Пролог

Территория Содружества великих империй.

Звёздная система Салар.

Империя Батчат.

Столичная планета Барит.

Континент Чувашпай.

Город Урунак.

Комплекс зданий административного управления континентом.

Кабинет руководителя управления стимулирования и инновационного развития.

Бывший палач империи не соврал своему воспитаннику. На огромной планете практически не было преступности. Слишком хорошо различные имперские службы контролировали жизнь и деятельность многочисленных граждан. Но разумные продолжали демонстрировать слабость. Одному хотелось славы, почёта и признания. Другому богатства и роскоши. Некоторым и этого было мало. Их одолевала жажда власти и возможность управления огромными массами разумных, когда одного слова достаточно, чтобы люди исполнили волю своего повелителя. Да, это самая страшная жажда и далеко не всегда утолить её удавалось действительно достойным разумным. Так что Янгус Румен не обманывал, в империи не было массовой преступности. Там имелись преступники.

Эти люди вовремя смекнули, что в открытую бороться с имперской государственной машиной крайне опасно для жизни и здоровья. Поэтому они усердно принялись «служить» на благо родного государства. Нет, вы не подумайте, подавляющее большинство имперских служащих были честными и вполне добросовестными разумными. Однако из любого, даже самого строгого правила, есть малюсенькие исключения.

Стоит отметить, что руководитель управления стимулирования и инновационного развития господин Тогинок Ломсус, являлся именно таким исключением. И даже среди своих весьма немногочисленных «коллег» по государственному бизнесу этот чиновник выделялся абсолютным стремлением ко всему, что позволяла получить его должность, включая деньги, власть и прочие возможности. Самым сильным его качеством, выделяющим его из самых вороватых «коллег по цеху», считалась готовность нарушить верность самой империи. Правда это уже совсем другая история.

В настоящий момент Тогинок Ломсус сидел в своём роскошном кабинете и ждал своего доверенного человека, с которым он обстряпывал все свои грязные делишки. Через полчаса нервного и томительного ожидания в кабинет осторожно постучали и, не дождавшись ответа, в дверь вошли двое разумных.

– Добрый день, господин Тогинок Ломсус! – жизнерадостно воскликнул упитанный молодой человек. – Вы простите нас, мы немного задержались. Сами понимаете, вблизи «звенящей тишины» постоянно сбиваются навигационные приборы и нам пришлось вручную управлять этим допотопным флайером.

– Ригус, – крайне нервно и недовольно проворчал хозяин кабинета, – Ты опять приволок эту бестолочь! Зачем? Сколько раз тебе нужно говорить, чтобы ты прилетал один?

– Извините, шеф, но сегодня у нас действительно важное событие, – принялся оправдываться посетитель, продолжая тащить за руку своего товарища. – Вы не поверите, у нас есть, чем Вас удивить.

– Ну уж нет! – краснея от злости произнёс чиновник. – Давай-ка для начала ты мне, дорогуша, расскажешь, куда вы истратили четырнадцать миллионов энергонов? Выходит, я зря вас выделил как лучшую инновационную компанию? Вы только и можете, что имперский деньги просаживать!

– Шеф, шеф, успокойтесь, я всё объясню, – заюлил толстячок. – Вы нас неправильно поняли. На все Ваши деньги организовали и снарядили больше сотни поисковых групп. Вы только представьте, как дорого всё это обходится.

– Не моих, а государственных денег, – осторожно пояснил весьма опытный и ушлый чинуша. – Ну и куда вы смогли их израсходовать? На ломики и лопаты что ли?

– Лопат у нас и так хватает, – жуликоватое доверенное лицо старательно изобразило незаслуженную обиду. – Энергоны пошли на оплату самим участникам экспедиций. Вы же прекрасно осведомлены, что найти альтруистов, желающих отправиться в такое место, очень сложно.

– Не скули мне тут! – взревел окрысившийся Тогинок Ломсус. – Как будто я не знаю, что вы наберёте десяток команд из пьяниц и бродяг, а энергоны прикарманите. Может быть, Ригус, ты сам попытаешь счастья и насладишься чарующим звуком нашей «звенящей тишины»?

– Шеф, клянусь Вам, – специалист по щекотливым делам разволновался по-настоящему, – мы толпами отправляем разумных в этот долбаный район. Но, как Вы понимаете, хорошо, если из десятка групп хотя бы одна вернётся обратно.

– Да мне наплевать на твоих бездомных поисковиков! – озлобившийся чиновник никак не унимался. – Хоть все там сдохнете. Я тебя спрашиваю тебя о главном. Где артефакты Древних? Вы что, сами их на сторону пытаетесь продать?

Тут в жаркий разговор решительно вмешался жилистый и высокий старик, пришедший вместе с Ригусом: – Господин Тогинок Ломсус, послушайте меня, пожалуйста. В этот раз я сам напросился на встречу с Вами. У меня есть очень интересные новости.

Хозяин кабинета неторопливо прошёлся по кабинету, зачем-то заглянул в отсек, в котором хранились информационные кристаллы, и, растеряв пыл недавнего спора, нормальным голосом произнёс: – Торун, насколько я помню, тебе уже больше полутора сотен циклов. Я понимаю, что у псионов физиологическое старение сильно замедленно. Но наблюдать каждый цикл твою довольную неменяющуюся физиономию – выше моих сил. Ладно, говори, что там у тебя такого случилось, раз ты сам решил ко мне напроситься. Опять тебе энергоны для опытов потребовались?

– Мне, с Вашего позволения, сто семьдесят восемь циклов, – спокойным и ровным голосом ответил псион. – Открою Вам небольшую, так сказать, тайну. Вдруг Вы не знали. У псионов, достигших ранга силы А10, старение замедляется в несколько раз. Позвольте попросить Вас, господин Тогинок Ломсус, не затрагивать сегодня вопросы финансирования моих исследований и тем более не касаться моей физиологии.

– Торун, – местный чиновник не выдержал нравоучений и оборвал псиона, – я лично знаю тебя не меньше десяти циклов. Так что не отвлекайся, сразу переходи к теме разговора.

– И тем не менее, господин Тогинок Ломсус, – упрямо возразил старый псион, – Считаю необходимым напомнить, что обсуждение касается «звенящей тишины» и спешка в этом случае категорически неприемлема. Вы прекрасно знаете, что я лично, уступив Вашим настоятельным просьбам, четыре раза посетил эту проклятую зону. Но даже псиона моего ранга рано или поздно мёртвая зона начинает медленно и уверенно убивать. Следующий мой поход закончится смертью. Я, конечно, достаточно пожил, но ещё не готов добровольно уйти за кромку.

– А ещё короче можешь выражать свои мысли, старик? – чиновник начал нешуточно злиться. – Я даю тебе несколько минут. Если ты так и не доберёшься до сути, тогда вали отсюда.

Псион окинул зарвавшегося чинушу долгим и тяжёлым взглядом и Ломсус почему-то подумал, что не следует всерьёз злить этого одарённого.

– Хорошо, – тяжело вздохнул и ответил ему старик, – буду краток. Бесполезная возня с отправкой живого сброда в «звенящую тишину» не принесёт Вам никакого результата. Предлагаю не формировать сотни команд смертников, а нанять серьёзно подготовленную группу поисковиков псионов. При равных финансовых затратах у Вас появится реальный шанс найти действующие артефакты Древних. Спешу опередить Ваш следующий вопрос и отвечу сразу. Да, у меня появилась возможность найти такую команду. Это всё, господин Тогинок Ломсус.

К немалому удивлению посетителей, чиновник ни стал с ходу отвергать предложение псиона. На всех пропавших разумных ему, действительно, было абсолютно плевать. Зато он по достоинству оценил реальную возможность извлечь что-нибудь ценное из этой мёртвой зоны. Чем звёзды не шутят, может и действующий артефакт Древних попадётся. А всё потому, что Тогинок Ломсус уже больше пятнадцати циклов тайно служил империи Белотон и уникальная находка, переданная кому надо, позволяла надеяться на невероятно крутые награды от самого Хранителя Его империи. Об этом стоило хорошенько подумать.

– У тебя действительно всё, псион? – без всякой спеси поинтересовался фальшивый чиновник. – Я же прекрасно знаю тебя. Почему-то мне кажется, что ты ещё что-то хочешь сказать.

– Вы правы, Тогинок Ломсус, – поспешил согласиться старик. – Всё это можно было передать через Ригуса. Теперь я расскажу, что действительно послужило причиной моего появления у Вас. Несколько дней назад совершенно случайно мне удалось обнаружить, что периметр «звенящей тишины» пересекла очередная группа разумных. Этот небольшой поисковый отряд не просто так стал объектом моего внимания. В компании с обычными разумными решил испытать судьбу псион ранга силы С. Через несколько часов в районе, где зашли эти оболтусы, возникла пси-энергетическая аномалия. Такое движение полей абсолютно неестественно, даже для «звенящей тишины». Можете быть уверены, что в месте пси-активности сработал артефакт Древних. Действующий артефакт. Поэтому я и предлагаю Вам свою помощь. В этот район необходимо отправить команду псионов-поисковиков. Я бы сам с удовольствием пошёл, но, боюсь, не вернусь оттуда.

В этот раз к словам старого псиона внимательно прислушивались оба собеседника. Причём было заметно, что Ригус ничего этого не знал. Представитель класса чиновников очень долго что-то обдумывал. Эму до чёрных дыр надоела эта загадочная планета со своей мёртвой зоной. Он давно хотел поскорее убраться отсюда. Через пару декад должен состояться сеанс связи с господином Токинулоком Витоко, Хранителем империи Белотон. Если Тогинок Ломсус станет обладателем действующего артефакта, то тогда через каких-то полтора цикла сможет перебраться на новую родину. Итак, решено.

– Слушайте меня очень внимательно, господин Торун, – от волнения чиновник даже перешёл на вы. – С этого момента Вы перестаёте заниматься остальными моими поручениями и полностью сосредотачиваетесь на организации новой экспедиции. Лично Вы, так и быть, не пойдёте, но всю ответственность за действия Ваших псионов Вы будете нести лично. По поводу энергонов не переживайте. Империя сможет найти необходимые средства. Организуйте и подготовьте всё необходимое и как можно скорее. Это в наших общих интересах. Если у вас всё, господа, то не смею задерживать.

Едва посетители покинули кабинет чиновника и направились на служебную стоянку глайдеров и флайеров, как наш насквозь фальшивый чиновник налил себе в большой бокал крепкого спиртного и залпом опрокинул его себе в рот. Теперь у него была только одна мысль: «Скорее бы оказаться дома, в империи Белотон».

* * *

В империи Батчат не наберётся и десяти разумных, которые могли бы похвастаться близким знакомством с Торуном, который постоянно проживал на территории материка Чувашпай и много времени уделял скучной работе. На самом деле под именем Торуна скрывался старший инспектор отдела разработки специальных операций службы безопасности империи подполковник Лиз Читронг. Последние полтора цикла старший офицер лично контролировал деятельность поисковых групп на территории, называемой «звенящей тишиной».

Агент не пытался обмануть чиновника, он просто не всё договаривал. Мнимый Торун действительно был псионом. Только сила его достигла ранга А2 и был он очень и очень немолод. Последнюю значимую дату, юбилейный двухсотый цикл, он отметил задолго до назначения на должность старшего инспектора. Не соврал псион чиновнику и о том, что совершенно случайно обнаружил аномальную пси-активность на контролируемой им территории.

Служба безопасности империи накопила достаточно информации о деятельности так называемого руководителя управления стимулирования и инновационного развития Тогинока Ломсуса. Например, было известно, что данный разумный не только активно сотрудничает с недоброжелателями, но и является действующим, глубоко законспирированным шпионом империи Белотон, внедрённым в органы управления материком Чувашпай. Неоднократное дистанционное ментальное сканирование этого разумного признано неудачным и не принесло никаких результатов. Возможно, нечестный чиновник обладал собственной врождённой защитой, а может псион с рангом силы не менее А+ внедрил шпиону ментальный блок. Тем не менее руководство службы безопасности приняло решение провести специальную операцию силами отделения боевых псионов с рангом силы А. Давно пора было покончить с этим резидентом. И так кстати появилась реальная возможность обнаружить действующие артефакты Древних.

* * *

Территория Содружества великих империй.

Звёздная система Салар.

Империя Батчат.

Столичная планета Барит.

Столица империи Юрга.

Дворец императора Логуста Справедливого.

Во дворце имелось множество залов и помещений, предназначенных только для правителя империи. А император предпочитал проводить время в небольшом уютном кабинете. Детские воспоминания заставляли Логуста возвращаться сюда, в надежде снова увидеть отца, который похвалит за успехи в учёбе и расскажет что-нибудь поучительное. Как же давно это было! Прошло больше семидесяти циклов, как отца и матери нет рядом, но воспоминания о тех детских радостных встречах до сих пор греют душу.

Логуст любил размышлять о глобальных делах империи в одиночку. Однако сегодня ему необходимо было посоветоваться. Что-то беспокоило императора. Случайность или нет, но события последних дней имели отношение и к собственной империи, и к империи Белотон.

Дверь кабинета тихо отворилась и к правителю стремительно подошёл старый друг и соратник Денолок Микток, вот уже больше сотни циклов возглавляющий службу безопасности империи.

– Ваше императорское величество, – Викток подчеркнул свою речь поклоном, – Вы же не хотите ещё раз обсудить тех полоумных лжеучёных? Не стоит тратить Ваше драгоценное время, их идеи абсолютно абсурдны и отдают идиотизмом.

– Присаживайся, Викток, – улыбнулся своему другу император. – Забудь ты про этих учёных. Пусть друг другу доказывают свои теории и излагают очередные гипотезы. Я хочу посоветоваться с тобой совершенно по-другому вопросу.

Редкий разумный рискнул бы назвать руководителя службы безопасности стариком. Выглядел он молодо, двигался по-юношески быстро и резко. И это несмотря на то, что через несколько циклов ему исполнится две сотни лет. Он не проводил дорогостоящих процедур омоложения, его секрет заключался в другом. Денолок Микток являлся сильнейшим псионом империи с рангом силы А++. К великому сожалению, в империи Батчат был только один такой псион, и он заслуженно достиг статуса, название которого говорило само за себя. Оператор реальности.

– Слушаю тебя, толстопузик, – весело произнёс генерал, устраиваясь в своём любимом кресле. Полторы сотни циклов назад так он называл одного сопливого мальчишку, своего будущего императора.

– Если будешь издеваться, то отправлю тебя в отставку, – поддержал правитель игру старого товарища.

– Благодарю за достойную награду! – радостно хохоча ответил тот. – Как же давно я мечтаю уйти на заслуженный отдых!

Совсем немолодые могущественные разумные ещё некоторое время обменивались колкостями и шутками. Наедине они очень любили эту по-детски непосредственную словесную перепалку. Никто, даже самые близкие советники, не подозревали о наличии чувства юмора у главы службы безопасности и императора.

Отсмеявшись, Логуст Справедливый спросил товарища: – Скажи мне, Микток, как ты думаешь, в чём истинная сила нашей империи?

Генерал вмиг скинул с себя излишнюю игривость и вполне серьёзно ответил: – Это всем известно. Мы на пару поколений обгоняем всех наших близких и дальних соседей. У нас гораздо совершеннее технологии производства, наши биосети и структуры Профи являются непревзойдёнными по своему качеству. Наш космический флот…

– Постой, Микток, – перебил император руководителя службы безопасности. – Ты всё верно говоришь. Но что послужило основой нашего технологического прорыва?

– Ещё Ваш прадед, Миналь Совершенный, основал комплекс научных учреждений по изучению наследия Древних. На протяжении пятисот циклов наша империя освоила некоторые технологии Древних и сделала резкий технологический рывок. Другой причины для столь стремительного развития я не вижу. Ты об этом хотел со мной поговорить?

– Не только, – согласился с услышанным император. – Нам досталась уникальная звёздная система и мы обязаны сохранить богатое наследство, доставшееся нам от Древних.

– Мой император, – Денолок Микток внутренне собрался, его лицо стало абсолютно серьёзным, – моя служба делает всё возможное, чтобы сберечь наши истинные ценности.

– Знаю, дорогой друг, – без тени иронии проронил император. – Как и то, что твой заклятый коллега из империи Белотон, Токинулок Витоко, давно и страстно желает получить доступ к нашим артефактам Древних. Не так давно ты докладывал, что готовится специальная операция по выявлению и задержанию агента империи Белотон и экспедиция наших псионов в один из районов «звенящей тишины» является частью этой операции. Микток, прошу тебя не как твой император, а как твой старый товарищ. Сделай так, чтобы эти корыстные твари из империи Белотон навсегда забыли дорогу к нашему наследию.

– Нас ждёт очень непростая и интересная игра, император, – лукаво произнёс шеф службы безопасности. – Хранитель против Оператора реальности.