О способности ориентации магнетита по направлению север – юг стало известно с эпохи Сражающихся царств. Древнейший китайский компас, который вырезался из магнетита, назывался «ведающий югом» («сы-нань»). Первые упоминания о нем относятся к 4 в. до н. э., но столь древние компасы не сохранились.