– Это тоже удалось установить. В одном из манускриптов содержалась ссылка на труд ныне забытого древнего мага земли – незаслуженно, кстати, забытого. После долгих поисков и отсева переводных свитков, содержащих не совсем достоверную информацию, удалось найти первоисточник. Правда, возникли трудности в прочтении – текст в нем не только написан на высоком языке, который в настоящее время знают всего несколько человек, но и сам документ находится в весьма плачевном состоянии – повреждены значительные фрагменты текста. После тяжелого этапа реставрации и расшифровки с использованием более поздних переводных копий нам удалось прочитать основную часть документа и воссоздать методику, с помощью которой древние искали некоторые полиметаллические руды и которая может быть применена для поиска артефакта. Правда, при работе требуется полный круг из обученных магов, то есть одновременно в плетении заклинания должны быть задействованы двенадцать одаренных.

– Мы что, должны послать на поиски двенадцать магов?

– Больше, господин ректор. Я взяла на себя смелость посоветоваться с некоторыми опытными преподавателями, объяснив им в общих чертах поставленную задачу, но не раскрывая ее сути. Мне сказали, что в экспедицию необходимо направить как минимум шестнадцать магов – полный круг из двенадцати операторов на самом деле работает четырьмя тройками, и для обеспечения его устойчивой работы каждую тройку должен страховать еще один маг. Итого – шестнадцать.

– В академии нет такого количества опытных магов.

– И это тоже решаемо. На самом деле опытных магов нужно всего четверо – собственно, они и являются операторами каждой тройки. Еще один – на подстраховку. То есть минимально в поиске будет задействовано всего пятеро опытных магов, желательно боевиков – тогда у поисковой группы окажется еще и военная поддержка.

– А остальные одиннадцать магов?

– Студенты, которых в построении плетения будут использовать как доноров силы – их умения, как мне пояснили, не так уж и нужны, важен только магический потенциал не ниже среднего и здоровое тело, способное выдержать тяготы дальней экспедиции – часть пути поисковой группе придется пройти пешком, и всю поклажу путешественникам придется тащить на себе.

– Вижу, вы неплохо подготовились к этому разговору.

– Вы правы, господин ректор. Я даже скажу вам больше – сверху пришло указание изъять этот артефакт и доставить его в тайную канцелярию герцогства. Мы с вами уже ничего не решаем – от нас требуется просто выполнить приказ. О финансировании экспедиции лично распорядился герцог.

– Старший или младший?

– А это на что–нибудь влияет?

– Влияет, причем кардинально.

– Тогда ответа вы не получите.

– Значит, младший…

– Зачем вам это знать, господин ректор? Организуйте экспедицию, привезите артефакт, и можете спать спокойно – ваша жизнь будет в безопасности.

– А жизни студентов и преподавателей академии? Жизни других одаренных?

– Вас настолько сильно волнуют чужие жизни? Подумайте о своей, господин ректор – сейчас вам ее гарантирует герцог, однако все может измениться, если вы вдруг станете задавать ненужные вопросы.

– Это угроза?

– Нет, это дружеский совет некоторых людей, приближенных к герцогу.

– Спасибо. Я услышал совет.

– Вот и хорошо. Кому вы поручите набор поисковой группы?

– Я подумаю над кандидатурой. А сейчас прошу извинить – у меня много работы…

***

Гана, королевский дворец…

– Ваше величество, благодаря самоотверженным действиям нашей доблестной армии отряд занаданских колдунов, своим черным колдовством погубивший множество отважных шанарских воинов, полностью уничтожен.

– Вы уверены в своих словах, генерал? А то у господина Литиса совсем другая информация… Кстати, не желаете с ним пообщаться?

– Спасибо, ваше величество, но после знакомства с казематами тайной канцелярии здоровье ваших подданных, как правило, оставляет желать лучшего. Поверьте, я не заслужил подобной участи.

– Тогда как же трактовать то, что, по уверениям господина Литиса, не менее десятка злобных колдунов смогло уйти из расставленной вами ловушки?

– Господин Литис, наверное, просто забыл известить ваше величество о том, что все эти люди были ранены.

– Ранены, но не убиты!

– Ваше величество, но в данном случае между этими словами можно ставить знак равенства! Мы нашли эффективное средство против проклятых – это особый яд. Все колдуны были ранены отравленными клинками и стрелами, смазанными ядом, против которого нет противоядия. Они все умрут – одни раньше, другие позже. Пусть уходят, думая, что смогли остаться в живых – скоро они поймут, как сильно ошибались. Задача наших солдат была проста – не стараться непременно убить колдунов, а нанести отравленным оружием любую, пусть даже самую незначительную рану. Загнанный в угол раненый волк опасен вдвойне – если бы мы решили организовать преследование остатков занаданского отряда, то понесли бы дополнительные неоправданные потери. Попавший в кровь колдунов яд не лишил их умения сражаться, и, загнав тех в угол, мы бы напрасно потеряли своих бойцов. Повторюсь – зачем добивать раненого зверя, если он подохнет и сам, без нашей помощи?

– Вы так уверены в своих словах, генерал?

– Использованный нами яд практически никому в настоящее время неизвестен – слишком сложно его получить, и технологию его производства люди со временем забыли. По моему мнению – незаслуженно. Яд крайне токсичен, инертен ко всем известным типам противоядий и даже в небольших концентрациях гарантированно поражает внутренние органы человека, в первую очередь печень. С помощью этого яда людям когда–то удалось победить древних лжебогов, считавшихся до того бессмертными и неуязвимыми.

– Сведения точные?

– Насколько точными могут быть древние хроники королевских секретных архивов.

– А почему я ничего об этом не знаю?

– Так на то сведения и секретные – о них мало кто знает, в секретные архивы допущено ограниченное количество лиц. Можно сказать, что их единицы.

– И во что это обошлось казне?

– Яд достаточно дорог – при его изготовлении используются железы некоторых видов океанических рыб.

– Но, быть может, у нынешних колдунов выработался иммунитет к древнему яду?

– Иммунитета нет, ваше величество. На поле сражения осталось несколько тяжелораненых занаданских колдунов, которых мы взяли в плен. Им оказали необходимую медицинскую помощь, перевязав раны и немного подлечив, чтобы пленные не истекли кровью, после чего, предварительно надежно связав, бросили в каменный подвал. В течение нескольких последующих дней все пленники умерли от попавшего в их кровь яда. Не выжил никто. Так что я уверен – яд действует, и убежавшие колдуны сейчас валяются где–нибудь в лесу почерневшими трупами. Их даже лесное зверье есть не станет.

– Допустим, с этими диверсантами мы справились. Но кто даст гарантию, что герцог Илий не пошлет в наш тыл еще несколько подобных отрядов?

– Это уже не имеет смысла, ваше величество. Эффект неожиданности утерян, и теперь любой прорвавшийся через границу отряд станут преследовать до его полного уничтожения. Средство против колдунов мы уже нашли – это яд. Да и тактику сражения против подобного противника мы тоже разработали – колдунов нужно, не доводя ситуацию до ближнего боя, завалить издалека тысячами стрел, пока не истощится их проклятая магия, после чего добить тех, кто выжил. К тому же я сомневаюсь, что у герцога много колдунов – их и пару десятков в одном месте проблематично собрать, а тут мы уничтожили почти сотню. Наверняка герцог их десятилетиями собирал по всей Натане. Так что, несмотря на то, что мы учитываем возможность прорыва еще одного подобного отряда, данный сценарий маловероятен. Не зря же диверсанты в первую очередь старались уничтожить не наши войска, а склады с запасами продовольствия и вооружения. Герцог не так силен, как кажется – скорее всего, он и сам боится нашего наступления и пытается сорвать его всеми своими силами. Вот, даже колдунов своих не пожалел.

– А как вы считаете, он достиг своей цели?

– Я не понимаю вас, ваше величество…

– А что же тут непонятного? Вы только что сказали мне, что цель герцога – сорвать наше наступление на Занадан. Он достиг своей цели? Или наше наступление вот–вот начнется?

– Мне тяжело это признать, ваше величество, но, боюсь, в ближайшее время наше наступление маловероятно – на него у нас не хватит ресурсов. Нам необходимо возобновить запасы уничтоженного на складах продовольствия, так как на захваченной территории продовольствие для наступающей армии мы, скорее всего, не найдем. С оружием и обмундированием проще, но и там наши потери весьма значительны…

– То есть наступления не будет?

– Увы, если мы не изыщем способов в срочном порядке пополнить запасами наши склады, то проводить наступательную операцию в этом году крайне нежелательно – в процессе неподготовленного наступления, когда наша армия станет испытывать острый недостаток продовольствия и боеприпасов, потери в войсках могут превысить все разумные пределы. Поэтому, тщательно взвесив всю имеющуюся информацию, я отдал приказ перейти к обороне – разумеется, временно, до тех пор, пока мы не восстановим необходимые запасы на военных складах. Как только ресурсы будут восполнены – мы сразу же перейдем в наступление, я вам это обещаю. А пока наши войска на границе с Занаданом строят оборонительные укрепления и готовятся к отражению вероятных атак противника.

– А я ведь могу расценить ваши действия как измену, генерал…

– Я приму любое наказание, ваше величество, однако уверен – в текущей ситуации мое решение единственно верное. Все другие действия станут иметь для Шанары значительно более трагичные последствия. Прошу иметь это в виду, отдавая приказ о моей казни.

– Ну что ж, я люблю смелых и, главное, честных. Живите. Пока… Я запомню ваши слова, генерал, от них будет зависеть ваша дальнейшая жизнь. Я умею быть благодарным. Если время покажет, что вы были правы – вас ждет награда. Если нет – лучше покончите со своей жизнью сами, это станет наилучшим решением для вас. И запомните, генерал… Я жду от вас не обороны, а наступления – делайте что хотите, проводите дополнительные закупки продовольствия, переводите армейских кузнецов на круглосуточный режим работы, но Занадан должен быть завоеван в этом году. В следующем герцог Илий окажется значительно более подготовленным, чем сейчас, и даже с полными стрел и продовольствия складами мы рискуем не достичь победы. У вас есть войска, есть ресурсы, есть все необходимое для того, чтобы этой победы достичь. Ступайте, генерал. Аудиенция окончена…

***

Где–то на границе Шанары с Занаданом…

Сцепив зубы, глотая слезы и давясь молчаливыми рыданиями, Литаная, из последних сил упираясь ногами в перепревшую хвою и намертво вцепившись в рукава плащ–палатки, волоком тащила за собой лежащего без сознания Азира. Вот уже неделю девушка пыталась дотащить умирающего сотника до Занадана, где профессиональные медики–маги смогли бы оказать ему необходимую помощь – сил на излечение у недоучившейся магини не хватало. Вернее, не хватало умения – всю доступную ей энергию, до последней капли, девушка вливала в умирающее тело, однако сырая сила, эффективная при лечении обычных ран, слабо помогала против яда, ведь она лишь поддерживала собственные защитные силы организма, оказавшиеся бессильными против неведомой отравы.

Да, Азир оказался отравлен. Отравлен ядом, попавшим в кровь вместе с пробившими тело стрелами. Все уцелевшие бойцы отряда получили этот прощальный подарок от вражеских лучников – уже за пределами шанарской базы сознание оставило обессилевшую магиню, и силовой купол, укрывавший бойцов от смертельного града стрел, исчез. Без единой царапины осталась одна Литаная – командир, вынося девушку из сражения на руках, закрыл ее от стрел своим телом.

А поначалу ничто не предвещало беды. Остаткам отряда удалось оторваться от преследования и, дойдя до небольшой речки, промыть и перевязать раны. Древки впившихся в тела стрел были обломаны, зазубренные наконечники вырезаны, раны промыты, обработаны, зашиты и перевязаны. Наступившая ночь позволила егерям запутать следы – при ярком свете полной Лури бойцы ушли далеко на восток от места сражения, и лишь к рассвету, набредя на небольшой лесок, свалились на отдых, проспав почти до заката.

Отдых никому не принес облегчения. Людей знобило, края ран почернели и начали гноиться. Литаная пыталась лечить, но лечение не помогало. Тогда бойцы поднялись и, даже не приготовив ужина, скорым маршем пошли на восток, к границе герцогства, где опытные маги смогли бы оказать раненым грамотную медицинскую помощь.

Страшные последствия яда выявились уже на следующее утро – как только отряд устроил привал, один из бойцов упал на землю и, забившись в конвульсиях, умер. К вечеру от отряда осталось всего пятеро, включая Азира и саму Литу. Сотник крепился, пытаясь вылечить себя самостоятельно – некоторые навыки лечения он усвоил в академии. К третьему утру в живых остались лишь Азир и Литаная, причем, несмотря на лечение, юноше с каждым часом становилось все хуже. Сначала командир крепился и пытался идти сам, однако к вечеру, уставший, уже не отказывался от помощи девушки, держась за ее плечо. На следующий день сотник даже не пытался идти самостоятельно – из последних сил тяжело передвигая ноги, держась за спутницу, юноша едва доплелся до очередной стоянки. А утром не встал…

Следующие дни слились для Литанаи в один сплошной кошмар. Девушка, бросив все оружие и одежду, оставив себе только небольшой вещевой мешок с наполненной водой фляжкой, несколькими кусками вяленого мяса и горстью отравленных наконечников, извлеченных из тел убитых солдат, уложила любимого на плащ и волоком тянула бессознательное тело на восток, постоянно оскальзываясь на прелой хвое, падая на землю, поднимаясь и продолжая движение. Тело Азира продолжало бороться за свою жизнь, однако жизнь в нем едва теплилась, поддерживаемая постоянными энергетическими вливаниями. Литаная, уставшая и обессиленная, сосредоточилась лишь на одном – сделать шаг, подтянуть к себе плащ с телом любимого, сделать еще шаг, опять подтянуть плащ… И так день за днем, пока, делая очередной шаг, девушка не уткнулась лицом в грудь заступившего ей дорогу человека. Подняв мутные от усталости глаза, магиня увидела преградившего ей дорогу бойца Занаданской регулярной армии. Осознание того, что она дошла, забрало последние силы девушки, ноги ее подкосились, и, потеряв сознание, волшебница рухнула на тело возлюбленного…

***

Где–то в Тиарской магической академии…

– И что, совсем ничего нельзя сделать?

– Орив, ну ты же меня знаешь! Если бы что–то можно было сделать, то я давно бы уже это сделал. Мальчик получил тяжелейшие ранения. Отравленными болтами пробиты печень и селезенка, я уже не говорю о других многочисленных повреждениях и общем тяжелейшем отравлении. Удивительно уже то, что пациент до сих пор жив. Впрочем, жизнью назвать это сложно – пациент хоть и находится в сознании, однако прикован к постели и не отдал создателю душу только по причине множества амулетов, поддерживающих его существование. Яд из организма мы вывели сразу же, но, к сожалению, было уже слишком поздно – подобное лечение необходимо было провести значительно раньше. В идеале – сразу же, как только яд проник в организм. Упущенное время привело к тому, что оказались поражены практически все внутренние органы. Процесс некроза тканей удалось несколько приостановить исключительно за счет дорогостоящих эликсиров и амулетов, дублирующих функции почек и печени, да и питание пациента тоже внутривенное, плюс энергетическая подкачка – обычной пищи желудок уже не принимает. Я сам участвовал в лечении – поверь, сделано все возможное на те деньги, которые мне заплатила Литаная.

– Кстати, а не слишком ли много ты взял с нее за лечение? Если не ошибаюсь, это были все имеющиеся у девочки средства.

– Поверь, Орив, за работу я не взял с нее ни лу. Деньги пошли исключительно на оплату эликсиров и ингредиентов для них. Даже энергией мои студенты накачивали амулеты бесплатно.

– Да, жаль девочку…

– Мне тоже. Но, по–моему, гуманнее было бы пациента усыпить. Магия, конечно же, может многое, но создать новое тело… Наверное, это по силам одному Создателю. Я могу вылечить больной орган, но не создать новый взамен отмершего. А тут нужно создавать заново практически все.

– Натан, на твоем факультете собрались лучшие целители Занадана. Неужели они не сумеют найти хоть какое–нибудь решение? Мальчик просто обязан выжить.

– Орив, повторюсь, мне очень жаль, но это не первая наша потеря и, к сожалению, не последняя. Юноша, безусловно, талантлив, однако не уникален – мы сможем пережить эту потерю, равно как и десятки, сотни смертей других талантливых магов. Может, объяснишь, чем эта конкретная жизнь для тебя так важна?

– Хм… Как бы тебе объяснить, не затрагивая политики…

– А что, мальчик успел влезть в большую политику?

– Сам – нет, но вот некоторые его действия могут серьезно повлиять на наши отношения с правящей верхушкой государства. Чтобы тебе стало более понятно, скажи – если бы в момент ранения рядом с пациентом находился квалифицированный маг–медик, выпускник нашей академии, его можно было бы спасти?

– Однозначно юноша остался бы жив. Все раны от стрел и болтов уже были неплохо залечены еще до попадания пациента к нам – постаралась Литаная, да и сам пациент неосознанно лечил себя. Если бы яд удалили из организма в течение первых суток – тяжелых последствий отравления можно было бы избежать. А какое это имеет отношение к обсуждаемому вопросу?

– Самое непосредственное. Перед началом последней атаки Азир отправил всех раненых бойцов отряда обратно в Занадан, вручив им официальное письмо, в котором прямым текстом говорится, что все потери в отряде объясняются исключительно отсутствием штатного отрядного лекаря. Причем о включении в отряд медика юноша настаивал перед походом, но ему было в категоричной форме отказано. То есть если наш пациент умрет, то его последнее письмо будет иметь эффект разорвавшейся бомбы – там фактически открыто назван конкретный виновник гибели бойцов отряда и, соответственно, предстоящей смерти самого Азира.

– Даже так? И кто этот виновник?

– Кровный брат герцога Илия. И, учитывая то, что правящий герцог бездетен – прямой претендент на престол после его смерти.

– Письмо необходимо уничтожить!

– Поздно. О содержании письма уже известно оставшимся бойцам отряда и как минимум нескольким магам. С каждым днем число посвященных в детали содержащейся в письме информации растет. Скрыть ее не удастся.

– Храни нас Создатель… И что будем делать?

– Собираться узким кругом из проверенных и абсолютно надежных людей и думать. Старый герцог лоялен к магам, чего нельзя сказать о его младшем брате. Как только корона окажется на голове Симуса, для нас настанут тяжелые времена – эпоха гонений на одаренных может вернуться, и мы должны быть готовы к подобному повороту событий. Сейчас местонахождение каждого официально зарегистрированного мага известно властям, мы разобщены и разбросаны по всей территории герцогства. Поодиночке нас легко выследить и уничтожить. Нам нужно придумать способ обезопасить себя от возможности уничтожения всего магического сообщества одним ударом в спину. Планы, как это сделать, у меня есть, однако их реализация займет некоторое время…