Крепкий, широкоплечий воин в кожаном панцире молча стоит в небольшом помещении без окон. Со стен на него взирают артефакты. Некоторые – подвешены в воздухе. У дальней стены в полумраке, освещаемая мерцанием магических предметов, гордо стоит величественная статуя мага в плаще. Его неподвижная рука сжимает посох.

Какие-то артефакты из тех, что вокруг, воин раньше уже видел. Вот висит Щит Зеленого Великана. Левее – Копье Мудрости. На противоположной стене, прикрепленный парой мощных гвоздей, – Плед Огненного Дождя. Чуть дальше на каменном постаменте на куске алой парчи тускло поблескивает Кольцо Молнии.

Здесь еще и множество других артефактов. Воин смотрит на них с любопытством, переводит взгляд с одного на другой, словно видя впервые в жизни. Всем известно, что нанявший его король Твердогор жадно скупает магические артефакты и сносит в этот укромный зал, который зовет Часовней.

Небольшое помещение с угрюмыми стенами из толстого камня. Над головой нависает не слишком высокий потолок. Ни одного окна. Дверь на прочном замке, словно эти магические артефакты могут сбежать, подобно узникам из заточения.

Светильники на постаментах распространяют тускловатый свет, заставляя тени змеиться по полу и стенам.

Воин взвесил в руке тяжелый ключ от двери, затем убрал в карман.

Все это богатство радует глаз, но он здесь не за этим. Он подошел к невысокому постаменту в углу помещения. На нем на кусочке алой парчи поблескивают небольшие камни.

Все семь – темноватых цветов разных оттенков, круглые, как глазные яблоки. Уголок рта воина дернулся в усмешке: их так и называют – «камни-глаза». Говорят, самые мощные артефакты во всей Часовне.

Воин прищурился – едва заметное свечение исходит лишь от трех. Они смотрят прямо на него – два синих и один красно-коричневый.

Он протянул руку, и камни тихонько стукнулись друг о друга меж его пальцами. Он ощутил идущее от них едва заметное тепло.

– Ах, принц Лурин, – сказал воин с укором и вновь усмехнулся, – ты украл у отца четыре магических камня, а вместо них подбросил фальшивки. Как нехорошо.

Убрав камешки в небольшой мешочек, он сунул мешочек себе под кольчугу, что виднеется под кожаным панцирем. Затем, передумав, спрятал в потайной карман в поясе. Из другого кармана достал три круглых камешка, по размеру и форме очень похожие на камни-глаза, и положил на каменный постамент рядом с остальными.

– Что ж, последую твоему примеру, – произнес он негромко.

Лицо со шрамом уже приняло холодное выражение, другая рука машинально нащупала на поясе рукоять меча.

Загасив светильники, он вышел закрыл дверь. Ключ с лязгом провернулся в скважине под давлением его пальцев, загоняя язычок замка на прежнее место.

Внезапно из тени у стены в нескольких шагах от него вышел человек. От шороха его сапог по полу по коридору прокатилось слабое эхо.

Парадный камзол, отделанные золотым тиснением штаны и широкая, почти как чайное блюдце, золотая брошь на цепочке, что висит на груди. Аккуратно стриженная, ухоженная бородка и крючковатый нос.

– Тириз Карт! – проговорил он изумленно. – Я знал, что кто-то проник…Но не думал, что это ты! Какого дьявола ты делаешь в Часовне? Наемникам сюда запрещено! И где ты взял ключ?! Если украл у одного из принцев…

– Советник Армстрат, – сказал воин. – Что ты здесь потерял? Хватит за мной следить!

– Ты что-то украл из Часовни, – констатировал советник уверенно. – По глазам вижу!

Воин холодно прищурился, повел широкими плечами.

– Посмотрим, – продолжил советник, – что скажет его величество Твердогор, когда узнает, что Глава наемников, которому он доверяет, как себе, крадет у него артефакты!

Он вдруг изменился в лице и отступил на шаг. В глазах мелькнул испуг.

Пальцы воина сомкнулись у него на горле. Изо рта министра вырвался хрип. Он принялся вырываться, но тяжелые руки наемника с силой прижали к стене, продолжая сдавливать горло.

– Пощ…пощади, – едва слышно проговорил Армстрат. – Не на…не надо!

Воин сжал руки сильнее, глядя, как лицо министра стремительно бледнеет, а затем – приобретает синеватый оттенок. Открытый рот уже перестал ловить воздух, слабые руки с перстнями на пальцах разжались и повисли плетьми. Грузное тело Армстрата обмякло. Наемник убрал руки, и мертвый советник грузно рухнул на каменный пол.

Нагнувшись, воин сунул украденный у принца Моргана ключ от Часовни ему в карман и пошел прочь. Ему вслед летело эхо собственных шагов.

Пройдя по множеству коридоров и спустившись во двор, он вышел из донжона королевского замка и направился к воинам у ворот. Все четверо облачены в такие же кожаные доспехи, что и он. Под кожаными панцирями у каждого виднеется кольчуга, спускается чуть ниже, точно незаправленная в штаны рубаха.

– Ну что, Карт, – сказал один, – готов? Сколько можно ждать.

– Поехали, Жбан, – проговорил воин и кивнул. – Эй, парни! Трогаемся.

Стражники по его сигналу подняли массивную решетку.

–Удачи, Карт! – крикнул один.

– Не вздумай не вернуться, – добавил другой, – ты мне денег должен!

Карт вскинул руку на прощание и вместе с товарищами выехал по опущенному подъемному мосту. Впереди раскинулась дворцовая площадь.

Ярко сияет солнце, шумят фонтаны. Заметив пятерых воинов с мрачными и недобрыми лицами, прохожие в страхе принялись расступаться, отходить подальше, провожая их хмурыми взглядами. Кто-то и откровенно шарахается, давая дорогу этим угрюмым наемникам. Эти грубые и невоспитанные воины давно посматривают на местных красоток, но не покушаются – их держит в узде сам король.

– Нас здесь не любят, – заметил Жбан и весело хохотнул. – Весь Вилгирм, чертова столица Данмара, настроен против нас. Заметил? Я еще не видел, чтоб на меня тут кто-нибудь дружелюбно смотрел. Разве что продажные девки в таверне, ха-ха-ха!

– Наемников из Трабоны мало где любят, – согласился Тириз Карт, – зато – уважают.

Остальные трое наемников молча едут сзади. На поясах из ножен торчат рукояти мечей. Простые, без лишних украшений. Кони мерно ступают по выложенным камнями площади.

– Принц Лурин не мог далеко уехать, – проговорил Карт, как бы в ответ собственным мыслям, – думаю, нагоним уже на заре.

– Надо вернуть его живым? – уточнил Жбан.

Карт сплюнул прямо на красивые каменные плиты, которыми выложена площадь. Поодаль шумит фонтан со изящными статуями из белого мрамора. Идущие рядом пешеходы шарахнулись в сторону, наградив его осуждающими взглядами.

– Сегодня здесь, похоже, какое-то гулянье, – заметил один из воинов сзади. – Ишь, как народу много.

– Главное – выполнить поручение короля, – проговорил Карт. – Остальное – как пойдет.

Они со Жбаном пришпорили коней, остальные наемники поскакали следом. Прохожие с возмущенными криками принялись шарахаться в стороны, давая трабонцам дорогу.

Часть 1

Глава 1

 Одинокий всадник медленно едет по дороге, глядя, как она лентой вьется впереди. Закат кровавыми бликами рассыпается по кольчуге. У седла в ножнах покачивается меч. Второй – в перевязи за спиной.

Куда ни глянь, вокруг золотистые, окрашенные закатом поля. Всадник обгоняет крестьян, что идут пешком с косами и молотилками на плечах. Пару раз вдали проплывали стены городов и крепостей, но парень старается держаться подальше.

Ветерок играет темно-русыми волосами всадника. Ехать по землям родного королевства Данмар осталось дня два. Будь оно покрупнее, как соседние королевства, путь до ближайшей границы занимал бы больше времени. Но Данмар – небольшой, компактный, как любят говорить его жители, когда собираются по вечерам в таверне за кружкой пива или дома за ужином. Мал, да удал.

Юный принц Лурин смотрит хмуро, губы поджаты – четыре дня назад вышла ссора с отцом. Ссорятся они частенько, но в этот раз все зашло так далеко, что родной замок пришлось покинуть. Возвращаться в планы принца не входит.

Он в очередной раз вспомнил разговор с королем, память на такие вещи цепкая. Воспоминания выплыли из тумана неровными кусками и сложились в единую, целостную картину…

 Твердогор стоял у окна в тронном зале и с гневом смотрел на младшего сына.

– Ты подвел меня трижды, Лурин. Трижды!

Принц стоял молча, с выражением досады на лице. Даже если бы захотел что-то сказать, перебивать отца бесполезно – это только больше разозлит короля.

– Сейчас, когда мы ведем войну с Таскандией, нужно поддерживать мир с другими соседями, война на два фронта нам не по карману. Ты прекрасно это знаешь!

Лурин промолчал. Возражать не было никакого желания.

– В Гуршонде в замке Оргволда ты всегда желанный гость, даже несмотря на нашу с ним взаимную ненависть. Ты бы мог с легкостью выполнить мою просьбу.

Король посмотрел на сына в упор.

– Но ты даже не потрудился выполнить, о чем я тебя просил.

– Ты хотел, – напомнил Лурин нехотя, – чтобы я отправился туда и убил короля Оргволда с помощью камня-глаза из нашей Часовни.

– Память тебя не подводит, – съязвил Твердогор. – Но ты отказался это сделать, и теперь гуршондцы объявили нам войну!

– Отец, король Оргволд знает меня с детства и доверяет. Я не мог его предать, даже ради тебя.

Твердогор покачал головой.

– Перестань, сам знаешь – никто, кроме тебя, этого сделать не смог бы. Убийц засылать бесполезно – его охраняют лучшие! Мы могли бы устранить Оргволда с помощью магии. Камни-глаза подчиняются тебе больше, чем кому-либо из нашей семьи, но, – прорычал король, – ты отказался! Ты всегда был упрямым, Лурин, как последний баран! Все всегда делаешь наперекор. Что мне, что своему старшему брату!

– Отец, ты заблуждаешься!

– Знаешь, – сказал король с злобным смешком, – иногда я жалею, что Морган не зарубил тебя во время учебной схватки. Сделай он это, я бы не стал его наказывать.

Ожидая, пока король перечислит все его промахи, Лурин окинул взглядом стены зала. Оттуда взирают пустые доспехи, статуи воинов и магов в плащах, чьи головы скрыты капюшонами. Под потолком висят массивные, похожие на колеса люстры для свечей.

– Ты неправ. Моргану я редко что делаю наперекор. Если у него есть трудности, он решает их сам, а не сваливает на других.

– Речь не о моих трудностях! – сказал король свирепо. – Это проблемы всего королевства! Это твой родной Данмар, черт тебя подери! Мы должны заботиться о его благополучии! Я, Морган и ты! Но ты – только мешаешь!

Твердогор встал и несколько раз прошелся перед троном туда-сюда, по лицу видно, что пытается унять бушующий гнев.

– Такого упрямца, как ты, Лурин, днем с огнем не сыщешь во всем Илионе!

Принц промолчал.

– Второй раз ты меня подвел, когда отказался использовать камни-глаза против таскандцев. А теперь их армия вторглась в пределы нашего королевства! Доволен?!

– Отец, я…

– Ты – позор нашей семьи, – процедил король с отвращением. – За все века не было среди нас труса и предателя!

– Отец, ты все ставишь с ног на голову! – возразил Лурин с обидой.

– Молчи! Ты даже Галивосу спас жизнь! Боги, Лурин, какой же ты дурак! Кроме Кольчуги Семи Ветров, что он мне продал, в мешке было много других артефактов. Могущество, что они дают владельцу – тебе и не снилось! Все это могло быть моим, не помешай ты в тот день!

– Отец, твои убийцы все равно с ним бы не справились. Галивос не просто торгует артефактами, он – маг. Он сам мне рассказал и даже продемонстрировал мощь. Я спас жизнь твоим воинам. А в конечном счете и – тебе.

Твердогор покачал головой, словно не слышал его слов.

– Я бы мог получить все это, но ты…ты его предупредил, и он покинул мой замок, словно птица – никем не замеченный и не пойманный.

Лурин собрался возразить, но король выставил перед собой ладонь, призывая к молчанию.

– Будь ты проклят, Лурин, – произнес Твердогор, прожигая его ненавидящим взглядом. – Убирайся из королевства! Сегодня же. И не дай боги мне узнать, что ты навредил мне чем-то еще – достану тебя из-под земли!

* * *

Близилась ночь. Принц свернул в рощу, расседлал коня и пустил на раскинувшийся рядом луг. Животное фыркнуло и принялось щипать траву.

Вытащив из переметной сумы хлеб и вяленное мясо, Лурин с наслаждением принялся жевать, чувствуя, как в тело вливаются силы, а в желудке появляется приятная тяжесть.

Убрав остатки, он коснулся мешочка, что висит на груди на прочном шнурке. Легонько потряс, и камни внутри отозвались легким стуком друг о друга. Лурин забрал их из Часовни замка. Теперь из семи у отца осталось только три.

– Да уж, отец, – пробормотал он, – тебя это явно не обрадует.

Выудив из рюкзака небольших размеров шахматную доску, он расставил фигуры из предыдущей партии с принцем Морганом и сделал несколько ходов, повторяя концовку партии. Вариантов снова не оказалось. Победа осталась за темными фигурами. Брат всегда уступал ему белых, а сам играл черными. И всегда побеждал.

Лурин завернулся в плащ и лег на траву. Сон не заставил себя ждать.

* * *

Утро и всадники застали его в дороге. Их пятеро. Все в добротных кожаных доспехах с эмблемой королевства Данмар – бычьей головы на фоне скрещенных мечей. В плечах воинов косая сажень. Лица в шрамах, взгляды недобрые.

Лурин узнал этих людей, они не раз смотрели в лицо смерти. Это – наемники с северных гор и лежащего там вольного города Трабона, жители которого постоянно нанимаются вести чужие войны. Твердогор стал брать их на службу несколько лет назад, когда понял, что крестьянские парни, собираемые по призыву в Данмаре, годятся лишь на пушечное мясо. Он повысил налоги и вдвое снизил призыв. Теперь его армия состоит из наемных профессиональных убийц.

К Лурину подъехали двое. Другие остановились поодаль. К седлу каждого приторочен меч, щит висит за спиной.

Принц остановил коня.

– Принц Лурин, – приветствовал его самый старший и свирепый на вид. – Мое имя Тириз Карт.

Принц кивнул в ответ на приветствие.

– Я тебя помню.

– Нас послал его величество Твердогор.

Глаза Карта скользнули по принцу, его кольчуге, мечам, задержались на шнурке у Лурина на шее.

– Король приказывает вам вернуть камни-глаза.

Остальные воины спокойно ждали поодаль, по лицам привыкших к сражениям наемников видно, что готовы немедленно вступить в бой, если потребуется.

– Король не может ничего мне приказать, – сказал Лурин, побагровев от вспыхнувшей в груди злости. – Он может лишь попросить. Учтиво.

– Нам без разницы, принц, – буркнул другой наемник, по кличке Жбан. – Верни камни и езжай себе дальше.

Лурин положил левую ладонь на рукоять меча.

– Король получит камни-глаза через мой труп.

– Принц, – сказал Карт, уже с ноткой злости, – нам все равно. И король на этот случай велел передать, что ему это – тоже неважно. Но мы видели тебя каждый день в замке. Тебя и принца Моргана. Из тебя мог бы получиться неплохой воин.

Он небрежно сплюнул сквозь щель в зубах.

– Жаль было бы тебя убивать.

* * *

Лурин не стал ждать окончания разговора, и напал первым. Но его удар цели не достиг.

Парировав встречный выпад, он сделал обманное движение и тут же – пронзил Карта. Ударившая из артерии наемника кровь залила принцу лицо и грудь, он впервые ощутил на губах этот соленый вкус. Следующий удар он быстро нанес в плечо.

В шею его коня вонзился кинжал. Животное жалобно заржало, принялось метаться. Сцепив зубы, принц спрыгнул с коня, держа в каждой руке по мечу.

Наемники набросились слаженно. Лурин знал, что, по их законам чести, никто не уйдет, пока отомстят за убитого вожака.

Принц владеет мечом не хуже воинов из Трабоны – отец готовил их с братом с детства. Мальчиками занимались лучшие наставники, обучив владеть всем от кинжала до топора. Лурин прекрасно фехтует обеими руками.

Окрасившиеся кровью мечи зло заблистали в руках принца. Он принялся парировать удары сверху. Однако достать противников не удавалось.

Лурин подрубил ноги коню одного всадника. Наемник полетел на землю, придавленный своим же скакуном. Принц таким же образом обезлошадил остальных. От необходимости калечить ни в чем не повинных животных внутри все сжимается, но Лурин себя пересилил. Либо кони, либо – смерть.

Наемники стараются быстро высвободить ноги из стремян, подняться, но бьющиеся в агонии кони мешают это сделать. Принц махнул мечом, и здоровенный наемник упал с разрубленной головой. Второго Лурин лишь ранил в плечо, разъяренный воин бросился на него. К трабонцу присоединились еще двое.

Принц принялся рубить направо и налево, парировал, уворачиваться, избегая вражеских клинков.

Летнее солнце только начало подъем в голубой небосвод, взирая на крохотные фигурки сражающихся людей. Лежащие вокруг кони с перебитыми ногами издают страшное ржание от боли.

Пот заливает Лурину глаза. Звон клинков и яростные крики эхом разносятся в утренней тишине.

От подножки принц повалился на землю.

Внезапно невдалеке раздался зычный голос:

– Прочь, шелудивые псы!

Подняв голову, Лурин увидел всадника. Светлые волосы развеваются от встречного ветра, на щите красуется герб Данмара.

– Всякий, напавший на моего брата, будет кормить червей!

Трое оставшихся в живых трабонца переглянулись. Дышат тяжело, пальцы сжимают рукояти мечей. Наконец, один сказал с колебанием:

– Жбан, это же принц Морган!

– Король велел вернуть колдовские амулеты несмотря ни на что! – глухим голосом ответил Жбан. Нос картошкой, на лице шрам, угрюмый взгляд направлен на светловолосого принца. – Так сказал Карт!

По его знаку двое бросились Моргану. Сам Жбан остался на месте. Глаза, замерев на сыне короля, превратились в злые щели, губы сжались в прямую линию.

Лурин попытался встать, но сапог Жбана врезался ему в лицо. Принц упал на дорогу. Еще раз ударив по ребрам, воин нагнулся и сорвал с шеи принца мешочек. Легкий стук внутри подсказал, что камни на месте.

Наемник вернулся к своему коню, что лежит на траве, истошно ржет и молотит копытами по воздуху. Быстрым ударом меча воин прекратил агонию. Пальцы сняли с седла лук.

Лурин вновь попытался встать, но наемник ударил так сильно, что принца отбросило, а изо рта потекла кровь.

Жбан обернулся. Принц Морган бьется с последним воином, с лязгом сталкиваются клинки. Второй трабонец лежит на земле, раскинув руки.

Жбан поднял лук и прицелился, глядя на старшего принца по верх наконечника стрелы.

Двумя страшными ударами Морган сокрушил последнего противника. Принц вскинул руку с мечом к небу, изо рта вырвался победный клич.

С выражением холодной ярости на лице трабонец спустил тетиву.

Сквозь застилавшую взор красную пелену Лурин увидел, как брат качнулся, схватившись за расцветшее возле ключицы белое оперение, и тяжело выпал из седла.

К горлу Лурина подкатил ком. Собрав силы в кулак, он кинулся на трабонца. Бил с остервенением, пер, как медведь на лающего пса. Его захлестнула волна ярости, а вместе с ней словно влилась нечеловеческая сила. Сбитые от ударов костяшки кулаков принялись саднить. Принц все видел в кроваво-красной пелене, пока под его руками с тихим звуком не хрустнуло горло врага…

Морган лежит у него на коленях, из шеи, где торчит древко стрелы, обильно течет кровь. Светловолосый принц закашлялся.

– Ты должен вернуть отцу камни…

Лурин коснулся мешочка, что вновь висит на шее, оттягивая вниз шнурок.

– Не беспокойся, брат, – сказал он.

Морган улыбнулся, вяло кивнул, это вызвало приступ боли и кашля.

Его и без того бледное лицо приобрело восковой оттенок. Он поднял на Лурина глаза.

– Лурин…Ты должен кое-что узнать…

– Да, Морган.

– Ты…всегда был мне…как родной…

Младший принц уставился на него, спросил неверяще:

– Что ты хочешь сказать?

Но сердце уже предательски ёкнуло от догадки. Внутри все сжалось в холодный комок, он побледнел и посмотрел на брата в ожидании.

– Тот старик…– вновь заговорил Морган, – что продал отцу камни-глаза…приходил к нам в замок часто. Когда …впервые, мне было три года… Отец говорил, что этот Галивос продал ему магический амулет и… грудного младенца. Старик сказал, что у тебя… дар усиливать действие камней-глаз. С возрастом это лишь возрастет.

Лурин на мгновение закрыл глаза и потряс головой. Он не верил. Медленно открыв глаза, глухо спросил:

– То есть, он меня купил? Как довесок к магическим амулетам?!

– Иначе…ему…было…не выжить, брат. Камни-глаза…избавили от…смертельного недуга… – сказал Морган и вновь закашлялся. – Они спасли жизнь и…мне, когда пять лет назад меня чуть не убил тот огромный…вепрь, помнишь?… Все – благодаря тебе…

Лурин сделал усилие, чтобы ответить, но слова не хотели выходить, звуки будто превратились в тяжелые камни, которые язык не мог ворочать.

– Лурин…, – позвал Морган.

– Да, брат?

– Лу..рин…

По его телу прошла судорога, и принц обмяк.