– На самом деле не совсем так – заняв эту должность, Дэнни наоборот получит доступ к самым новейшим и самым секретным магическим разработкам ученых, так что вполне сможет продолжить свое образование. Времени на это у него действительно окажется немного, но так куда ему спешить – если для него все сложится именно так, как я и планирую, впереди у мальчика целая вечность. Смерть от старости Дэнни явно не грозит – уж об этом–то позаботится сам мир Наты. Осталось лишь позаботиться, чтобы мальчик выжил здесь. Я планировал, что ты устроишь его в какую–нибудь обычную тихую группу, где он спокойно получит хорошее образование и, вернувшись на Нату, займет предназначенное для него место, начнет работать и, если захочет, продолжит свое образование уже в местной магической академии. Перед Дэнни стояло всего две задачи. Задача первая – получить самое лучшее образование. Задача вторая – выжить. Ты же своим решением поломала мне весь столь тщательно выстроенный план.

– Если бы ты сразу мне все рассказал – я бы действовала по–другому. Впрочем, и сейчас ситуацию еще можно переиграть – забирай своего протеже из академии, а через сол я устрою его на следующий поток. Там уже не будет столь высокопоставленных отпрысков.

– Эти отпрыски никуда не денутся – они будут учиться там же, только на курс старше, и Дэнни все равно придется с ними встречаться. Ситуация останется той же, только Дэнни будет тяжелее – ведь его курс окажется младшим, а неуставные отношения старших и младших в академии никто не отменял. Или за тысячу сол моего отсутствия что–нибудь изменилось? К тому же Таня уже вытащила Дэнни в этот мир, не став ждать следующего года – ведь за это время в мире Наты Дэнни уже успел бы закончить академию, получить работу, возможно – даже жениться. Время оказалось бы упущено. Раньше, к началу занятий, тоже, кстати, не могла – мальчик к тому времени еще учился в школе. Подозреваю, что Таня вообще нашла своего избранника в самый последний момент, прямо на экзаменах, и сразу же переместила его сюда.

– Тогда можно устроить твоего мальчика в другую академию. Не обязательно в столице.

– Эта академия – лучшая. Я не зря просил устроить Дэнни именно в нее. Возможно, ему будет достаточно и знаний, полученных в каком–нибудь провинциальном ВУЗе, но я не хочу рисковать – в будущем юноше может понадобиться каждая крупица знаний, и возможно, именно этой крупицы ему когда–нибудь и не хватит. Я полагал, что ты найдешь другой способ устроить Дэнни – в конце концов, место в другой группе можно было бы и перекупить. Зачем было устраивать его именно в эту группу, причем именно таким способом?

– Хорошо, признаю, что в свете вновь полученной информации о твоем протеже мои действия выглядят не слишком оптимальными. Я действительно допускала незначительную вероятность его гибели, однако полагала, что риск оправдан, и бонусы от его учебы именно в этой группе покрывают все возможные риски. А именно в эту группу твой протеже иначе попасть бы не сумел. Зато, если мальчик выживет и успешно окончит академию, то он обзаведется нужными связями в правящих кланах. Согласись, задумка была хорошая – своего человека в аналогичном случае я устроила бы именно так. Но что ты предлагаешь сейчас?

– Я буду периодически приглядывать за Дэнни. Тем же будет заниматься и Таня. Но ни у меня, ни у нее просто не хватит времени на постоянный контроль ситуации – сейчас я веду несколько очень важных проектов, требующих постоянных моих отлучек. Проектов, которые я планировал сотни сол, с великим для себя трудом запустил и от которых в ближайшее время не могу оторваться. А Таня не только постоянно учится, но и много времени тратит на строительство своих храмов и приобретение земли под них. Да и ребенок отнимает немало времени, даже с учетом того, что в воспитании ей помогает Лури. Раз уж так сложилось – пусть учится в этой группе, но в твоих силах организовать незаметное сопровождение и прикрытие Дэнни силой клановых телохранителей – думаю, за тысячу сол Лерой не растеряли полученных навыков.

– Прикрытие и сопровождение я организую – это не так уж и сложно. В каком объеме ты хотел бы получить это прикрытие?

– В максимальном. Оно должно быть круглосуточным и исключать всякую возможность нанесения подопечному серьезной травмы, если это, конечно же, не касается регулярных оканийских войск. Разумеется, прикрытие должно быть незаметным – Дэнни ни о чем не должен догадываться.

– Удаленное прикрытие всегда менее надежно…

– Вооружите охранников мощными дальнобойными армейскими парализаторами и обеспечьте их дублирование.

– Это оружие запрещено применять гражданским лицам.

– Проведите охрану как бойцов клановых вооруженных сил.

– В этом случае они должны постоянно получать разрешение на посещение столицы в имперской канцелярии. Пройдет всего несколько ло, и ими заинтересуется имперская безопасность.

– Меняйте группы, используйте разные способы проникновения на подлежащую охране территорию. Пустите отвлекающим маневром несколько десятков параллельных групп, выполняющих задания в различных районах столицы и пригородов. В конце концов, наблюдать и сопровождать могут одни группы, а силовую поддержку осуществлять другие. Выведите на орбиту пару боевых челноков с группами захвата – пусть подстраховывают наземные группы прикрытия в самых опасных ситуациях. Мне ли тебя учить – в вопросах безопасности и ты, и твои люди разбираетесь не хуже меня. Для меня не важны способы, мне важен результат. Дэнни мне нужен живым.

– Хорошо, я даю свое слово – Дэнни будет жив, я приложу для этого все свои силы. Но ты мне будешь должен!

– Для тебя, Лера – все, что угодно!

– Подожди, не уходи – раз деловая встреча закончена, останься ненадолго просто на чай, расскажи, как живешь – слишком редко я тебя вижу. И Мидо давно уже стоит под дверью, с нетерпением ждет окончания переговоров и жаждет с тобой пообщаться – ты же не откажешь в совместном распитии чашечки миасского чая своему давнему другу и его жене?

***

Весь вечер и часть ночи Дэнни потратил на общение с искином. Но предварительно он посетил библиотеку и уговорил библиотекаря обучить его азам работы с терминалом биокомпьютера – зная о принципах его работы теоретически, юноша боялся потратить на самостоятельное изучение слишком много времени и не успеть до утра узнать все, что требовалось. А требовалось узнать многое – на дуэль необходимо было выходить во всеоружии. За вечер Дэнни узнал не только правила дуэли, но и то, что его собственную магию светить никак нельзя – ее могли счесть оружием и признать правила дуэли нарушенными. В этом мире, оказывается, дуэли были разрешены официально, и даже смерть на дуэли признавалась обычным несчастным случаем. Наказания за причинение смерти в этом случае никто не нес и убийством оно не считалось, но лишь по той причине, что на дуэль надлежало являться безоружным, а сама дуэль прекращалась в тот же момент, как только одна из сторон признавала себя проигравшей. Считалось, что при таком способе выяснения отношений убить своего противника практически невозможно. И действительно, за бездну тысячелетий существования империи смерти на дуэлях случались крайне редко и были вызваны возникновением в процессе дуэли роковой случайности – сердце там у одного из дуэлянтов не выдержит или упадет он неудачно – головой на неожиданно оказавшийся на месте схватки камень. Случайности закончились после появления в этом мире бога Одина, носившего тогда имя Дэрий. Откуда он появился в Окании – архивы умалчивали, выдвигая единственное официальное объяснение – Один прилетел на Окану в научно–исследовательском звездолете, несколько лет до этого бороздящем неизведанные глубины дальнего космоса. Уяснив для себя главное – смерть на дуэли от руки безоружного человека обойдется для него без последствий, если противник не успеет признать себя проигравшим, Один научился убивать с одного удара. Вероятно, подобное он умел делать и раньше – на то он и бог. У его противников не оставалось ни шанса – ведь до нанесения первого удара они не могли признать себя проигравшими, так как бой считался начавшимся после первого же нанесенного удара. А затем противники Одина уже ничего не могли поделать по причине своей внезапной и скоропостижной смерти. Основы боевого искусства Один передал своим потомкам, и Дэнни неплохо изучил их в школе, но и тут, оказывается, Создатель тоже успел отметиться, основав в клане Лерой свою собственную школу боевых искусств. А, следовательно, Дэнни вполне мог столкнуться в дуэльном круге с человеком не менее опытным, чем он сам. К тому же люди в этом мире жили очень долго, и молодо выглядевший противник вполне мог посвятить занятиям боевыми искусствами не одну сотню лет, став настоящей боевой машиной смерти. Вероятность подобного исхода поединка была минимальна – школа Лерой являлась клановым закрытым заведением, куда отсутствовал доступ посторонним, однако все в жизни когда–нибудь случается впервые. Что–то из закрытых тренировок клановых бойцов могли подсмотреть другие кланы, что–то воссоздать заново. В конце концов, любую информацию можно купить – вопрос только в количестве заплаченных за нее денег.

Выяснив для себя все, что хотел, Дэнни успел подготовиться к завтрашним занятиям, бегло просмотрев пропущенный им материал, и, отложив нужные книги и блокноты в отдельную стопку, усталый, завалился спать – времени до начала занятий оставалось не так уж и много, а перед ними юноша рассчитывал посетить столовую и плотно позавтракать. Следующий день потребует много сил…

***

Окаана, императорский дворец…

– Тан Шихои, какие новости вы принесли мне на этот раз? По вашему лицу я уже вижу, что у имперской службы безопасности появилась свежая информация.

– Мой император, в империи все спокойно, вам не о чем волноваться. Люди работают, налоги собираются. Имперские вооруженные силы как никогда сильны и находятся в постоянной боевой готовности. Впрочем, о положении в имперских войсках вам регулярно докладывают Милим, о состоянии имперской промышленности – Тумиоши, а о внутренней и внешней политике империи вам известно из докладов Томини. Вроде бы я ничего не упустил… Ах, да – справку о налогах и сборах вам на стол регулярно кладут Отоши. Так что я могу поделиться только очередными слухами и сплетнями, которые бродят в кулуарах совета кланов.

– Ну, так поделитесь, будьте любезны – собственно, ради этого я вас регулярно и вызываю.

– Совет кланов уже долгое время муссирует рождение наследниц у партиарха Рэя. Как вы, наверное, помните – у этого человека имеются сотни детей как в клане Камэни, так и в клане Лерой. Почти все из них до сих пор живы, как до сих пор живы восемнадцать его бывших жен, но все они давно уже забыли о существовании своего близкого родственника. Можно считать, что господин Рэй начал свою жизнь с чистого листа, оставшись со своей последней и до недавнего времени единственной женой Иллурой, внучкой Тиаринеи, матриарха Ханто. Сама Тиаринея, кстати, вот уже которую сотню сол обещает отойти от дел и передать все бразды правления своей дочери, Орилле, и не передает по той причине, что сама Орилла уже отказалась от власти в пользу собственной дочери Тайлим, внучки Тиаринеи. Отдала бы Иллуре – она, как–никак, ее старшая дочь, но Иллура умудрилась выйти замуж за господина Рэя и покинуть клан Ханто. Так что, скорее всего, вместо Тиаринеи мы в скором будущем увидим в кресле матриарха госпожу Тайлим – девочка подает большие надежды. Впрочем, это лирическое отступление, возвращаюсь к господину Рэй. Долгое время господин Рэй отсутствовал в империи – предположительно, находился с покинувшими империю людьми из кланов Камэни и Лерой. Однако около пятнадцати сол назад или немного раньше по какой–то так и не установленной нами причине бывший теневой патриарх синдиката решил вернуться и основать здесь свой собственный клан, чему мы в свое время не смогли помешать. Тогда же господин Рэй взял себе еще одну жену, предположительно – свою дальнюю родственницу, по имени Таня. И Иллура, и Таня родили Рэю каждая по девочке, так что женам молодого патриарха есть чем заняться. Госпожа Иллура, по нашим сведениям, почти безвылазно проживает на Окане, где ее муж приобрел для клана неплохой участок земли, отвалив за него такие деньги, что на них можно было бы купить средний по численности клан. Госпожа Таня более непоседлива, чем ее компаньонка – ее постоянно наблюдают в различных уголках империи, где она появляется, скупая земли и возводя на них клановые культовые сооружения, имеющие форму пирамид. Перемещается она, по–видимому, с помощью наведенных мобильных порталов неизвестной в империи конструкции. Возведение культовых строений на всех приобретенных кланом Рэй территориях происходит практически мгновенно, что косвенно свидетельствует о наличии в клане неизвестных империи передовых технологий, намного обогнавших современную имперскую науку. Есть вероятность, что подобными технологиями также обладают отколовшиеся от империи и основавшие свой собственный анклав части кланов Лерой и Камэни.

– А люди? Где сейчас люди клана Рэй?

– Их практически никто не видел, мой император. Постоянно на виду находится не более нескольких десятков клановых, занимающихся вопросами клановой политики и экономики и пребывающих или на Окане, или в самой столице, в деловом офисе клана Рэй. Там же, в офисе, проводятся торговые операции и заключаются сделки. Иногда отдельных людей клана видят в различных уголках империи, включая периферийные галактики, и это косвенно свидетельствует о том, что все люди Рэй владеют индивидуальными мобильными порталами – существующими имперскими порталами клан практически никогда не пользуется. Загадкой клана остается также полная энергетическая автономность всех объектов Рэй – клан не заключил ни одного контракта на поставку для него энергии и не построил ни одного энергетического объекта. Возможен, правда, вариант, что для нужд клана используется одна из энергостанций синдиката Камэни–Лерой, а сама энергия подается по стационарным портальным энерговодам, но эта версия маловероятна – энергия синдикату нужна самому, а поставки больших объемов энергии непременно отразились бы на загруженности клановых энергостанций. Поэтому аналитики моего ведомства учитывают наихудший вариант – клан Рэй обладает собственными, практически неограниченными запасами энергии и расходует их без учета режима экономии, столько, сколько потребует конкретная ситуация. Косвенно эту версию подтверждает несколько мелких контрактов на поставку кланом Рэй энергии в пользу третьих лиц.

– Это хорошо или плохо?

– Это очень плохо, мой император. Пока клан Рэй обходится лишь продажей сырья, захватив часть рынка дорогостоящих редкоземельных металлов и минералов, однако, если источники энергии у них столь велики, как мы предполагаем, Рэй в состоянии обрушить всю имперскую экономику, став монополистами в поставках энергии. Я не знаю, почему они до сих пор этого не делают – возможно, осознают последствия подобного шага.

– А с чего вы вообще сделали подобный вывод? Быть может, Рэй действительно не потребляют энергии по причине того, что у них нет ни людей, ни работающих объектов? Быть может, энергия им просто не нужна, а для бытовых нужд они пользуются мобильными энергетическими установками, которые можно доставить в нужное место в любом пассажирском флаере?

– Пирамиды, мой император… Эти культовые сооружения, по единогласному утверждению имперских ученых–аналитиков, были созданы с помощью давно известной в империи технологии матричной репликации – их мгновенное появление на пустом месте не вызывает иного толкования. Эта технология применяется достаточно широко для копирования небольших объектов, и массовое ее применение в промышленности останавливает всего один недостаток – аппаратура по репликации очень прожорлива. Ведь при репликации фактически из энергии синтезируется вещество, а это связано с колоссальными ее расходами. Расходы снижаются на несколько порядков, если в репликатор предварительно загружаются необходимые для синтеза химические элементы, но и в этом случае расход энергии весьма значителен. Поверьте, мой император – значительно дешевле нанять флот звездолетов и привезти строительные материалы из другой галактики, чем синтезировать пирамиды из «ничего», как это было проделано при возведении всех культовых сооружений клана Рэй.

– А с чего вы взяли, что эти пирамиды – действительно храмы? Ранее господин Рэй не был уличен в излишней религиозности.

– Излишней религиозностью страдает его вторая жена, госпожа Таня, являющаяся, если верить некоторым источникам информации, верховной жрицей неизвестного в империи божества по имени Один. Муж не препятствует ее действиям, да и сотрудники кланового офиса подтвердили, что все возводимые Таней пирамиды есть предметы религиозного культа, а именно – храмы. Сами работающие в офисе члены клана Рэй являются, кстати, почитателями того же бога. Причем абсолютно все – их уверенность в реальном существовании своего божества граничит с фанатизмом.

– Вашим людям удалось приобщиться к этой религии и попасть в посвященные этому богу храмы?

– Нет. Клан Рэй на текущий момент вообще является самым закрытым имперским кланом. Тех крупиц информации, которые удалось добыть имперским службам, явно недостаточно, чтобы определить реальные цели и задачи клана. То же касается и вопросов религии.

– Ваша оценка ситуации?