Пролог

Дежурные по охранному периметру, на его стороне, обращенной к Болотам, не бдели на посту, как положено, а просто отбывали рутинную службу. Даже ветеран, служивший здесь уже несколько лет, привык больше надеяться на сигнальные устройства, чем на собственные глаза. А если и посматривал в окна кругового обзора, то лишь в сторону поселения ссыльных, на видневшуюся чуть сбоку караулку. Оттуда мог прийти разводящий, а то и вообще нагрянуть более высокое командование, так что желательно было заметить их издалека, еще до срабатывания сигнальных систем, и вовремя изобразить служебное рвение.

В противоположную сторону, где за серым невзрачным пространством клубился туман зеленого, насыщенного цвета и откуда доносился порой неприятный сардонический хохот, во все времена смотреть было бесполезно. Какие бы там, вдалеке, твари ни водились, ни разу они дежурным на глаза не показывались. Ибо в глубине тумана находились излучатели ультразвука, которые отпугивали монстров. Если, конечно, монстры там действительно обитали.

Вот на эту тему и велась сейчас на обзорной площадке дозорной башни привычная полемика. Велась с ленцой, с одним только желанием: убить время.

– Скорей всего, про ужасных монстров рассказывают, чтобы мы сами туда сдуру не поперлись! – сделал вывод молодой охранник, прибывший сюда всего лишь неделю назад.

– Неужели ты плохо рассмотрел этих шустрых тварей в учебном тире? – язвительно спросил второй охранник, возомнивший себя опытным после пребывания здесь в течение четырех месяцев. – Там созданы условия, максимально приближенные к тем, что существуют в глубинах Болот.

– А ты сам был в тех глубинах? – поинтересовался новичок. – Сам видел тамошних зубастиков? Вполне возможно, что за постоянной полосой Хохочущего тумана находятся нормальные, а то и заселенные земли. Просто мы об этом ничего не знаем.

– Ну, ты фантазер! И откуда такие выводы?

– Надо просто рассуждать логически! – Самый молодой показал пальцем на многочисленные колючие преграды, которые окружали поселок: – Кто может такое преодолеть, не имея ни скафандров, ни техники? Да еще когда под руками нет ни одного металлического предмета?

Да, все предметы быта у ссыльных были деревянными или пластмассовыми. А модульные домики в два-три этажа производились из пластика.

– А вот со стороны Болот нет ничего! – продолжал свою мысль шибко умный новичок. – Только отпугивающие излучатели, как нам говорят. Значит, если кто и сбежит из поселения, то в сторону Болот он не ринется только потому, что испугается придуманных хищников.

– О! Ты, видать, не понимаешь, кто проживает в поселке! Наивных и глупых, вроде тебя, там нет, давно вымерли! – сказал второй охранник. – А ты знаешь, какие умники там собрались? Они могут сотворить из нескольких табуреток педальный вертолет, а с помощью резинок от трусов запустить в небо дельтаплан.

– Да слышал я уже эти байки! – отмахнулся новичок. – Тут у вас наверняка каждого такой ахинеей в первые дни потчуют, чтобы на посту не спали.

Его оппонент даже ладонями себя по коленям ударил от досады.

– Вот уж недоверчивый попался! Ты где такой умник вырос?

– В школе! А тебя туда не пускали, или как?

Второй охранник повернулся к третьему, которому оставалось прослужить тут неделю:

– Терех, ну хоть ты ему скажи! Ты лучше убеждать умеешь.

Ветеран удобнее уселся в кресле, привычно бросил взгляд в сторону главного дежурного блока с начальством и только тогда соизволил с показной ленцой вступить в разговор:

– Чего тут много говорить? В чем-то вы оба правы, в чем-то оба не правы… Правда в том, что при желании хоть все ссыльные могут пересечь эти ряды колючей проволоки без особого труда, а потом, без всякого сопротивления с нашей стороны, двинуться в глубь Болот. Тут ведь не концлагерь, мы не рота строгого надзора, вот потому у нас нет даже пулеметов для расстрела убегающих. А малый парализатор, что нам выдают, – это вообще не оружие. Смех – и только! По большому счету, многие недоумевают, зачем мы вообще тут торчим? Но как только беглец пересекает определенную границу, он сразу же попадает под надзор если не нашего главного шефа, то уж следящей аппаратуры точно. И самое странное, что убегающего или группу всегда, в любом случае, пропускают на Болота. Никто их не преследует…

Повисла пауза, которую прервал новичок:

– И что?

Терех помолчал немного, словно размышляя, стоит ли раскрывать некие тайны своего прошлого, а потом продолжил:

– В самом начале своего срока по контракту мне довелось побывать в нашем госпитале. Это вон то серое здание на краю поселка. Многие даже не знают, что в нем. У нас раненых не бывает, среди ссыльных бытовая травма, требующая медицинского вмешательства, – тоже редкость. Да и здесь такие целители проживают, что глубокий порез простым плевком излечивают за минуту. А меня тогда в госпиталь послали как специалиста по пневматике дверей. Еще три техника из городка прибыли, нас двое контрактников из охраны, вот мы и возились с наладкой и сменой блоков управления. И как раз так совпало, что одна тетка ссыльная сбежала. Ребята потом рассказывали, здесь вот, на нашем месте сидевшие, что она лихо через все ограждения перелетела и в туман ринулась…

– Вот так прямо и перелетела? – засомневался скептик-новичок.

– Вот так и перелетела. Соорудила себе на руки крылья, пристроила на спине пластиковую ракету и сиганула за колючую проволоку. Но даже до тумана не долетела, рухнула. Ребята с отвисшими челюстями сидели, подумали, что после такой жесткой посадки она уже и костей не соберет… Собрала! Да так резво побежала, что только ее и видели! Очень шустрая и сильная женщина… А через пару недель она уже снова находилась среди ссыльных, жива и невредима. Причем пришла собственными ножками именно из госпиталя, пусть и со слезами на глазах.

На этот раз молодой охранник паузу не прерывал. Понимал, что рассказ будет продолжен. Так оно и случилось.

– А я стал свидетелем того, как через два часа после такого удачного побега сам Второй доставил в госпиталь, прямо в реанимационный блок, покалеченное женское тело. Дежурные врачи бросились плененную спасать по экстренному коду, а мне удалось, пару секунд посмотрев в открытую дверь, увидеть, что от этой женщины осталось. Вся в крови, выглядит, как труп, и только с одной рукой. Вместо остальных конечностей – огрызки, жутко размочаленные зубами тварей… – Терех нервно сглотнул и продолжил: – Глаза у нее были открыты, она все понимала и стонала от боли. А Второй на нее покрикивал: «Нравится бегать? Бегай! В следующий раз я подожду, пока твари тебе все руки и ноги не откусят!» Чуть позже мне старослужащие пояснили, что все ссыльные знают о такой участи и уже давно никто из них не пытается убегать на Болота. Скорей в сторону городка рвутся, неизвестно на что надеясь, но в Хохочущий туман не спешат. Прекрасно знают, что их там ждет и в каком усеченном виде они вернутся в госпиталь.

Новичок ошеломленно мотнул головой:

– Надо же! Как тут все… мм… строго! Но тогда получается, что болотные хищники управляемы? Вернее, подчиняются командам нашего главного шефа?

– Именно так. Мало того, ребята иногда общаются со ссыльными, и те утверждают, что Второй может вместо себя посылать в Хохочущий туман свою иллюзию, которая и управляет тамошними монстрами. Все это знают, потому и не бегут…

Второй охранник решил еще и от себя кусок информации добавить:

– Да и вообще поговаривают, что все тут собранные под арестом, как и Второй, – жуткие долгожители. И чуть ли не соратники самого Крафы. Потому шефа никто из ссыльных и не любит, наверное, что за сотни лет они приелись друг другу до смерти…

– А о какой именно женщине идет речь? – спросил новичок. – Я там видел нескольких красавиц, так прямо слюнки потекли…

– Во-во! Она как раз из тех самых и будет! – оживился старослужащий и принялся описывать ссыльных женщин.

И так получилось, что все трое в сторону Болот даже единого взгляда не бросили. И не заметили, как к обзорной площадке башни подлетели маленькие устройства с видеокамерами, а потом выскользнули из зеленого тумана воины. Наверное, они и гибели своей не успели осознать, когда заминированная башня взлетела в воздух, а широкая полоса колючих заграждений была смята и разбросана сплошной стеной огня.

А томившиеся в поселке ссыльные ни секунды не раздумывали при виде таких событий. Особенно те, кто ждал подобного случая для побега не одно столетие. Не все, конечно, но добрая треть из них – около пяти сотен – ринулась к пролому, кто в чем был. Любой из них знал, что одежда и самодельное оружие во все разъедающем Хохочущем тумане растворяются за два часа.

Но ведь бежать можно и голым, особенно если знаешь, что тебя ожидает в конце нелегкого пути. Лишь бы впереди маяком сияло яркое слово: «свобода».