1. Встреча

Дворец человеческого королевства Вирнат

Арен сидел в кресле и потягивал вино. За окном брезжил рассвет, но принц еще не ложился, лихо проведя ночь, начав ее пьянкой со своими гвардейцами и закончив в известном борделе.

– Вернулся? – старший брат, он же король, заглянул в комнату. – Даже не знаю, сказать тебе, что ты очень поздно или слишком рано?

– Я пришел вовремя, – лениво отозвался младшенький.

– Вовремя для чего? – несколько раздраженно спросил король, но подумал и махнул рукой, садясь на соседнее кресло и наливая себе бокал темно-красного напитка. – Ладно, я не за тем, чтобы тебя отчитывать. Ты хоть помнишь, что к нам через два дня должны драконы прилететь, вроде как, “для укрепления дружеских связей”?

Учитывая норов и мощь драконов, дружить с ними было хорошо, но, желательно, на расстоянии. В идеале – на расстоянии недели драконьего лета. Но Вирнат располагался всего лишь в трех днях воздушного пути, что, с одной стороны, давало обширные возможности для торговли, а с другой – держало людей в постоянном напряжении. Два дракона, которых ждали со дня на день – это сила, способная сравнять замок с землей.

– Забудешь такое! – фыркнул Арен. – Караул усилен в пять раз, маги в полной боевой готовности. Да мы, когда ожидали нападения северных варваров, столько войск не поднимали!

– Так вот, боюсь, придется поднять еще больше, – младший брат удивленно нахмурил брови, не понимая, куда больше-то. – Драконов будет трое.

– А кто третий? У Гарвила только два сына. Или старый хрыч решил тряхнуть стариной и наведаться к нам лично?

Предводитель драконов еще при отце Арена и Дарена передал всю внешнюю политику сыновьям и с годами все дальше отходил от дел.

– Сыновей двое, третья – дочь. И она тоже прилетает.

– Драконица? – не поверил Арен. – Они же обычно своих женщин никуда не пускают.

– Это мы так думаем. А когда надо, драконицы сражаются наравне с драконами. Просто они более домашние. А эта захотела мир посмотреть.

– И что от нас требуется? – младший принц, руководивший гвардией и войсками, наскоро прикидывал, сколько еще ему людей выделить для охраны. И где этих людей взять. А еще – во что их обмундировать, где разместить, чем накормить…

– От нас – ничего. Но тебя хотел попросить держаться от нее подальше, – король хмуро посмотрел на брата. – Все драконы красивы и горячи, но будь добр, не изменяй своим любимым девочкам из борделя.

– Издеваешься? – Арен поморщился. – Я этих крылатых тварей терпеть не могу. Непредсказуемые, взрывные, эгоистичные и своенравные. Так что на их девицу, будь она хоть божественно прекрасна, и не взгляну. Разве что одним глазом… и то зажмуренным.

– Очень на это надеюсь. Все-таки с драконицей будут старшие братья. Не хотелось бы проверять правдивость легенд.

– Да ладно тебе. Наши прадеды, говорят, каждые пять лет замок перестраивали, пока не смогли с крылатыми договориться.

– Вот-вот, мне наш замок дорог таким, каким от отца достался, – Дарен поднялся. – Так что рассчитываю на твое здравомыслие.

Айшара

Через три дня, на подлете к королевству Вирнат

Последний отрезок пути мы с братьями решили пролететь без отдыха, чтобы ночевать уже в человеческом облике в замке. То есть Рохану и Лиарану отдых был и не нужен, они привычные. Мне же, не покидавшей до этого из Драконьих гор, перелет дался нелегко. Уже в первый день крылья болели и казались свинцовыми. На второй день болел даже хвост. А еще лапы, в которых каждый нес свои вещи, затекали. Братья предлагали помощь, но я гордо отказалась. Спали в драконьем обличьи, так теплее и безопаснее, конечно, место для стоянки найти сложнее: все же не так много полянок, способных вместить взрослого дракона. А уж троих и подавно. Но я старалась не ныть – сама напросилась, уговорила отца и ни капельки об этом не жалела.

Наблюдать сверху за людьми оказалось очень забавно, как и пугать их время от времени крутыми виражами и огненным ревом. Правда, братья попросили так не делать, поэтому я просто летела и смотрела, как и чем живут люди на своей территории.

Но сдержать радостный рев, когда показались шпили замка, мне не удалось. Натруженные крылья заработали вдвое быстрее: прилечу первой!

Братья переглянулись, но догонять не стали. Так что я еще успела пару кругов над замком навернуть. Такой тонкий и хрупкий, как и люди, стоявшие на его стенах и пригибающиеся при каждом моем приближении.

Приземлились мы все на площади перед дворцом, перекидываясь один за другим в людей. Магия всегда сохраняла на нас ту одежду, что была при обращении в зверя. Вещи, которые мы выпустили из лап, споро подхватывали слуги из замка, мы же быстро поднялись по ступеням к встречающей делегации, долго рассыпавшейся в приветствиях и, наконец, решившей провести нас к хозяину замка и этих земель.

Мне все было интересно. Я жадно разглядывала присутствующих, мебель, картины, подмечая сходства и различия между нами. Драконы не были ни скульпторами, ни художниками, ни просто творцами. Наши портреты рисовали люди, как и изготавливали украшения, делали статуи, наряжали суровые дворцы лепниной и резьбой. И для своего короля мастера, разумеется, тоже постарались.

Тронный зал, конечно, не мог сравниться с залом для приемов нашего отца, но все равно производил впечатление. А еще он был заполнен людьми в несколько странных, чересчур пышных одеждах. Особенно женщины: как они ходят в столь необычных конструкциях? Не в каждую дверь в такой юбке пройдешь. А сверху какая-то неудачная броня, почему-то защищающая грудную клетку и живот, но оставляющая голыми плечи и большую часть груди. А еще высокие и, наверняка, тяжелые прически… Бедные, как они вообще живут? Представляю, как тяжело им бегать, прыгать и преодолевать даже самые небольшие препятствия…

У нас дорожная одежда состояла из простого белья, брюк, сапог, рубашки и куртки. И, видят предки, я была признательна своим сородичам за такую моду.

Красная дорожка заканчивалась в конце зала, где на троне восседал относительно молодой человек. Братья успели рассказать, что люди живут недолго, так что тридцать для них уже весьма солидный возраст. Возле короля, по правую руку, сидела королева в таком же странном наряде, как и остальные женщины. Зато на ней было столько блестящего, что мне даже понравилось. На такое только смотреть и можно, надеть на себя – нет уж! Возле матери, держа спины ровно и разглядывая нас во все глаза, стояли два человеческих детеныша. Я не удержалась и подмигнула одному из них, а он в ответ скорчил рожицу. Брат рядом кашлянул, напоминая, что вести себя надо прилично. Но дети все же выглядели более живыми на фоне замерших статуями взрослых, мне они сразу понравились. Последним я увидела стоящего по левую руку от короля человека…

Я сглотнула, чувствуя, как внезапно пересохло во рту и перехватило дыхание. Он выделялся среди остальных, будто светился! Такой восхитительно-прекрасный и желанный, что мой огонь внутри взбунтовался, а звериная сущность рвалась и металась, грозя вот-вот вырваться на свободу. Мне невероятно захотелось подойти и дотронуться до него, понюхать, попробовать на вкус…

Братья остановились, и Лиаран поймал меня за руку, не давая пройти дальше. Я едва сдержала рык, но все же замерла, наблюдая за вожделенным человеком в десяти шагах от меня. Драконьим зрением я подмечала все детали: и высокие скулы, и красивые зелено-серые глаза в обрамлении густых ресниц, и небольшой шрам на лбу у виска, и прямой нос, и губы…

Начались какие-то речи, обмен приветствиями и любезностями. Я же, как зачарованная, смотрела только на него. И он сделал шаг ко мне! Сам!

– Рад видеть вас, огненная Айшара, – внезапно оказавшийся передо мной король протянул руку, на которую я с недоумением посмотрела и перевела взгляд на братьев.

Я должна ему что-то отдать? Не помню, мысли путаются. А еще этот Дарен, какой-то там по счету, закрывает обзор на прекрасного мужчину…

– Просто дай ему руку, – шепнул Лиаран.

Я быстро сунула королю свою верхнюю конечность, заметив, что моя рука покрылась чешуей и слегка трансформировалась. От взоров братьев это тоже не укрылось. Король, кажется, не придал чешуе значения, даже зачем-то поцеловал. Я же желала только, чтобы он скорее отошел в сторону, нетерпеливо слушая его странные комплименты и смотря поверх его плеча.

И Дарен, наконец, отступил, а место занял его младший брат. Я, не дожидаясь странного жеста, первая протянула к нему руки. Обе. Молодой человек ловко перехватил мои пальцы и!

Это словно ты летишь по небу, а в тебя бьет молния! Невероятная сила проходит сквозь тело, кровь закипает, глаза на несколько мгновений слепнут.

И если до этого момента я еще сомневалась, то теперь точно осознала: это он! Моя истинная пара! Нашлась!

Дальше я медлить не собиралась, за лацканы пиджака притянув истинного к себе. Он же почему-то резко уперся и попытался вырваться. Пришлось действовать. Быстрый захват, переворот, подавление сопротивления. И вот уже обездвиженный человек лежит на полу, придавленный моей ногой. Готово!

Я подняла торжествующий взгляд, встретившись с ошарашенными глазами какого-то там Дарена, жестикулирующего охране убрать зачем-то вынутые из ножен мечи, и радостно посмотрела на братьев. Все же обретение истинной пары – великий день в жизни каждого дракона! Даже они свои половинки еще не нашли, а моя уже лежит рядом со мной!

– Айшара, – старший, Рохан, был несколько удивлен. – Не могла бы ты отпустить принца Арена? Боюсь, он вряд ли оценит твою шутку.

– Это не шутка, – серьезно заявила я. – Мы возвращаемся домой, забираем Арена с собой, и я выхожу за него замуж.

Очень удачно слетала к людям! Вот родители-то обрадуются!

Окружающие почему-то моего счастья не разделяли. Арен так вообще забился у меня под ногой, желая выбраться, но я только сильнее его придавила. Истинный сдавленно охнул. Король, наверное, чем-то болел, так как покраснел, зажал рот и начал давить в себе кашель. Мои братья переглянулись.

– Сестра, давай не будем торопиться… – начал Рохан, отлично знающий мой характер, но почему-то возражающий. – Брак – это серьезное дело.

– Мой выбор сделан, – я кивнула на лежащего человека. – Я лично донесу его до дома.

– Пусти, – прохрипел принц, и я слегка ослабила хватку. – Я не хочу! Дарен, помоги же!

– Гхем… гхем… – король все же откашлялся и стер выступившие слезы. Наверное, это он от радости прослезился. Хоть кто-то разделяет наше счастье! – Огненная Айшара… видите ли, у людей помолвка и свадьба – не такой быстрый процесс. И королевская семья не может отдать своего члена… просто так.

Арен упорно пытался сдвинуть мою ногу с себя. Но человеку, конечно, это было не под силу.

– Хорошо, как происходит помолвка? – если уж судьба выбрала для меня человека, я все сделаю правильно.

– Торжественно и при всех вас называют женихом и невестой, – с улыбкой начал король.

– Думаю, этот этап мы прошли, – оглянулась я. В зале было достаточно свидетелей. – Что дальше?

– Дальше, после небольшой подготовки, вы идете к алтарю.

– Я готова. Где алтарь?

Если у нас и у людей под алтарем подразумевалось одно и тоже, то в зале церемониального камня не наблюдалось.

– Не так быстро, огненная, – король как-то тяжело и глубоко дышал, сжимая губы. – Вам нужно красивое платье…

– У меня есть с собой платье. Я могу переодеться, – и я с легкостью сбросила куртку и потянула рубаху вверх.

– Сестра, подожди, – Рохан остановил меня, а Лиаран подобрал куртку и накинул мне на плечи, крепко обняв для лучшей фиксации. – Мы сюда не за этим прилетели. У нас дипломатическая миссия…

– Одно другому не мешает, – я попыталась вырваться, но Лиаран человеком не был, так что не отпустил, да еще зачем-то оттащил меня от принца.

Арен тут же вскочил и бросился к брату.

– Да она сумасшедшая! – зашептал он королю на ухо.

И пусть окружающие люди расслышать не могли, зато драконы…

– Ты оскорбил нашу сестру, – Рохан двинулся на него так, что стража вокруг пришла в движение, но Дарен жестом остановил всех.

– Простите, ветрокрылый, – король задвинул принца за спину. – Мой брат очень испугался от гхм… такого напора.

– Это не дает ему права так говорить о нашей сестре.

Теперь чешуя покрывала не только мои руки. Оба дракона были готовы к мгновенной трансформации.

– Он извиняется и сожалеет. Просто и вы несколько нарушили человеческие обычаи, – Дарен стоял неподвижно, хотя выдержать взгляд дракона было не просто.

Крепкий человек попался, другой бы уже мог и сбежать.

– Хорошо, так что насчет ее предложения? – Рохан сурово взглянул на стоящего позади Арена, и тот сделал еще один шаг назад.

Я хотела сказать брату, чтобы не пугал моего жениха, но решила пока не вмешиваться. Братья лучше знали человеческие традиции. Может, у них все решает право сильнейшего?

– Насколько мне известно, пока Арен не собирался жениться. У нас достаточно предложений, но принц не спешит связывать себя узами брака, и я не хочу его заставлять. К тому же, пусть у драконов и немного иначе, но у людей подобные браки всегда рассматриваются с позиции выгоды. Поймите меня правильно, брат у меня один, и я не могу просто так его женить. Необходимо оценить ваш союз, понять, что он может принести в военном и финансовом плане.

Ну что ж, суть я, кажется, уловила. Жаль, что люди так относятся к своим сородичам, но если исключительно выгода…

– Готова дать за вашего брата двадцать тысяч драконьих эскринов золотом, – объявила я цену своего счастья.

Зал ахнул.

Мои старшие пораженно застыли.

Король даже в лице изменился и совсем другими глазами посмотрел на своего брата, как мне показалось, оценивающе. И, по-моему, впервые воспринял мои слова всерьез. Потом снова обернулся на меня, потом опять на принца. И, видимо, все для себя решил.

Я улыбнулась своему истинному. Думаю, мы все-таки скоро полетим в Драконий край. Король вон уже разве что руки не потирает.

– Я. Не. Продаюсь.

Впервые четко и внятно сказал Арен.

– Слышали? – это он моим братьям. Зря, не стоит ссориться с будущей родней. Особенно драконьей. – Я не собираюсь становиться драконьей игрушкой!

На этом принц, растолкав своих людей, вышел из зала через дверь за троном.

– Огненная Айшара, – король Дарен приложил руку к сердцу, а охрана все еще стояла с мечами наизготовку, что как-то портило картину и уменьшало ее искренность. – Я восхищен вашей щедростью и, если вы не передумаете, обещаю поговорить с братом. Думаю, он просто еще не осознал своего счастья.

– Не передумаю, – заверила короля я.

– В таком случае, располагайтесь, вас проводят в ваши покои…

– Я хочу в покои Арена, – зачем мне какие-то еще?

Зал ахнул повторно.

– Айша, – Лиаран снова наклонился ко мне. – У людей так не принято. Уверен, нам выделят отличные покои. Потерпи, пожалуйста.

– Самые лучшие, – подтвердил король.

На этом братья обменялись с ним еще какими-то странными выражениями о дружбе и прочей ерунде. Из зала меня буквально вытаскивали. Я хотела к Арену, а мы шли в противоположном направлении! Но братья шагали по обе стороны и держали меня за руки. Пытаться вырваться я не стала – все равно сразу с двумя не справлюсь.

Когда мы дошли до покоев и оказались внутри, меня почему-то не спешили отпускать.

– А теперь давай обсудим, что ты устроила в зале, – твердо сказал Лиаран.

– Что на тебя нашло? – поддержал среднего Рохан. – Я был так поражен, что спустил дерзость тому мальчишке перед его уходом.

Братья переглянулись, кажется, они оба наточили клыки на моего истинного. Ну уж нет! Пусть только попробуют ему навредить!

– Я вам сейчас такое расскажу! – вдохновленно начала я. – Вы не поверите!

Арен

Когда король пришел в покои брата, тот самым бессовестным образом напивался.

– Ну что, поздравляю, – ухмыльнулся Дарен. – Похоже, ты произвел на молодую драконицу неизгладимое впечатление.

– Молодую? Учитывая их физиологию, уверен, она мне в бабки годится, – Арен наполнил бокал до краев, слегка расплескав вино на пол.

– Согласись, она отлично сохранилась. Такая фигурка! Когда она скинула куртку, даже я чуть слюной не подавился.

Старший потянулся за бутылкой, вспоминая красноволосую красавицу. В чем-то он определенно завидовал младшенькому.

– Уйди, предатель, – Арен отставил бутылку подальше. Запасы в комнате он уже выпил, а идти искать себе добавку было лень. – Если бы я не отказался, ты бы меня продал!

– Арен, насчет этого…

– Нет! Категорически! Куда угодно! Помнишь принцессу Лиру из Вэльда? Я готов!

– Она же страшная, – передернулся король.

Приданое за нее давали отличное, но брата он слишком любил.

– Зато человек! Ты видел эту огненную? Да у нее вся рука в чешуе! А что там под одеждой? Я как представлю… – принц брезгливо поморщился.