– Совершенно верно, они нас ждут и готовы к нападению. Осталось выяснить, когда нас ждут больше всего. Вот ты, Раст, когда и как напал бы на эти склады?

– Вариант всего один, командир. Надо дождаться темноты, и под покровом ночи попытаться незаметно приблизиться к стене. Затем, пользуясь заранее срубленными в этой роще шестами, быстро перемахнуть через стену – на этот трюк у нас уйдет одно мгновение, – после чего как можно быстрее войти в плотное соприкосновение с противником, не дав ему расстрелять нас издали. Тогда исход боя будет решать честная сталь, а оружием, как ты знаешь, мы владеем лучше шанарских крестьян, по недоразумению напяливших на себя военную форму. Если же тебя интересует тактика боя – то я бы действовал двумя группами во фланговых направлениях, охватывая с двух сторон попадающиеся на нашем пути разрозненные отряды противника и зажимая их в клещи, чему будут способствовать стены складов. Если мы не дадим шанарцам объединить свои разбросанные по лагерю силы и успеем уничтожить их по частям – мы победим.

– План, за небольшими поправками, принимается. Так и будем действовать – стремительным броском врываемся в лагерь и бьем противника по частям, зажимая мелкие группы в клещи и уничтожая их со спины. Небольшая корректировка по времени – ночи дожидаться не станем, ударим днем, примерно через два часа, пока не зашла Яри. Пусть люди отдохнут, полежат на травке, могут даже вздремнуть немного. Да и на то, чтобы тихо срубить три десятка шестов, тоже понадобится время.

– Командир, а почему не ночью? Нас ведь сразу засекут с вышек и поднимут тревогу.

– Раст, ты как–никак тоже командир, должен догадаться. Вот скажи, когда противник, скорее всего, будет ждать штурма?

– Я бы на их месте ждал ночи.

– Думаю, они мыслят так же. И основная часть шанарских солдат сейчас однозначно отдыхает – ночью им понадобятся все силы. Скажи, сам ты, если только не в боевом походе, спишь в броне? Или все же раздеваешься?

– Я понял, командир. Если мы нападем днем, то большинство солдат противника, застигнутых врасплох, будут без брони. Однако на то, что в руках у них не окажется оружия, думаю, рассчитывать не стоит.

– Правильно думаешь. Но и отсутствие брони на солдатах противника для нас тоже большое подспорье – достаточно полоснуть такого бойца клинком куда угодно и можно, не останавливаясь, бежать дальше. Любая глубокая рана на голом теле окажется смертельной – без срочной медицинской помощи получивший тяжелое ранение боец быстро умрет от потери крови. И, самое главное, о чем ты не подумал… Скажи, Раст, чем ты занимался этой ночью?

– Командир, я шел рядом с тобой, ты же об этом знаешь.

– А неделю назад?

– Зачем спрашиваешь, командир? Мы все у тебя на виду, и тебе отлично известно, чем мы занимались!

– То есть и сегодня, и вчера, и неделю назад ты видел, что лик богини Лури не убывает, а растет? Раст, вчера было почти полнолуние! Погляди на небо – видишь его синеву? Видишь, что она лишь кое–где разбавлена редкими барашками облаков? Значит, сегодняшняя ночь окажется безоблачной, и на черном ночном небе вместо дневного лика Яри станет ослепительно сиять белое лицо Лури! Полное лицо, Раст! Да сегодня ночью будет почти так же светло, как и днем! Неужели ты надеешься, что в лучах ночной богини тебе удастся незаметно подкрасться к шанарцам, ожидающим нашего нападения?

– Я понял, командир… Значит, выступаем через два часа?

– Да. Выступаем налегке. Все вещи оставим здесь. Победим – заберем. Проиграем – мертвым вещи не нужны…

Через два часа небольшой отряд, насчитывающий тридцать два опытных, закаленных во многих сражениях бойца, держа вырубленные из молодых деревьев шесты, не скрываясь, побежал в сторону шанарской базы. Люди бежали не спеша – куда важнее нескольких выигранных секунд было сохранить дыхание для предстоящего сражения. Впрочем, бдительные дозорные на вышках заметили отряд далеко не сразу – сказалась и ослабившая внимание уверенность часовых в том, что днем нападения можно не ждать, и мутно–зеленый в тон полевой травы полог, которым Литаная накрыла маленький отряд. На фоне травы полог пусть и показался бы внимательному наблюдателю инородным телом, но, если не приглядываться, зеленое на зеленом действительно оказалось не слишком заметным. Лишь почти перед самым забором плавно перемещающееся к военному объекту непонятное зеленое образование заметили часовые, тут же поднявшие тревогу. Однако расчет Азира оказался верным – прошло всего несколько мгновений после тревожного сигнала, враг даже еще не понял, что произошло, а егеря, используя шесты, уже перемахнули через невысокий забор и, разбившись на две группы, начали методичную зачистку территории базы от живой силы противника, действительно в большинстве своем отдыхающей в палатках.

Литаная перемахнула через забор, воспользовавшись помощью жениха – ухватившись за конец шеста и прижав его к боку, девушка просто взбежала по вертикальной бревенчатой стене, после чего, бросив шест, аккуратно спрыгнула с другой стороны ограждения. Буквально через несколько мгновений рядом с ней приземлился Азир – он просто перепрыгнул с помощью шеста стену, приземлившись на утоптанную землю перекатом и, мгновенно вскочив на ноги после приземления, выхватил из–за спины меч. Зеленый мутный полог над отрядом исчез – в скрытности больше не было надобности, и магиня его сняла, чтобы не тратить попусту энергию. Однако почти сразу же вернула обратно, правда, уже в виде едва заметно переливающегося в лучах заходящего солнца купола – в сторону егерей, лихо вырезающих растерянных шанарцев, полетели первые стрелы.

Азир, со стороны наблюдая за ходом бойни, устроенной его солдатами, в сражение не вмешивался – его меч не сыграл бы сейчас особой роли, а вот защита единственного отрядного мага стоила значительно больше. И Литаная с лихвой оправдывала возложенные на нее надежды – за все время схватки, разгорающейся с каждой минутой все яростнее, в занаданцев не попало ни одной стрелы, все они оказались задержаны защитным куполом. Причем девушка, набравшись в предыдущих сражениях опыта, строго дозировала поступающую в купол энергию – не больше, но и не меньше. Выпущенные стрелы купол или отклонял, заставляя рикошетить, или полностью гасил их скорость, разрезая и осыпая на землю деревянными обломками на самой границе купола. Арбалетные болты, обладая значительно большей энергией, защитный барьер все же пробивали, однако их скорость резко падала, да и траектория полета пусть немного, но отклонялась. В результате болты теряли свою убойную силу и летели мимо цели, а если какой–то болт случайно попадал в бойца, то бессильно скользил по броне или наносил неглубокую царапину на незащищенных участках кожи. Егеря же работали методично, как на тренировке, растрачивая на встречного противника не более одного–двух ударов, чтобы, отпрыгнув в сторону от падающего тела, через несколько мгновений нанести следующий удар. Не битва, а бойня… Попутно в деревянные коробки складов, мимо которых пробегали егеря, летели горшки с земляным маслом и зажженными фитилями. Кое–где к небу уже начинил подниматься дым разгорающегося пожара. Буквально за несколько минут были убиты сотни шанарцев и подожжено более десятка пакгаузов. Казалось, что победа уже близка, осталось только чуть–чуть поднажать…

Шанарские военачальники однозначно не были глупцами и смогли точно определить, какая база подвергнется очередному удару диверсионного отряда занаданских егерей. Впрочем, даже если бы Азир попытался напасть на другую базу – и там его ожидал бы аналогичный прием. А по следам летучего отряда уже шла спешно отозванная с границы небольшая армия, полукругом отсекая егерей и от границы, и от возможности, пусть даже теоретической, вместо разгрома армейских складов двинуться вглубь вражеской территории, где небольшие гарнизоны городской стражи не могли оказать диверсантам достойного сопротивления. Азир не знал, что направляющаяся в Занадан и состоящая из раненых солдат часть его отряда лишь чудом разминулась с передовыми частями противника. Вериан Третий, испугавшись сокрушительного успеха пользующегося поддержкой магов диверсионного отряда, дал указание во что бы то ни стало уничтожить диверсантов и не дать им подойти к столице. Азир и не предполагал, сколько страха он доставил королю Шанары своим рейдом, поэтому здесь, на очередном тыловом складе, его егерей ждало целых два полка шанарской пехоты, усиленной арбалетчиками, а также полк лучников. И им понадобилось всего несколько минут, чтобы разобраться в ситуации и, пока воины Азира пробирались к центру лагеря, оставляя за собой сотни окровавленных мертвых тел, организовать оборону. Почти все пехотинцы успели выскочить из палаток и на открытом воздухе накинуть захваченную с собой броню, а с оружием опытные солдаты и без того никогда не расставались. А чтобы привести в полную боеготовность лучников и арбалетчиков, понадобилось еще меньше времени – те в броню даже не облачались, по тревоге похватав на бегу тулы со стрелами и луки, а арбалетчики – свои арбалеты с вязанками болтов. Десять минут – и перед отрядом Азира стояли не сонные полуголые люди, а стройные ряды шанарской пехоты. Нет, сотник не ошибся в своих планах и выбрал самый наилучший из всех возможных вариантов – его бойцы, каждый из которых провел уже по нескольку десятков скоротечных схваток, уничтожили в совокупности никак не менее тысячи шанарских солдат, а это – почти половина всей сосредоточенной здесь пехоты. Для победы егерям не хватило совсем немного – всего лишь чуть–чуть больше воинов в собственном отряде и чуть–чуть меньше выучки у шанарских солдат. Будь под командованием Азира полнокровная сотня – возможно, все могло бы сложиться по–другому…

Но в этот раз сотнику не помог даже идеальный расчет – поставленная перед ним задача просто не имела решения. Вражеских войск оказалось слишком много для тридцати смельчаков. Всего через десять минут после успешного начала нападения ситуация в корне поменялась – оба отряда егерей слились в один, и накрытый силовым куполом жиденький круг из тридцати бойцов окружила пришедшая в себя пехота противника, к которой каждое мгновение прибывало пополнение. В первую линию шанарцы постепенно вывели самых опытных и успевших обрядиться в тяжелую броню солдат, сдерживающих атаки занаданских егерей, а из задних рядов и с крыш окружающих складов сплошным потоком неслась лавина стрел и болтов. Отряд от нападения перешел к обороне.

Отлично понимая, что в обороне боя не выиграть – егерей просто измотают боем и, уставших, сомнут числом, Азир отдал команду отступать. Черепаха из медленно пятящихся бойцов, идущих по своим же следам, лениво огрызалась на многочисленные выпады шанарских мечников. Изредка доносился вскрик, и очередной шанарец, обливаясь кровью, валился под ноги егерям, однако эти единичные потери не шли ни в какое сравнение с массовым побоищем первых минут – солдаты противника умело прикрывали друг друга. Постепенно в первые ряды шанарцев переместились воины со щитами, и егерям стало еще труднее сражаться – плотный строй пехоты, укрывшейся за щитами, хорошо атаковать длинными копьями, а не имеющимися у диверсантов короткими обоюдоострыми клинками. Пока отряд спасало только мастерство его воинов и магический купол, благодаря которому бойцы до сих пор не полегли под градом смертоносных стрел. Азир бросил обеспокоенный взгляд на свою невесту – по лицу Литанаи градом лил пот, тонкие, изящные пальцы рук, ухватившие перевязь с кинжалами, мелко дрожали – было видно, что девушка поддерживает купол из последних сил. Как только купол падет – бой закончится победой шанарских стрелков, поэтому, приблизившись к девушке, Азир тихо приказал ей на ухо:

– Уменьши мощность купола!

– Нельзя! – сквозь зубы прошептала девушка. – Тогда болты пробьют купол и начнут наносить нам урон.

– Арбалетчиков у шанарцев значительно меньше, чем лучников, да и перезаряжать арбалеты дольше, – возразил Азир. – Риск оправдан. К тому же убойная сила болтов все равно упадет, и большинство болтов не пробьет доспехов. Если же ты не побережешь силы, то мы вообще останемся без купола. Тогда всем нам – смерть. Защити хотя бы от стрел.

– Хорошо… Я попробую… – пробормотала Литаная.

Мощность защитного купола снизилась, и стрелы стали пробивать защиту, на излете попадая в бойцов Азира. Далеко не всегда попадая – купол все так же продолжал искривлять траекторию полета оперенных снарядов, делая попадание случайным. Однако шанарские лучники уже приспособились к этой особенности защитного купола и стреляли наугад, в расчете на то, что из тысяч сыплющихся на отряд стрел какая–нибудь да найдет свою цель. Их надежды отчасти оправдались – Азир все чаще слышал сдавленную ругань своих бойцов, получающих ранения. Из сотен стрел, попадавших в броню и бессильно отскакивающих от нее, хоть одна, да находила в сочленениях доспехов лазейку. Да и некоторые болты тоже стали находить своих жертв. Видя, что еще немного – и уставшая девушка, обессилев, не сможет держать купол, сотник отдал приказ идти на прорыв. Оставшиеся на ногах егеря, рванувшись, смяли первый ряд щитоносцев, пробили плотный строй шанарской пехоты и устремились по дороге вдоль складов в сторону ворот, отчетливо видимых впереди. Несколько раненых егерей остались прикрывать отход, с яростным ревом собирая последнюю кровавую жатву. В склады полетели последние горшки с зажигательной смесью. Азир подхватил волшебницу на руки – сама девушка идти была уже не в состоянии. Из последних сил остатки отряда добежали до закрытых ворот, в несколько ударов добили оборонявших их шанарцев и, сбросив запирающий брус, распахнули створки. Миг – и егеря покинули затянутую дымом пожарищ базу, которую так и не смогли полностью разгромить. Вдогонку им в небо поднялась туча стрел и болтов. Азир, замыкая цепочку своих бойцов, усмехнулся про себя – они все же смогли уйти. Первые стрелы достигли защитного купола и увязли в нем, осыпаясь на землю бесполезными кусками дерева, но именно в это время девушка на руках командира вскрикнула и обмякла, потеряв от перенапряжения сознание. Защитный купол с легким хлопком исчез, а на остатки отряда с неба обрушился град стрел и болтов…

***

Кабинет ректора Тиарской магической академии…

– Господин ректор! Уверяю вас – документ абсолютно подлинный! Я взяла на себя смелость задействовать военных аналитиков из службы внутренней безопасности, и они вынесли однозначный вердикт – найденному манускрипту как минимум несколько тысяч лет, и артефакт, о котором говорится в документе, скорее всего, действительно существует.

– И что из этого следует?

– Это решать вам, господин. Однако я была вынуждена доложить о находке в соответствующие службы, и они уже приняли соответствующие меры.

– Вот как? Не соизволите ли просветить об этих мерах и меня?

– О, они не стоили вашего внимания. Сотрудники тайной канцелярии всего лишь просмотрели весь архив академии – вдруг в нем имеются другие столь же интересные и нигде не задекларированные манускрипты.

– И как, нашли?

– Кое–что нашли, господин ректор. И скажу вам честно – улов оказался даже выше первоначальных ожиданий. Нашлось множество интересных документов, которые тайная канцелярия была вынуждена у нас изъять. Часть свитков просто опасны для нашего общества, часть – содержат слишком много нежелательной информации, а часть откровенно подрывают государственные устои. Случись неприятность и эти документы, увидев свет, стали бы известны отдельным лицам – вас бы уже обвинили в государственной измене. Да и самой академии тоже не поздоровилось бы. Однако не волнуйтесь – в архивах академии этих документов больше нет, и тайная канцелярия сняла все претензии к вам. Кстати, нашлось и несколько свитков, подтверждающих истинность изложенной в лежащем перед вами манускрипте информации.

– Хорошо, вы меня убедили – документ подлинный. Однако остался неясным главный вопрос – а что же теперь с ним делать? Не лучше ли его уничтожить? Ведь артефакт столь сокрушительной мощи, о котором сообщается в манускрипте, кардинально изменит баланс сил на политической арене Натаны. К тому же, как я понял, управлять артефактом сможет любой человек, а не только обладающий магическим даром.

– Не совсем так, господин ректор. Обнаруженные в архиве документы, в которых упоминается данный артефакт, действительно говорят, что наибольшую силу тот будет иметь в руках одаренного. В руках обычного человека часть функций артефакта окажутся недоступными, однако и оставшиеся способны предоставить своему владельцу невиданное могущество. К тому же уничтожать манускрипт уже поздно – о его содержании стало известно не только нашедшим его студентам, но и большинству учащихся академии, а также их преподавателям. Со всех, конечно же, взята клятва о неразглашении, но любую клятву можно обойти, надо только знать как. Да и наши военные, признаться, уже положили глаз на этот артефакт. Так что, скорее всего, придется отправить на поиски артефакта экспедицию.

– Ну и пусть его ищут сами военные – вся информация и так уже у них в руках.

– Не все так просто, господин ректор. Артефакт защищен от обычных поисковых заклинаний и надежно запрятан в отрогах Северной горной гряды. Точное место его захоронения из имеющихся у нас документов установить так и не удалось – часть документов зашифрована, часть ссылается на ориентиры, которые за тысячелетия наверняка уже исчезли или сменили свое местоположение. К тому же часть текста оказалась уничтожена временем. На поиски придется отправить магов – только им под силу обнаружить захоронение с артефактом.

– И как они будут его искать?