Роберт нахмурился. Худшей новости быть не могло. Дорваны с планет системы Сархентус наводили ужас на всю Галактику. Внешне они напоминали роботов-монстров: пятиметровые грубоватые исполины имели серую грубую кожу, прямоугольноподобную фигуру и маленькую, угловатую, лысую голову с узкими щелями-глазами. Они жили на больших холодных планетах, суровые условия жизни сплотили их в группировки, связанные между собой деловыми отношениями. Обитатели Галактики их не любили, поскольку, кроме разрушений, те ничего после себя не оставляли. Дорваны изначально находились на низшей ступени развития, живя без благ цивилизации, как стадо диких животных. Для обитателей Галактики они не представляли угрозы, но однажды все изменилось. Какая-то цивилизация, втайне от других, обучила их искусству межпланетного боя, снабдила кораблями и оружием. Дорваны, возомнив себя избранной расой, начали нападать на обитаемые миры. После завоевания очередной планеты, они разрушали всю ее инфраструктуру, а обитателей превращали в рабов, поставляющих драгоценности, полезные ископаемые, провизию и чистую воду. Развитым цивилизациям трудно было смириться с невыносимыми условиями рабства, да и запаса провизии после выплаты дани у них самих фактически не оставалось. Началась длительная межпланетная война. Ее итог был печален: хоть все корабли дорванов были уничтожены, а они сами – полностью подавлены, погибло множество цивилизаций, а некоторым, как и землянам, пришлось искать другие планеты для жизни. Земля не погибла, но, смертельно раненая, она не могла больше прокормить всех своих обитателей. На ней продолжали жить люди, но только в тех местах, где оставалась возможность выращивать урожай, остальные на межпланетных кораблях были вынуждены покинуть свою родину. Некоторые отправилась на базы Марса и Луны, однако остальным предстояла куда более серьезная задача. Корабли покидали свои системы и искали новые планеты, на которых люди могли бы продолжить свое существование без скафандров. Эталина сразу привлекла их внимание, – это была именно та планета, на которой можно было дышать, на которой была вода, а, значит, могла быть и полноценная жизнь. Добившись с огромным трудом разрешения у Галактического совета, земляне начали обосновываться на новом месте. Из-за лойдов и хордов на Эталину не претендовали другие цивилизации, хотя попытки заселить эту юную планету они в свое время предпринимали неоднократно, однако дальше размещения баз дело не шло. Землянам выбирать не приходилось, от лойдов они отгораживались толстыми стенами, а с хордами постоянно воевали. Хорды обитали в пустынях, закапываясь в песок и появляясь по мере необходимости. Они прекрасно понимали, что люди, как и любые другие существа до их появления, будут стремиться превратить их любимые пустыни в оазисы. Поэтому всячески препятствовали развитию земледелия, губя посевы, обычно стараясь нападать на пограничные районы – Лустрад и Асторию. Отцу Роберта принадлежала Элония – средняя, по отношению к пустыням, часть. Поэтому ужасов постоянной войны Роберт с Феликсом на себе не испытывали, зато Анавар вел непрерывную борьбу с самого приезда, так как Лустрад ближе всего подходил к пустыням. Прекрасно понимая, что такое война, да еще на два фронта, он нервно ходил по маленькой комнате взад и вперед, то опуская руки, то опять хватаясь ими за голову.

– Что конкретно произошло? – Феликс был невозмутим, и его голос звучал ровно и успокаивающе.

Спокойная интонация привела Анавара в чувство, во всяком случае, он успокоился и сел за стол.

– Я и сам еще мало что знаю. Делегация дорванов прибудет в Совет в полдень, – Анавар взглянул на висящие неподвижно в воздухе часы, вздохнул и встал, – пора отправляться.

– Мы с тобой, – голос Феликса продолжал быть невозмутимым.

– Это невозможно.

– Возможно, мы будем твоими телохранителями, в защитных костюмах нас не узнают.

Анавар на секунду задумался, потом кивнул в знак согласия и вышел из комнаты.

– Роберт, давай за ним, я сейчас, – Феликс молниеносно скрылся в противоположном направлении, догоняя их через две минуты, неся костюмы в руках. Облачались в них уже в турболете. Анавар мрачно сидел за штурвалом, его беспокойство исчезло, – перед ребятами вновь сидел мудрый и бесстрашный воин, готовый бросить все силы на урегулирование конфликта мирным путем или на боевые действия в случае необходимости. Его широкий лоб прорезала глубокая морщина, карие глаза чуть прищурились, а губы плотно сжались. Турболетом он управлял виртуозно, ведя его все время с максимальной скоростью, так что через пятнадцать минут они были на месте.

В этот раз Совет Эталины собрался в здании городского суда. Постройка не отличалась изысканностью архитектуры, а представляла собой вертикальный зеркальный цилиндр, стоящий на небольшой платформе. Платформа была открыта, и ее постоянно заполняли вновь прибывающие летающие аппараты. Внимание гостей привлекала огромная ракета, напоминающая гигантскую росинку серебристого цвета. Вокруг нее неподвижно стояла охрана Совета, мешая подходящим выражать свое негодование. Роберт через экран своего костюма видел абсолютно разные выражения лиц: удивленные, испуганные, встревоженные, злобные, но никого нельзя было назвать спокойным. Через зеркальный проем все направлялись в многогранный зал приема. Роберт часто здесь бывал, правда, в качестве принца Элонии. Он кинул взгляд на свое законное место, – оно пустовало. Зато отец и Льюис сидели, как обычно, в нижней ложе. Роберт долго пытался определить – кто они: настоящие или же их двойники. Он отличался отменной наблюдательностью, к тому же прекрасно знал особенности поведения членов своей семьи. Правда, отец осунулся, но центральная складка на лбу, возникающая при непредвиденных обстоятельствах, занимала свое законное место, да и характерное постукивание пальцами по столу также было его излюбленным занятием. Про Льюиса что-то определенное было сложно сказать, – он сидел, обхватив крепко голову руками, ломая безупречную прическу из золотистых локонов, и все же Роберт пришел к выводу, что это его родные. Анавар словно угадал его мысли и прислал на экран костюма сообщение:

– Да, Роберт, это действительно они, я ввел слишком строгую пропускную систему, которая проверяет не только конкретную защиту человека, но и его ДНК.

Постепенно шарообразный зал быстро наполнялся людьми, было и несколько инопланетных делегаций. Кто конкретно – неизвестно, поскольку они находились в своих представительских кораблях, присутствуя в качестве наблюдателей.

– Могли бы и не появляться, какая разница, где смотреть будущее шоу на экране: на своей планете или в кораблях, – сообщение поступило от Феликса.

Роберт не успел на него ответить, появился Дейл со своими охранниками, все были явно возбуждены, под глазом наследного принца красовался свежий кровоподтек.

– Кто тебя так красиво разукрасил? – поинтересовался Анавар.

– Льюис, кто ж еще? – недовольно буркнул Дейл.

– Что ты с ним не поделил?

– Так ты что, – не в курсе последних событий?

– Ты про дорванов?

– Конечно, нет. Льюис женился на Луизе.

Роберт с Анаваром подались вперед, ожидая объяснений. Если бы кто-нибудь другой сообщил об этой странной свадьбе, ему бы вряд ли поверили, но Дейл не имел привычку шутить подобными вещами.

– Расскажи, – голос Анавара был невозмутим, но видимое спокойствие ему давалось трудно.

Дейл пожал плечами:

– Я и сам знаю не много. Луиза по связи сообщила, что выходит замуж за Льюиса. В новостях информации не было. Регистрация состоялась полчаса назад, венчание будет чуть позже.

– Продолжай, – потребовал Анавар.

– А это все. Я с ребятами подъехал на регистрацию, Каторина – невеста Льюиса, уже была там. Луиза стояла бледнее снега, ну я и вздул Льюиса, а он меня, однако сестра наотрез отказалась возвращаться со мной, а нас выгнали.

– А где Ланард? – Анавар, прищурившись, изучал Льюиса.

– Не знаю, его, как и нас, в списке приглашенных не было.

– Ты в курсе? – правитель Лустрада резко повернулся к Роберту.

– Нет.

Анавар откинулся на спинку кресла, посылая Луиану сообщение. Было видно, что полученная информация для последнего равнозначна разорвавшейся бомбе. После нескольких шоковых секунд, Луиан Дервиль повернулся к сыну, между ними завязался диалог. Было видно, как первенец вяло и неохотно отвечал на вопросы. Потом Анавар переадресовал ребятам присланное от Луиана сообщение:

– Приношу самые искренние извинения, я не знал, что мой сын совершил столь необдуманный поступок. Я разберусь во всем и тебе сообщу. Во всяком случае, венчания еще не было, а регистрацию можно и отменить.

Анавар получил еще одно сообщение, от которого складка на лбу стала еще глубже: «Кто знает, – где мой первенец Ланард???» На сей раз сообщение было от Холди Паска, правителя Астории и отца Ланарда.

Ответа не последовало, поскольку в зале неожиданно погас свет. Впрочем, паники не последовало. Члены совета понимали, что это лишь очередные выходки дорванов, поэтому тут же включили аварийное освещение. Зал наполнился маленькими безобидными огоньками, и вот тут внезапно появились пришельцы. Они не пришли, а просто возникли на центральной площадке шарообразного зала. Телепортация без разрешения Галактического Совета была строжайше запрещена, но на то они и дорваны, чтоб нарушать все созданные законы. Роберт впервые видел их живыми, причем так близко, что имел возможность внимательно изучить. Трудно было представить, что представители одной из древних цивилизаций, едва не завоевавшие Галактику, из всего многообразия одежды имели только грязные набедренные повязки, выставляющие напоказ кривые жилистые ноги. Они обладали сильно развитыми мускулистыми плечами, на которых весьма странно смотрелись маленькие головки. Шей почти не было, но при этом головы не испытывали никаких неудобств и непостижимым образом вращались на все 360 градусов, тщательно изучая обстановку. Парламентеров было шесть, но держались они крайне вызывающе. В зале царила напряженная тишина, – дорваны рассматривали собравшихся, а люди в свою очередь внимательно изучали их. Самый высокий из них, вскинув руку, начал произносить заученный текст. Его голос был довольно резким и шипящим. Роберт изучал их язык, поэтому продолжал смотреть представление, большинство же погрузилось в изучение перевода на экранах.

– Люди, незаконно захватившие Эталину, – шипел голос дорвана, – должны покинуть эту планету, срок вам дается для этого большой – целый кавар.

Роберт быстро взглянул на перевод слова кавар, оно имело значение «сутки», правда у дорванов сутки длились почти шесть дней, и совсем не понятно, какие именно сутки имелись в виду – дорванские, земные или эталинские, которые были на три с половиной часа дольше земных.

– В противном случае, – заскрипел другой дорван, – вы будете уничтожены, а Эталина перейдет к своим законным хозяевам.

– Позвольте же узнать, – кто же является ее законным хозяином? – бесстрастно поинтересовался председатель Совета Патрик Лоуб слегка насмешливым тоном.

– Мы, – почти одновременно зашипели все дорваны.

– А чем вы это докажете? – спокойно продолжал Лоуб.

Элементарный вопрос привел дорванов в тупик. Они тихо шипели, совещаясь друг с другом. Юные члены Совета удивленно переглядывались, а более мудрые и опытные воины не спешили радоваться отсутствию ума у противников, понимая, что за ними стоит более страшная и могущественная сила, а парламентеров они всегда выбирали самых юных и оттого неопытных. Первая война началась практически так же, – дорваны просто предъявили свои права на все обитаемые планеты. Наконец, пришельцы перестали совещаться, и один из них уверенно заявил:

– Мы являемся обладателями данной планеты, этот вопрос не требует доказательств.

Остальные дорваны выглядели очень довольными, радуясь уму и изобретательности своего товарища.

– Боюсь, что без соответствующих доказательств данный вопрос не может быть решен положительно.

Услышав ответ Лоуба, парламентеры еще больше запутались.

Совещание затянулось. Дорваны вновь и вновь настаивали на освобождении Эталины, а Лоуб вовсе не стремился отвечать прямо «да» или «нет». Незваным гостям надоело выглядеть простофилями, поэтому они достали из-за своих грязных повязок небольшие узкие пластины и начали направлять на ряды. На членов Совета, имеющих защиту, пластины не оказали ни малейшего действия, а вот некоторые гости, не имеющие ее, попадали на пол и стали биться в конвульсиях, задыхались, хватая воздух ртом, как рыбы, выброшенные на берег. Некоторые члены Совета бежали к дорванам, в надежде отнять оружие, но, не достигнув цели, сталкивались с невидимыми преградами. Лоуб надрывался, приказывая всем вернуться на места, некоторые неохотно отступали, а в этот момент дорваны включили пластины, и члены Совета в радиусе двадцати метров оказались в силовой ловушке. На них было накинуто что-то прочное и прозрачное, и они тщетно бились в сетях, пытаясь выбраться. Спешившие к ним на помощь увязали в той же невидимой ловушке, которая начала быстро подниматься, а люди оказались висящими в воздухе, почти под самым потолком. Со всех сторон раздавались крики с требованием отпустить пленников, а дорваны выглядели довольными и даже подпрыгивали от радости.

– Сейчас мы их отпустим, – раздался торжественный, трескуче-шипящий голос парламентера.

В подтверждение его словам, ловушки отпустили людей, и они стремительно начали падать вниз. Повсюду началась паника, отовсюду слышались крики. Далее события приняли весьма неожиданный оборот: в зал на огромной скорости влетел турболет без опознавательных знаков, словно созданный из крыльев лойдов, и осветил световым лучом всех падающих. Падающие люди стали плавно опускаться вниз. Оказавшись на полу в целости и сохранности, они, впрочем, как и все собравшиеся, не знали, что и думать по поводу неожиданно появившегося турболета. Лучи метались по залу, задерживаясь на лежащих без движения людях. Последние стали потихоньку приходить в себя. Встать они еще не могли, но стали самостоятельно дышать и разговаривать, жалуясь на сильную слабость. Дорваны вначале с изумлением смотрели на подозрительный летающий аппарат, потом стали направлять на него свои пластины, но безрезультатно. Турболет завис рядом с ними, и из него вышел человек в защитном перламутровом костюме с маской, полностью закрывающей лицо.

– Амалин, – выдохнул Анавар, подаваясь вперед.

Незваный гость держал в каждой руке по серому небольшому баллончику и, похоже, спокойно ждал нападения. Дорваны себя ждать не заставили и моментально напали на него. Казалось, что все кончено, – этот безумец обречен на верную гибель, если уж не от оружия, то от напора противника. В стремительном беге дорваны опять пытались использовать свои знаменитые пластинки, секрет которых так и не был разгадан во время прошлой межпланетной войны. Амалин стоял спокойно, даже не думая отступать. Зал затих, ожидая его верную гибель, впрочем, если он осмелится напасть на послов, межгалактическая война начнется незамедлительно. Когда нападающие были в метре от него, хранитель распылил небольшой флакончик. Появившееся непрозрачное серое облако на несколько секунд скрыло и его, и дорванов. Когда облако рассеялось, Амалин стоял верхом на турболете, держа в руках все сложенные пластины. Корабль набирал высоту, а дорваны в яростной злобе пытались до него допрыгнуть. Выполнив свою миссию, турболет исчез так же внезапно, как и появился.

– Итак, мы продолжаем считать вашу претензию необоснованной. Переговоры окончены до появления необходимых соответствующих доказательств, – как будто ничего не случилось, подвел итог Лоуб.

Дорваны не нашли, что ответить, и в бессильной ярости телепортировались. Зал глубоко выдохнул. Все начали расходиться, прекрасно понимая, что продолжение шоу не за горами.

Дальнейшие события разворачивались, как в кошмарном сне. Через полчаса открылся транзитный коридор с системой Эдельвест, и нескончаемым роем из него стали вылетать корабли дорванов. Эталина была защищена не так хорошо, как бы хотелось. Люди заселили ее лишь недавно, и защита в основном носила местный характер, окружая базы и города переселенцев. Некоторые истребители Эталины сгорали в защите, другие уходили на дно морей, которых на планете было предостаточно, но большинство устроили осадное положение вокруг городов. Наблюдатели Совета Галактики при первых появлениях вражеских кораблей моментально ретировались и, вернувшись на свои корабли, стремительно вылетели, не вмешиваясь в воцарившийся хаос. Дорваны неоднократно обстреливали их, однако защиту сигаровидных кораблей так и не смогли пробить. Потрепанные наблюдатели быстро скрывались в транзитных коридорах своих планет. Члены Совета Эталины начали распоряжаться беспилотниками.

Только Астория, Фтолла и Лустрад непосредственно участвовали в нападении. Их истребители отважно сражались с дорванами, но часто падали в неравном сражении. Остальные семнадцать баз избрали защитную тактику, но и они несли крупные потери. Роберт и Феликс помогали Дейлу, который командовал истребителями. Они управляли техникой внизу, на симуляторах, однако даже опытным пилотам приходилось нелегко. За десять минут боя Феликс потерял семь истребителей, а Роберт – пять. Общие потери исчислялись десятками, а может, и сотнями тысяч. Несмотря на то, что автопилотируемые истребители непрестанно взмывали вверх, сражаясь до последнего болтика самолета, губя корабли противника, битва была явно обречена на провал, поскольку корабли дорванов, хоть и были более громоздкими и неуклюжими, но по количеству превосходили все силы Эталины в несколько тысяч раз. Эта была война техники, люди, как и дорваны, управляли своими кораблями на расстоянии, под прикрытием защиты. От горящих кораблей сильно пострадали и хорды, выжившие старались зарыться еще глубже в песок и затаиться. Всего лишь за несколько часов лицо прекрасной и юной Эталины было обезображено, но рана была не смертельной, и пока защитники продолжали отважно за неё сражаться, – оставалась надежда на победу.