Глава 1

Авиетка неспешно ползла по своей полосе движения нос в хвост за синенькой спортивной моделью. Сзади подпирал грузовик, закрывавший обзор в зеркале наглухо. Пробка обещала занять минут двадцать, хотя тут всего-то лететь пять минут, будь улица свободна.

Найра вздохнула, переводя себя из режима "ну, ну, ну, когда уже" в смиренное "ладно, когда приедем, тогда и приедем", откинулась на спинку сиденья и открыла шторку на потолочном люке. Сквозь него хоть солнце виднелось, а то в улицу-колодец, зажатую между рядами небоскрёбов, свет долетал рассеянный, как от офисной лампы. В полосе движения под Найрой началось какое-то оживление, но увы, там поворачивали направо, а ей надо было прямо. Полоса над головой с пятого месяца на ремонте, поэтому расслабились, выдохнули и любуемся солнышком.

Когда начлаб искал, кого осчастливить этой обязанностью, она сначала не поняла, почему все разбежались. Всего-то и делов: взять у лаборанта коробочку с образцами синтезированных тканей, явиться с ней в транспортную компанию в соседнем квартале и отослать в проверяющий орган. Казалось бы, что может пойти не так?

Планетка, где Найра обосновалась, называлась пафосно Пендэйрия, но среди её обитателей носила гораздо более подобающее имя Пенделка. И небоскрёбы тут стояли не от хорошей жизни, а потому что пригодного для строительства грунта на всей планете – боженька плюнул, зато сейсмической активности в населённых районах никакой. Однако выглядело это всё впечатляюще, как на кадрах с какой-то по-настоящему развитой планеты: стеклянные стены до самого неба, а между ними узенькие улочки с полосами, разнесёнными по вертикали. Найра всякий раз, пролетая мимо, всматривалась в непрозрачные окна, пытаясь отгадать, чем же заняты загадочные офисные работники в загадочных офисах.

Соглашаясь на роль доставщика, Найра думала, что прекрасно в обеденный перерыв прогуляется верхними галереями со смотровыми площадками, потусит в компании тех самых корпоративных небожителей, отправит коробочку и так же прекрасно вернётся, по дороге захватив какое-нибудь баловство с корицей. Но оказалось, что по протоколам компании выносить образцы из здания пеший сотрудник мог только в окружении четырёх охранников. Четырёх! У них на входе-то один стоял! Нет, коммерческая тайна, все дела, но это всего лишь синтетические ткани для андроидов, а не ядерное оружие! А транспортная компания с должными гарантиями сохранности груза на всю Пенделку была одна. В итоге вместо приятной прогулки Найра огребла еженедельное торчание в пробке.

Что ж, ничего не поделаешь. Её работа как раз и заключалась в том, чтобы освобождать настоящих ценных сотрудников от мелких рутинных дел, чтобы они могли сосредоточиться на той работе, ради которой требовалась высокая квалификация. У Найры квалификации никакой не было, да она и не претендовала. Должность в лаборатории и так досталась ей чудом и полностью соответствовала её самым смелым мечтам. Поэтому Найра просто приняла новую обязанность как должное и не собиралась от неё избавляться.

Наконец поток сдвинулся, и Найра преодолела последний кусок пути, лихо вписав авиетку под девяносто градусов в парковочный шлюз нужного здания. Грузовик за спиной так рвался вперёд, что будь Найра не столь ловка, мог и снести ей зад.

На парковке внутри здания Найра немного оробела: она никогда раньше не бывала в филиале настоящей межпланетной корпорации, и ей казалось, что она сейчас всё сделает неправильно. Но никаких подводных камней ей не попалось. Она запарковалась внутри под камерой, вынесла коробочку и под сплошным видеонаблюдением дотопала до приёмного помещения в конце коридора.

Сотрудник в приёмке оказался незнакомый. Мужчина в районе Найриного возраста, то есть, около тридцати, подтянутый и опрятно одетый, с блестящими хромированными шариками гарнитуры в обоих ушах. Найра поставила коробочку на стерильную белую стойку, отделявшую сотрудника от посетителей, и огляделась. Белые стены, белый диванчик у дальне стены, глазки видеокамер, лениво сменяющаяся инфографика на большом экране. Кроме Найры, в приёмке никого не было, и она понадеялась, что управится побыстрее.

– Здравствуйте, Найра, – сказал хозяин помещения, вставая из-за терминала в дальнем углу своего рабочего пространства. Найра привычно дёрнула головой, подталкивая свой сетевой интерфейс, который любил отваливаться в гибернацию в произвольные моменты. Интерфейс завёлся, на мгновение исказил Найре зрение на правом глазу, но наконец подстроился и определил оператора посылочного отдела как Альтера.

– Здравствуйте, Альтер, – поспешила улыбнуться Найра. – У меня посылка на Анзанию первым классом, хрупкое.

Альтер подошёл ближе и внимательно осмотрел маркировку на коробочке, очевидно, сразу сканируя её в базу.

– Органика? – уточнил он.

Найра кивнула.

– Синтетические ткани.

Альтер забавно склонил голову набок, каким-то птичьим жестом, и перевёл взгляд на Найру. На мгновение её поразил яркий серебристый блеск в его глазах, но она тут же сообразила, что это просто линзы с глиттером. На взрослом мужчине смотрелось странно, но Найра припомнила, что какие-то новые виды глиттера улучшают качество сканирования, так что это, очевидно, не дань моде, а рабочий инструмент.

– Органику надо регистрировать, – сказал меж тем Альтер спокойным, приветливым голосом. Его руки лежали на стойке по обе стороны от коробки – большие, ухоженные, со слегка суховатой кожей на пальцах.

– Э-э, да? – Найра не сразу поняла суть слов, засмотревшись на аккуратные овальные ногти. – Ну давайте регистрировать. А как?

– Распаковывайте, – улыбнулся Альтер и отошёл к стоящему в углу столу. Во всём рабочем пространстве царил идеальный порядок: тут сложены посылочки, ожидающие отправки, тут стеллаж с упаковочными материалами, полки промаркированы, тут шкафчик с гладкими белыми дверцами. На двух столах вдоль стены вообще не было ничего, кроме зависшего в воздухе терминала.

Пока Найра открывала коробочку, обнажая частокол из пробирок, Альтер вернулся с ручным сканером, пощёлкал переключателем на ручке и подкрутил какие-то настройки. Потом установил на стойке что-то вроде лайтбокса без крышки.

– Вынимайте по одной и в экранирующий куб, – всё так же дружелюбно произнёс Альтер. Голос у него был негромкий, бархатистый, как будто урчащий.

Найра послушно вытащила опечатанную пробирку, занесла её в белый кубик и подождала, пока Альтер сверкнёт сканером.

– А свечение не вредное? – спросила она, скорее чтобы поддержать беседу, чем из опасений.

– Нет, экран нужен, чтобы вас заодно не просканировать, – ответил Альтер.

От него приятно пахло. Не острым мужским парфюмом, а чем-то домашним: шампунем или стиральным гелем, но не химозно. Найра неосознанно переступила так, чтобы при движениях Альтера волна запаха катилась в её сторону.

Альтер щёлкал пробирки, а Найра рассматривала его лицо. Овальное, с довольно правильными чертами, хотя вроде бы ничего выдающегося. Кожа гладкая, словно туго натянутая. Тёмные волосы невнятного цвета, припорошённые проседью, пострижены щёткой и пушатся на концах, как клумба с одуванчиками в фойе Найриной лаборатории.

– Следующую, – мягко напомнил Альтер.

Найра спохватилась и чуть не промахнулась, ставя пробирку на место. Нет, неделька выдалась тяжёлая, и уже не первая такая, но всё же надо держать себя в руках, а то так позволишь сознанию уползти, и забудешь в офис вернуться!

Наконец все пробирки были просканированы, и Альтер убрал сканер, а потом ушёл к своему терминалу что-то заполнять. Найра топталась у стойки, хотя прекрасно могла бы сесть и подождать в кресле для посетителей. Она ещё насидится за столом, а сейчас было интереснее следить за тем, как аккуратные пальцы Альтера скачут по воздушному экрану терминала.

– Всё готово, – наконец объявил Альтер и тут же отправил Найре на интерфейс подтверждение приёмки. Найра на автомате послала ему реквизиты для выставления счёта. Альтер ловко выхватил их из своего интерфейса и прикрепил к форме на терминале. – Оповещения об этапах доставки будут приходить вам на указанный адрес. Если возникнут какие-либо вопросы по оплате, с вами свяжется менеджер. Спасибо за то, что пользуетесь нашими услугами.

Найра моргнула и поняла, что на этом всё. И надо покидать общество приятного мужчины, переться обратно в авиетку и плестись в лабу, где ещё непочатый край работы на сегодня. Она незаметно вздохнула и выдавила из себя улыбку.

– Спасибо, Альтер. До встречи на следующей неделе.

Он внезапно повернул голову от терминала – только голову, плечи даже не дрогнули, но Найра не сосредоточилась на этом, потому что лицо Альтера озарила солнечная улыбка.

– Буду рад видеть вас снова.

На пути к авиетке Найра сосредоточила взгляд на часах в углу зрения, где интерфейс их по необходимости отрисовывал. Это целых полчаса прошло?! Когда?!

Однако и дорога до офиса по пробкам уже не показалась Найре особо напряжной. Под любимый плейлист она раскачивалась за рулём и пристукивала ногой в такт. Парень в гудящем на встречке Брэше последней модели даже показал ей палец вверх, проползая мимо.

***

На следующей неделе Найра использовала бестолковое время в пути с толком: десять минут на освежающую маску для лица (и пускай на встречке шарахаются от белого блина за рулём), по пять минут – накрасить каждый глаз, и наконец слегка подрозовить губы новым блеском, который заказала на днях без единой задней мысли. Всё равно ведь авиетка на автопилоте. Только нырнуть с дороги в шлюз требовало водительской сноровки, но к тому моменту Найра была уже готова.

Выйдя из авиетки, она оправила офисное платье, посмотрелась в полированный бок казённого транспорта и понюхала запястья, чтобы убедиться, что духи не успели выветриться. Довольно кивнув, Найра подхватила коробочку и пошла в приёмку.

Альтер был на месте и поднялся при её появлении.

– Добрый день, Найра. Чем я могу быть вам полезен сегодня?

Найра почувствовала, как её лицо расплывается в неприлично широкой улыбке, но сделать ничего не смогла.

– То же, что и в прошлый раз, – произнесла она неожиданно для себя жеманным голосом. Она даже не знала, что её голос способен выдавать такие фортели. Чтобы не спалиться ещё больше, она молча поставила коробочку на стойку.

– Что-то хорошее случилось? – ровно и благожелательно уточнил Альтер.

– Да так, – Найра невнятно повела пальцами и запоздало поняла, что это выглядит, как будто она привлекает внимание к свежему маникюру. – День сегодня хороший.

– Это прекрасно, – улыбнулся Альтер и принялся вертеть коробочку, сканируя пометки на упаковке. – Я за вас очень рад.