нибудь поесть организует. На вине, в ближайшее время, придётся поставить крест. Ещё успеется оттянуться. Щуп запасы его вина сохранит, главное, сохранить свою жизнь, а остальное приложится.

Нов…

Ох уж этот Керим… ну придумал же. Научить парня работать кинжалами на уровне ассасина. Ночного убийцы. Нет, конечно, здравый смысл в таком решении есть, вот только как бы это учение не стало фатальным. Бирк не любит, когда ему навязывают какое-нибудь решение.

Так ведь Хе не отстанет. Понадобится, сам пойдёт решать проблему, тем более, Бирк ему жизнь должен. А по таким счетам всегда платят. Вопрос как?? Но не это главное – главное получить согласие мастера на обучение.

И ещё… проверка, вот уверен Хел, что Бирк натравит на пацана кого-нибудь из своих воспитанников, на предмет просто избить, может парень тогда сам откажется от обучения. Хорошо, если просто своего ученика какого-нибудь попросит проверить навыки Нова. А вот если предложит это сделать одному из своих сыновей?? Вот тут уже страшно может получиться.

Проиграть опасно… в процессе проверки могут и просто зашибить, ну так, типа случайно, а вот если наоборот получится как-то у Нова выиграть этот проверочный бой у домочадца мастера, то за жизнь паренька Хел бы и гроша потом не дал. Это какой был бы позор, и для мастера, и для его отпрыска. О последствиях развития такого варианта страшно то и думать. Не простит Бирк такого унижения.

Не забыть с Новом переговорить, надо так себя показать, чтобы и проиграть учебную схватку, но вроде, как и не явно, но не в коем случае не выигрывать её, последствия могут быть просто ужасными.

И о чём только думает Керим… на убой своего воспитанника ведёт и ведь не слушает мнения умных людей и Хел и Аксель, да чего там, и Дин со Смутом, все в один голос кричали, что нельзя отдавать парня в такое ученичество. Вон лучше уж сам Щуп бы парнем занялся, тем более, у них между собой наладились просто отличные отношения. Хотя да… для меча малец ещё слишком мал. Нет, так-то заниматься можно, но в долгосрочной перспективе только, а вот получить результат уже через полгода, увы, никак, тут годы обучения нужны. Бирк, конечно, в этом плане выглядит предпочтительней. Во всяком случае, в обучении у него. Как не крути, а работа с кинжалами намного легче для ребёнка, чем даже с коротким пехотным мечом.

Будем думать, время пока ещё есть…

Граф…

Нет так-то спасибо, вознаграждение за трофеи просто прекрасные и парня вроде как не обидели, хотя как посмотреть. Но тут ничего не поделаешь. Никто живые деньги пацану отдавать не собирался. Хотя, если честно, вариант с таким видом оплаты это лучше, чем совсем ничего. Но всё равно обидно за парня. Но тот вроде, как вида не подаёт, что обижен. Всё-таки как-то умудрился Нов добыть редчайший трофей, причём их два.

С другой стороны и плюшек кинули Нову не мало. В таверне у Щупа теперь у мальца проплаченное проживание и столование на годы вперёд. Причём, номер то для аристократов. Ну и по слухам, и Кир будет держать в нижнем городе комнату для Нова. Ну, там у них какие-то свои отношения. Хел туда лезть, уж точно, не собирается. Но вот то, что граф лично дал команду выделить апартаменты в гостинице у Щупа для парня, это хорошо. Не жадный наш повелитель.

Старики…

Ну, Керим дал, в такие долги парня они с Акселем загнали. С ума сойти, о каких суммах речь идёт. Но Хел удивлён, если честно. Нов и не собирается, за счёт долга графа, со своими долгами разбираться. Что-то тут не чисто. Какие-то свои планы на условия графа есть у пацана. Вопрос, какие. Дождётся совершеннолетия и баронство запросит?? Вполне возможно, хотя если наберётся ума и опыта поймёт, что в одиночку ему баронство не удержать. Дин сказал, что парень взял паузу… думает, как ему свои деньги потратить, вот только почему-то Хел уверен, Нов будет с таким долгом тянуть очень и очень долго.

Ну, а теперь маги…

А вот тут интересно может получиться. Три учителя, один ученик, в котором ни доли магии. Коротышки были очень довольны, кулон отдали, а деньги до времени сберегли. Но чему-то же они собираются учить мальчишку?? Не просто же так вдруг все трое решили взять над ним шефство?? Есть же какая-то причина?? Какая??? Непонятно. Ну, с магами потом разобраться можно.

Что ещё интересного вьётся вокруг паренька?? Гильдия?? Ну, тут просто… застолбили за собой перспективного бойца, возможно мага, но что-то подсказывает Хелу, что недолго числиться Нову в рядах гильдии, у графа на мальца, явно есть свои какие-то, далеко идущие планы. Так что ворам парень один раз помог… возможно, что и в будущем какие-то услуги его основателям будет оказывать, но вряд ли, что больше. Вот чувствует Хел, что у парня большое будущее.

Теперь южане.

Что-то связывает Нова с Султанатом. Вопрос, что?? Второй маг погибает в опасной близости от города, а крайний раз и вовсе в городе, причём, каждый раз, пускай и косвенно, в их гибели принимает участие, Нов.

Как?? Неясно… и сам малец об этом ничего не говорит, в особенности, чего же на самом деле хотел от него, всесильный маг, господин Хасан. Никто об этом, похоже, теперь и не узнает.

Ну и теперь напоследок, подземелья.

Он, по ходу, единственный в городе, кто остался из прошлых охотников. Крайний мор повыбил, уж больно много искателей приключений. Все новые охотники, увы, практически без опыта… и если честно, то они не очень и результативны. Вон Нов, что не поход в подземелье, то с уловом. Трофеи таскает, словно в свои охотничьи угодья спускается. А вот остальные… разок повезёт, а там глядишь, всё… пропал человечишка…

Про проклятые земли Хел тоже не забывает. Уж больно значимое приключение у них случилось три года назад. И ведь получается, тогда парню и вовсе всего десять лет то было. Вот в чём парадокс сложившейся ситуации. Спасение дочери герцога полностью легло на плечи десятилетнего мальца, и ведь ничего… выжил сам и других спас, поспособствовав при этом, всеобщему обогащению.

А ведь парню уже почти тринадцать… ТРИНАДЦАТЬ!!! А от общения с женщинами, почему-то отлынивает, и ведь каких дам, Щуп под него подкладывает, одна Марлен чего стоит. Хотя, именно с ней эти ночи, в таверне у Щупа, Нов и проводит. Вот только сделать из него мужчину этой искуснице, так до сих пор и не получилось. Докладывают тут, и в постели вместе голышом спят, и в ванной водные процедуры опять же голыми принимают, а всё едино… как к женщине, парень не притрагивается и пресекает всякие потуги, в этом плане, с её стороны. Хотя у нее однозначный приказ, привязать своими прелестями парня к таверне, а вот глядишь ты, никак не получается. Вопрос, почему… на мальчиков, уж точно, Нов не заглядывается…

Что-то тут не так. Кто же, в своём уме, от таких подружек то, на всё готовых, откажется.

Уж помня свою молодость, Хел точно может сказать, да никто!!! Из него местные красавицы и вовсе мужчину, примерно в этом же возрасте сделали, а тут, странно…

Мысли потихоньку сворачивают в сторону предстоящей военной компании. Нет… выхода как раз для отвлекающего удара, Хел не очень боялся. Там можно действовать по обстановке. Главное, шороху среди противника навести. Его больше волновала последующая задача. Отстоять столицу. Граф собирался почти полностью оголить главный город графства. Вот тут уже не до импровизаций. Отступать некуда… город сдавать попросту нельзя. Радует одно, вмешательства пиратов не ожидается. Удара со стороны моря никто не ждёт, нет таких возможностей у восставших баронов. Просто не успеют договориться о совместных действиях с ватажками морских бродяг.

Но в этот раз, ожидается появление противника около столицы. И гарнизон, и население города будет заранее знать о появлении неприятеля. Приготовления уже идут, так что, в какой-то степени, отразить нападение будет легче, чем это случилось в первый раз, в самом начале этой непонятной войны.

Опять же, возвращаясь к Нову, ну с этим парнем всё должно быть хорошо… уж кто-кто, а он уж точно спасётся в своих катакомбах. Даже если и удастся врагам прорваться в нижний город, он сможет спастись.

Как-то от этой мысли на душе Хела стало спокойнее. Вот только ответственность за оборону всего города заставляет волноваться, в душе, опытного капитана. Как не крути, а в его распоряжении будет всего ничего, действующего войска и то, если с ним самим во время нанесения отвлекающего удара и его отрядом ничего плохого не случится.

Но всё в руках божьих,… какому бы божеству кто не поклонялся.

На богов надейся, а сам не плошай, этот девиз Хел усвоил ещё со времён своей бурной боевой молодости и в этот раз, сей девиз, актуален, как никогда…

Но в стороны сомнения, только вперёд, тем более, теперь у капитана есть за что биться, да за свою вотчину, за будущее своего зарождающегося рода, за старых проверенных друзей, бойцов его сводного отряда. Он готов к свершениям и пускай весь мир вздрогнет, но враг не пройдёт, ему есть ради чего жить!!!