Глава 1. Берсерк.

Уклонившись от взмаха когтистой лапы, молодой человек отпрыгнул назад. Короткие русые волосы взметнулись от резкого движения, а у левого плеча закололо. Ведь именно оно могло пострадать, если бы Стефан не увернулся.

Перед обычным, среднего роста, парнем стоял могучий зверь не менее полутора метров высотой.

Монстр конца ступени Закалки Разума – каменный волк.

Существо, покрытое сероватой коркой земли, будто прочнейшей броней, имело высокий показатель скорости.

И сейчас двое таких волков сражались со Стефаном, но грубом лице которого читалось лишь легкое беспокойство. Будучи воином, недавно начавшим Закалку Разума, он не очень волновался о себе.

Однако его товарищи, что в данный момент также сражались с каменными волками, отнюдь не могли похвастаться той же силой, что и он. Это и беспокоило парня. Ведь если он как можно скорее не расправится с двумя своими противниками и не придет на помощь остальным, то станет очень скверно.

А кроме того, за их спинами находился караван из дюжины повозок, где сейчас прятались несколько десятков самых обычных людей. Но самое главное: там была их госпожа, защищать которую Стефан поклялся давным-давно. И от своих слов он не отступит ни на шаг!

Отразив очередной выпад монстра и кувырком уйдя в сторону, парень вскочил на ноги. Крепче сжав меч, он сконцентрировался, и, воспользовавшись выигранным мгновеньем, направил Ки в руки и оружие.

Клинок Земного ранга на секунду загудел, завибрировав, а воздух рядом с ним пришел в движение.

– Ярость Ветров! – выпалил Стефан название техники того же ранга, что и его меч, и три вихря сорвались на зверя.

У каменного волка совсем не осталось времени на защиту. Удар трех бушующих смерчей, каждый из которых мог размолоть ствол мощного дуба в щепки, врезался в морду чудовища.

Вот только Стефан совсем не ожидал, что единственным результатом его атаки окажется лишь потрескавшаяся броня на лбу монстра. К счастью, мгновенье спустя воин понял, что поспешил с выводом.

Завывший от боли каменный волк принялся мотать головой из стороны в сторону: один его глаз оказался всё-таки ранен. Стефан усмехнулся. Увы, эта радость долго не продлилась. Второй монстр бросился на него.

«Твою мать!» – запаниковал парень. Он совсем не успевал уйти от атаки.

Ему удалось лишь слегка уклониться от пасти монстра. На грудь тут же обрушился сокрушающий удар лапы. Если бы не нагрудный доспех Земного ранга, то сейчас бы на груди Стефана зияла глубокая рана.

Рот Стефана наполнился кровью, и парень сплюнул.

Невзирая на боль в ребрах, парень поднялся. Не было времени разлеживаться.

Вообще, напали на них всего несколько минут назад. Неожиданно выскочившие твари – наверное, они еще издалека заметили караван и бросились на него. И хотя защитников насчитывалось аж два десятка – на уровне Закалки Мышц, и еще пятеро – Закалки Разума, а монстров было всего лишь девять, людям всё равно пришлось нелегко.

Стефану, как сильнейшему, пришлось взять на себя сразу двух чудовищ. Еще четырьмя занялись другие воины его ступени, и три оставшихся чудовища достались двадцатке уровня Закалки Мышц. Тем не менее, каждый из каменных волков находился на финальном уровне Закалки Разума, что делало их сложными противниками даже для Стефана, не говоря уж о других воинах.

Но каким-то чудом они справлялись.

Одному его соратнику удалось смертельно ранить монстра. Десять бойцов смогли загнать еще одного в ловушку и насадить на копья. Поэтому Стефан считал, что если сможет продержаться еще немного против парочки противников, то остальные охранники скоро придут ему на выручку.

Победив двух каменных волков, освободившиеся защитники уже спешили на помощь к товарищам. Скоро они изничтожат всю стаю. Стефану требовалось лишь продержаться еще немного…

На самом деле, если бы не две вещи, то у них и шанса не было бы на победу.

Первая – наличие прорех в естественной броне каменных волков, куда в основном и целились воины.

Вторая – вооружение охраны. Как слуги великой аристократической семьи Стеншет, все они обладали оружием и броней Земного ранга. Именно поэтому не так уж и много бойцов получило ранения за эту битву, а монстрам довелось ощутить сталь мечей и копий, усиленных энергией, не один раз.

На мгновение окинув поле боя взглядом, парень вдруг увидел нечто пугающее. Один из раненых монстров завыл, привлекая внимание сородичей. Вслед за этим существо стало увеличиваться в размерах, пока его глаза медленно заполнялись ярко-красным пламенем. Другие монстры бросились на призыв своего вожака.

– Не может быть… – ошарашенно прошептал Стефан. – Берсерк…

Однако времени медлить не было. Двое его противников уже развернулись, собираясь бежать на призыв.

– Да хрен вам! – взорвался парень. – Столп Ветров!

Не сильно заботясь о запасах энергии, парень решился обрушить на своих каменных волков достаточно затратную технику. Другого варианта не оставалось: он не мог позволить этой паре помочь берсерку.

С клинка Стефана тут же сорвался десяток маленьких светящихся шариков, которые, взлетев, закружились над головами не успевших отреагировать монстров. На чудовищ тут же обрушился сбивающий с ног поток ветра, заставивший существ припасть к земле.

И хотя монстрам это практически никак не навредило, лишь вынудило остановиться, но воин свою задачу выполнил: каменные волки вновь обратили свое внимание на него. Устрашающе зарычав, они направили взгляды на Стефана. И едва он перестал поддерживать технику, побежали на него.

«Нужно тянуть время… Энергии почти не осталось…» – определившись с тактикой, парень кинулся к лесу, уводя чудовищ от каравана.

Однако, убегая всё дальше, с каждым ударом сердца парень все больше осознавал: в скорости он им проигрывает. Каменные волки догоняли.

Резко развернувшись, весь в ссадинах, царапинах, покрытый потом и задыхаясь от усталости, Стефан выставил перед собою клинок. Что бы ни произошло, его рука не дрогнет. Он исполнит данную госпоже клятву и до последнего будет защищать её. И даже если ему придется сейчас отдать жизнь, он сделает это без сомнений, надеясь, что сможет своей смертью помочь остальной охране.

С такими мыслями воин продолжил бой…

Отбиваясь и уворачиваясь, парень уже еле стоял на ногах. В глазах темнело, а меч грозил выпасть из слабеющих пальцев. А ведь прошла всего пара минут.

Справились ли его товарищи с берсерком и остальными монстрами?

Стефан не знал, но очень надеялся на это. Молил небеса, чтобы его жертва всё же оказалась не напрасной…

На самом деле он всего лишь второй раз в жизни встречался с монстрами. И отсутствие опыта крайне расстраивало его. Ведь, имей он сейчас таковой, возможно, ситуация сложилась бы иначе.

Но уже ничего нельзя было поделать. Исход казался предрешенным…

Парировав очередную атаку, парень всё-таки не удержал клинок. Удар монстра заставил парня упасть. Сил подняться не было.

Приняв неизбежность собственной смерти, Стефан молча и даже с легкой улыбкой смотрел на хромающую тварь, что приближалась к нему.

Всё же ему удалось кое-чего добиться. Этого волка он сильно ранил, и тот очень скоро умрет от потери крови. Более это чудовище не сможет навредить защитникам каравана…

Второго монстра парню не удалось сильно задеть, но к каравану тот вернётся уже без одного глаза.

Опустив от слабости веки, Стефан ждал кончины.

Однако прошла секунда… вторая… а затем и третья. Его никто не спешил добивать.

Раскрыв глаза, парень уставился на приблизившегося каменного волка, который, замерев, с испугом смотрел куда-то в сторону. Переведя туда свой взгляд, молодой человек не сразу поверил увиденному: на земле валялось разрубленное тело одноглазого монстра.

Дернув головой, второй зверь уставился на убийцу собрата. Но не успел он что-либо сделать, как в него полетела алая полоска энергии. Не чувствуя для себя угрозы, чудовище просто подставило под удар наиболее защищенную броней часть тела. Жалкая техника человека выглядела слабой и неопасной.

Молчаливо и безучастно наблюдая за бессмысленной атакой (ведь даже он не смог пробить их голову), Стефан оказался невероятно шокирован, когда красная полоска рассекла шею монстра, словно горячий нож масло.

– А?! – широко раскрыл глаза воин. Он же ощущал, что атаковал кто-то, даже не достигший Закалки Разума. Так как же ему удалось разрезать столь прочную броню?!

Посмотрев туда, откуда был выпущен удар, Стефан увидел молодого парня с длинными черными волосами и резкими чертами лица. Но, что было более удивительным – незнакомец уровня Закалки Мышц ходил практически голым, так как висящие на нем ветхие лохмотья трудно было назвать одеждой.

– Кто ты? – выпалил защитник каравана первое, что пришло на ум.

Стефану до сих пор не верилось, что некто такого низкого уровня смог с такой легкостью расправиться с двумя монстрами, что близились к пику Закалки Разума. Как такое вообще возможно? И что, черт побери, случилось с его одеждой?!

Подойдя к обессиленно лежавшему на земле парню, Кай устремил на него взгляд своих фиолетовых глаз.

– Скажи… ты можешь продать мне свою одежду? – услышал Стефан первые слова незнакомца, что заставили воина вновь испытать потрясение.

***

Снаружи продолжался бой. В самой роскошной повозке, что больше походила на дом с колесами, к звукам сражения прислушивалась девушка.

Она никак не могла понять, стоит ли ей вмешаться или охрана всё-таки сможет справиться.

Ощутив гибель двух монстров, в то время как все её солдаты оставались живы, госпожа облегченно вздохнула. Но лишь для того, чтобы резко раскрыть глаза, чуть не подпрыгнув на месте. Всплеск энергии от одного из каменных волков, а затем и громкий вой – это заставило девушку нахмуриться.

– Безумие монстра? – прошептала она. – Откуда здесь берсерк?..

Расстановка сил тут же изменилась. Издавший вой зверь призвал к себе на помощь остальных сородичей. Теперь не только разделить монстров не получится, так еще и под воздействием силы берсерка они начнут усиливаться.

Девушка опустила взгляд, в очередной раз посмотрев на свой меч и собирая решимость, чтобы выйти. Но она сомневалась. Тонкие и нежные пальцы медленно потянулись к оружию, когда события недавних дней вновь всплыли в памяти, заставив замереть. Госпожа не хотела повторения трагедии, так что, прикусив губу, заставила себя по-прежнему ждать. Нужно верить в своих защитников…

Внезапно она ощутила очередной всплеск энергии, похожий на использование техники, а затем три источника Ки начали удаляться. Судя по ауре, это дело рук её личного слуги – Стефана.

Бой между людьми и монстрами продолжился, но теперь волков оставалось только пятеро. Сгрудившись вместе, они стали более легкой добычей для подготовленных воинов, которые окружили чудовищ.

И пока сам берсерк продолжал расти, остальные звери, попав под ментальное воздействие, защищали его. Тем не менее их сил не хватало, чтобы остановить напор людей. С каждым новым мгновеньем на монстрах появлялось всё больше ран.

Шла смертельная гонка со временем.

Если защитники не успеют убить берсерка за те пять минут, пока он растет, то им уже не победить. Иначе, если другие каменные волки, чьи разумы оказались затуманены его воем, не сумеют продержаться, то их действия окажутся в итоге бесполезными.

И если бы те два каменных волка, которых увел за собою Стефан, были с ними, то у людей не осталось бы шансов…

Сражение продолжалось. С каждой минутой число монстров неуклонно сокращалось, но бойцы по-прежнему не могли достать берсерка. И вот пал последний каменный волк, оставив неподвижного монстра беззащитным.

Воины заликовали: у них оставалось еще более минуты. Но неожиданно всё изменилось.

Налившиеся кровью глаза берсерка вспыхнули. Достигнув почти пятиметрового размера, он ударил огромной и пугающей дикой энергией. Многие воины Закалки Мышц, окружившие его, тут же застыли истуканами, а их колени затряслись.

Взмахнув лапой, громадный монстр отправил в полет не менее четырех бойцов и, сделав резкий рывок, запросто перекусил еще одного пополам.

Защитники каравана не могли поверить своим глазам. Почему берсерк пробудился так быстро?

Сжимая оружие до дрожи в руках, они с ужасом глядели на монстра, чья сила резко возросла до ступени Закалки Души. Были ли у них шансы?

И хотя никто не спешил убегать, однако практически все медленно отступали назад, пока безумный монстр пережевывал одного из их товарищей прямо вместе с броней.

Рядом с громадным каменным волком осталось лишь четверо мужчин, находившихся на ступени Закалки Разума. Они смогли подавить страх, зародившийся глубоко в их сердцах, вот только эти воины тоже не знали, что им делать. Чувство бессилия охватывало их.

Один из них всё же не выдержал и, закричав, бросился в бездумную атаку, целясь в прореху в естественной броне монстра.

– Стой!! – закричал кто-то из оставшихся, но было уже слишком поздно.

Молниеносным движением монстр-берсерк пригвоздил глупца к земле, с легкостью размозжив человеческую голову. Кровь погибшего брызнула на окружающих, заставив их замереть, словно статуи.

Ощутив смерть одного из своих слуг, девушка более не могла ждать. Если она не вмешается сейчас, то затем станет уже слишком поздно. Даже если её безопасность под угрозой, то всё равно глупо сидеть и ждать, пока перебьют всех защитников каравана.

Подняв с полу свой белоснежный клинок, девушка, что доселе сидела на коленях, начала решительно вставать. И в тот момент, когда она почти полностью выпрямилось, что-то изменилось в её ощущении силы.

«Это Стефан? – почувствовала она знакомую энергию. – Он смог победить ту пару каменных волков? Но… кто это рядом с ним?! Я не знаю эту ауру… Что это за огромная сила?..»

…Рядом с личным слугой госпожи остановился практически голый Кай. Бросив взгляд на разбушевавшегося монстра, юноша направил правую руку на него.

Собиравшийся было броситься вперёд Стефан нерешительно замер, глядя на странные действия спасшего его человека.

«Этот парень хоть и очень силен для уровня Закалки Мышц, и я понятия не имею, что за технику он использовал, когда спас меня, но неужели он думает, что то же самое пройдет и с берсерком?» – промелькнуло у воина в голове.

– Слушай, у этого монстра есть слабые места – бреши в броне, и их очень много в области брюха. Но техниками здесь не справиться, нужно вступить в ближний бой!

– Хм. Зачем? – ухмыльнулся Кай.

Стефан оказался шокирован. Наглость этого парня превосходила все пределы. Неужели он ему не поверил и насмехается над ним?

Воин не знал, что ему делать. Спешить ли как можно быстрее на выручку к своим товарищам или же довериться незнакомцу?

И что-то подсказывало ему, что второй вариант верен. Именно поэтому Стефан всё еще стоял на месте, а не бежал к берсерку, понимая, что все равно ничего не добьется.

После того как Кай поднял руку, из его ладони потек красноватый туман энергии меча, тут же собравшийся в плотное облачко и сформировавший большую иглу. Затем с большой скоростью эта игла резко сжалась, став не больше фаланги мизинца и не толще нескольких волосинок.

Огромная мощь сжалась до столь миниатюрных размеров, и всё это произошло буквально за секунду…

«Что это? Но… стоп… разве это не техника высвобождения энергии?!» – догадка пронзила разум Стефана, успевшего разглядеть детали.

И хотя парень еще сомневался, его предположение оказалось верным.

Скопировав эту технику еще во время боя с Шайзаном, Кай смог использовать свой превосходный контроль над Ки, чтобы улучшить её. Увеличив количество формирующих нитей и уменьшив их толщину, ему удалось повысить мощность техники на порядок. А научившись еще плотнее переплетать меж собой нити энергии, он смог увеличить вариативность форм данной способности.

А уж простую истину, что чем меньше площадь, тем выше сила давления, Кай помнил еще со времён прошлой жизни. Именно поэтому можно было сказать, что Техника Высвобождения Энергии стала для него теперь более сильным оружием, чем все остальные в его арсенале!

Разрывая воздух и издавая резкий свист, алая игла рванула к громадному бронированному монстру, за несколько мгновений преодолев десятки метров.

Ощутив угрозу, берсерк подставил наиболее прочную часть брони под удар – свой лоб. К сожалению, истинную мощь атаки Кая он всё же не успел понять.

Вонзившись в нарост, алая игла пронзила броню монстра. Большее количество силы в технике оказалось растрачено на преодоление защиты берсерка, но даже оставшейся части хватило, чтобы достигнуть мозга.

Монстр дернулся в последний раз и с шумом завалился на землю.

И пока шокированный Стефан стоял с широко раскрытым ртом, не в силах осознать произошедшее, Кай, наоборот, хмурился.

В этот момент он понял, что если бы монстр, чей разум был затуманен безумием, верно оценил силу его атаки, то смог бы легко уклониться. И вот тогда бы пришлось уже вступать в ближний бой…

Глава 2. Новые знакомства.

Оглядываясь, Кай недоумевал, хотя внешне и сохранял полное спокойствие. Прошло всего несколько минут, как он расправился с берсерком, и опомнившиеся охранники вдруг решили окружить его. Направив оружие.

И как следовало это расценивать?

Кинув вопросительный взгляд на стоящего рядом Стефана, Кай увидел на лице парня растерянность.

– Отойди от него! – выкрикнул мужчина средних лет на ступени Закалки Разума, явно обращаясь к Стефану.

– Ты что несёшь, Дарл?! – возмутился парень. – Ты совсем из ума выжил?! Не видел, что ли, кто нас спас? Сейчас же опустите оружие!

Мужчина заколебался, но его клинок по-прежнему остался направленным на Кая.

– У тебя нет права нам приказывать! Это может быть один из врагов нашей госпожи, так что я не отступлю! – отрезал капитан стражи, Дарл.

– Ой, ну ты и идиот… – протянул Стефан.

Переводя взгляд то на парня, то на неадекватного вояку, Кай не мог понять, смеяться ему или плакать. Почему ему – человеку, в миг расправившемуся с огромным берсерком, пытались угрожать те, кто даже поцарапать не смог того монстра? Где здесь логика?

И так бы могло продолжаться и дальше, и в конце концов юноша бы разозлился, если бы не вмешалась еще одна сторона.

– Прошу вас прекратить! – раздался приятный, мелодичный, но при этом волевой голосок.

Бранящиеся Стефан и Дарл тут же затихли, повернув головы. Точно так же поступили и все остальные воины – и каждый преклонил колено.

Из всех находившихся здесь людей стоять остались лишь внешне невозмутимый Кай и, конечно же, обладательница чудесного голоса.

– Госпожа…

– Госпожа, прошу простить мою грубость, – перебил Дарла Стефан, за что тут же получил гневный взгляд от капитана стражи.

Кай тем временем молчаливо стоял, удивленными глазами изучая незнакомку.

Девушка. Низенькая, с длинными золотистыми волосами и миловидным личиком, она была одета в дорогое багровое платье, которое, однако, совсем не сковывало ее движений. Глаза госпожи, переливаясь всеми оттенками зелёного, также с интересом глядели на расправившегося с берсерком парня.

Девушка была красива. Настолько, что Кай был готов поклясться, что ни в прошлой, ни в этой жизни еще не видел никого похожего. Единственное, с чем он, пожалуй, мог сравнить невероятную внешность леди – с работами лучших художников Земли.

То, что он видел сейчас перед собою, было недосягаемо даже для современной пластической хирургии. Какие же у неё гены?

Вот только отнюдь не внешность стала тем, что глубоко шокировало парня. Внешне беззащитная миниатюрная девушка пятнадцати лет обладала внушительной аурой Закалки Разума. А витающее вокруг неё нечто эфемерное наталкивало Кая на мысль, что она точно смогла достичь порядка Слышащей в неких законах.

Завершали этот образ белоснежный клинок в её руках и колечко на пальце. Оба предмета были высококачественными артефактами Серебряного ранга.