Пролог

– Ты шипи потише… – скалится на попутчика курчавый, тёмный на обветренное лицо, всадник, в отличительном головном уборе, свойственным всем повелителям степей.

Кушак, намотанный на голову давал вполне нормальную защиту, даже от удара с мечом по касательной. А при необходимости, позволял не замёрзнуть в степи по ночам, где даже летом было очень холодно. Да и ткани хватало похоронить павшего воина, закутав тело, прочной лёгкой скаткой.

Часа два в пути, а от их постоянного ора, устали уже все члены отряда. А в отряде то, народу прилично. Офицер, кто по совместительству являлся командиром отдельной сотни резерва департамента расследований, в тихом бешенстве взирал на эту парочку кочевников.

Да, он офицер, дворянин, хоть и не потомственный вот только делать замечание и попытаться обуздать этих двоих воинов, даже не пытался. Очень сложно что-то говорить своему, в прошлом, наставнику, который и привил ему не только любовь к лошадям, но и научил ездить на них. Да и нрав у его прошлого учителя был, ну слишком тяжёл. Спорить с ним не пытался, по слухам, даже сам герцог… да и граф попросил присоединиться к их отряду, вот только с какой целью и задачей, не знал в отряде никто.

Их отправили на усиление основной части экспедиции в проклятые земли, в пятно, которое находилось на границе герцогства.

– Ты своего дохляка, где брал?? Сколько баранов отдал?? – Не прикрываясь, усмехался над соратником крепыш в пёстрой одежде.

М-да… надо же так вырядиться, в одежды бая, кочевников. Явно, богатые трофеи когда-то попались удачливому воину или это его доспехи и одежды, полученные по праву??? Сын бая??? И в отряде кого?? Вечных противников кочевых народов, приграничного государства, с чьими воинами, на протяжении сотен веков враждовали сыны степей…

– кто бы говорил – смеется в ответ, бывший наставник офицера – ты сам баран, если в поход на экле вышел. Ладно, мой конь, каштинциских кровей, плевать хотел на это мясо, едущее рядом, но посмотри, как нервничают лошади наших бойцов?? Смотри, не удержишь своё животное, он им кобыл всех попортит. Невел тебя потом, с говном съест… – приплёл в разговор крепыш, имя графа.

– Этот может – смеётся всадник – но по говну и его поеданию, это более к тебе, чем к нашему любимому графу. Чего тебя то сорвали в это путешествие. Ладно, я, по приказу, тут не до желаний личных, ты то чего своё тёпленькое место бросил?? – Не унимается сын бая…

– ты Джучи, как был по жизни бараном, так им к концу жизни и остался – отвечает зло, главный кузнец всадников легкой кавалерии герцогства. – Раз я тут, то значит, просто на тебя у графа никакой надежды нет. И в отличие от тебя, меня Невел просит, а не приказывает, почувствуй разницу – гордится крепыш.

Ухмылка, на лице третьего воина народа степей…

– какая разница? Приказали или попросили – вздыхает и говорит как-то нейтрально всадник – судя потому, куда нас послали… все там и останемся. Или ты, на своём каштинциском скакуне или мы с Джучи, на эклах… разница то, какая, пятно, боюсь, ни тебя, ни нас не примет.

Усмешка на лице бая…

– ты не прав Карен, не прав. Мы с Гиби как-то бывали в подобных местах и на удивление, долго там сумели пробыть, не причинив себе, этим обстоятельством, таких уж неудобств, не говоря уже, об ущербе или увечий. Неудобства да, испытываешь в пятнах, но чтобы не в состоянии, при этом, стоять на ногах и нормально соображать, такого отродясь, с нами не было. Правда, тогда мы, лет так на сорок, были моложе…

Командир отряда только, в очередной раз, вздыхает про себя.

Вызов к начальнику департамента сам по себе ничего хорошего не предвещал, а тут ещё срочно и в приказном порядке, причём, даже временной отрезок установили. Пришлось, как молодому, со всех ног в здание, занимаемое отделом департамента, нестись, но как видно было, не зря…

– Брекит, я остановился на твоей кандидатуре, не потому, что ты у меня лишний и тобой можно пожертвовать – огорошил капитана, началом разговора, барон. – Но я подумал и вспомнил, что ты давно мечтал прикупить себе баронство. Слышал, что даже пытался деньгу собирать, чтобы выкупить в свободных землях надел, с гарантиями от его величества?

Стэм, только головой качнул, а сам пытался унять дыхание и сердцебиение, после быстрого бега… и по поводу баронства. Эх, мечты-мечты, невыполнимые. Вот вроде и статус выслужил, и даже личное дворянство получил, и должность, и звание приличное, но свой лен так просто не получить, а без него и в столбовое дворянство не перейти. Земля нужна, землица.

Но что там барон говорит о покупке надела???

Внимательней надо быть…

Ну, а начальник видно понял состояние подчинённого…

– я пожалуй повторюсь… – ты вроде хотел себе надел баронский прикупить на границе?? – Уточняет он.

– Было дело ваша милость, но не с моими доходами об этом мечтать – вздыхает офицер.

Начальник служебного департамента внимательно рассматривает подчинённого.

– У тебя, вернее, у нас, есть возможность решить, каждый, свои проблемы и сделать так, чтобы наши мечты стали явью. Я сейчас поставлю тебе задачу, очень опасную и главное, секретную… от выполнения её, будет зависеть, станут наши мечты реальностью или нет. Миссия секретная и очень, очень опасная, но я заручился согласием графа, что если получим устраивающий нас результат, ты станешь бароном и поверь… не в приграничье. Правда, жениться для этого тебе придётся, но поверь, жёнушка тебе достанется вполне молодая и очень озорная. Проверено лично.

Потенциальный барон, лишь возбуждёно задышал, кто не знает этого, молодо выглядевшего, повесу. Ну, с бабы не станется, дырка шире не станет, да и всё это, до него было, а после посещения храма, она будет один только жезл желать, уж это, он обеспечит. Главное, баронский герб на ливреях его слуг и дверцы его кареты. Будущей кареты…

– где надо расписаться кровью ваша милость?? – Приняв строевую стойку, строго, по военному, уточняет потенциальный, в будущем, аристократ.

Теперь уже очередь барона настала вздыхать, тяжко и с чувством…

– эх… если бы одной росписи хватило наши проблемы урегулировать и разрешить – опять вздыхает Канри… – а теперь, конкретика. Самоотвода нет? Поверь… сгинуть, выполняя это задание, вероятность очень большая. Ты мне дорог, как подчинённый, но и на кону поставлено многое. Твоё окончательное решение…

– баронство, командир – вытягивается в струнку офицер…

Канри, сам себе кивает…

– что же… больше к этому вопросу я не возвращаюсь. Итак, конкретика… поступаешь со своей сотней в распоряжение лейтенанта Карпита. Вы вроде по службе ладили, хотя почти и не сталкивались.

– Вопросы службы разные, господин – отвечает офицер, хотя и удивлён.

Он и в звании выше, и к департаменту относится, которым командует барон, а тут, чистые служаки из состава корпуса стражи и со своими людьми к этому лейтенанту в подчинение, это уже очень странно, очень…

– тем лучше. Его люди и он сам выполняют, в данный момент, важную секретную миссию. Вначале, мы с графом думали, что секретность прикроет их отряд от всяких неприятных неожиданностей. Всё так в начале и было, но, увы, где-то или у нас, или в гильдии, слишком сифонит. Информация об отряде ушла налево, а если учесть, что наши соседи, выполняя подобную миссию, получили, в итоге, полное фиаско, то опасаемся, что начнётся уже охота на наш отряд, как более удачливый, чтобы в итоге, присвоить себе, нами и нашими людьми, полученные результаты. В общем, ожидаем, нападения со стороны, не просто бандитов и всякой другой шушеры, что по лесам шарахается, а именно, со стороны благородных и их боевых дружин, но учти, под видом, всё тех же лесных грабителей они выступать будут. При этом, стараясь не оставлять в живых, не единого свидетеля. Поэтому, это будет твоя основная задача. Но есть и другая, возможно нападение на лагерь, где расположился отряд, нежити, возможно с поводырем. Да чего там, поводырь точно будет, без него, через водную преграду, не заставишь нежить переправиться.

– Нежить??

Озноб прошёлся по спине капитана, но баронский герб перед глазами, в качестве фантома, вернул возможность здраво мыслить и рассуждать.

– Нежить… – кивает озабоченно барон. – Я инструкции пошлю с тобой, лейтенанту. На этот период времени, он твой командир. От того, как вы с ним сработаетесь, будет зависеть, хоть и не полностью, успех операции, во всяком случае, в вопросе охраны. С тобой убывают в поход, ещё некоторые люди. Кочевники наши… Карен, Джучи и твой, в прошлом, наставник Гиби.

Тут лицо офицера сильно резко побледнело…

– этих двоих, вместе держать нельзя – взволновано говорит он.

– Знаю… – кивает Канри. – Но ситуация такова, что других исполнителей, мы быстро не найдём. Ну, никак, а потому потерпишь и постарайся быть для них громоотводом, как в период вашего путешествия, так и на месте. Боюсь, Карпит может не выдержать их стиля поведения, а на расправу, он мастак. Но с кочевников, слово взято, на них долги висят, так что есть, чем поприжать, в общем, в лагере, их разборок между собой, никто не должен замечать. Тебе на контроль, в случае чего, жёстко напомнить об их договорённостях с графом. Это понятно??

Офицер кивает…

– это не сложно, выполним.

Барон, довольный, улыбается.

– если есть вопросы по существу, задавай…

– должен ли я знать, какую задачу выполняет отряд, который мне поручено, будет, охранять??

В принципе, понятный и своевременный вопрос…

– да… – соглашается с капитаном, барон – мы исследуем пятно. Нам оттуда надо вытащить одну нужную травку, для производства снадобья. Больше, я тебе говорить не буду. Важным членом отряда и главным исполнителем, выступает один полукровка, ещё совсем малец. Твоя задача, в первую очередь, обеспечить именно его безопасность. С вами будет маг. У него свои задачи, но тоже нацеленные на выполнение секретной миссии… и он тоже будет иметь дело, в основном, с порталом и с мальцом. Обращаю твоё внимание, маги обычно, очень заносчивые, особенно оболтусы, что только что вышли из своих академий, они все думают, что весь мир крутится вокруг их особы, а пацан этот наш, который столь важный для нас, простой бродяга, простолюдин. Присмотри, чтобы маг слишком не наглел и парня не обижал. Помни, малец сейчас, на данный момент, намного важнее мага и любого из отряда, включая и тебя. Спасти его, ценой своей жизни… и это приказ. Именно от него зависит успех нашего предприятия. Очень надеюсь на тебя…

– задача мага, по пацану?? – Уточняет капитан.

– Установка одного артефакта. Привязка, временная. Ничего сложного… этот артефакт, позволяет определять местоположение человека и его состояние.

– Состояние?? – Не понимает капитан.

– Живой он или уже труп, а то и вовсе – барон смотрит сочувственно в глаза капитана – уже нежить…